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蔼如心里难过——为洪钧难过，也为她自己难过。怪不得他刚才有心事不肯说，原来就是这么一件说不出口的心事。
使她最难过的是“聊助看花看竹之需”这句话。洪钧要借钱，当然不会说是要付望海阁的账，或者还赌债。而在他人心目中，洪钧是因为荒唐而举债，其没出息可知！
只不过百把两银子的事，如此受人之辱，蔼如为他抑郁不欢之余，亦复为他愤愤不平。
“小姐，”小王妈问道：“想是洪三爷的信？”
“你怎么知道？”
“不是洪三爷的信，”小王妈说，“还不是看过就丢在一边了！”
蔼如一惊！心中警惕，自己的心事都摆在脸上了！以后倒要检点。“不是的，”她欺小王妈不识字，硬不承认，“是道台衙门张师爷失落在这里的不相干的信，也许人家是故意丢掉的也说不定。”说着，她将那封信撕成几片，揉作一团，随手抛入痰盂。
这一夜，她辗转反侧，将深印在心版上的那个人影，翻过来。倒过去地考量思索，终干下定了决心。
这是千回百折，盘旋了许多时候而始到达的一个新的心境。蔼如有一种从未经历过的超脱的感觉，昂首天外，脾睨尘寰，飘飘然有羽化登仙之乐。但也因此使她激动得无法再留在床上，悄悄起身，到画室中拉开东面的窗帘，但见半轮红日，万点金鳞，浩浩森森，海天交融的雄伟景致，恰好与她的心境相配。
蔼如突然平静了！人世间的一切，就这一刻为她看得微不足道。“尘世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，她低声吟哦着，觉着一身的荣辱，不但不必计较，甚至根本无荣辱之可言。
这瞬间的心境更是她从未经历过的，仿佛魂灵出窍，凌空飘浮着在看另一个尘世中的蔼如，无悲无喜，无我无物。但等她意识到自己的存在，想捕捉这一分感觉时，却已倏然幻灭，无迹可求。
她有些害怕！想起“倩女离魂”的故事，担心就是这样的情形。于是霎时间热血沸腾，脑中出现了清清楚楚的景象——就在间壁的卧室中，床上直挺挺地躺着似睡似死的女郎；而白发盈头的母亲，含着眼泪，急迫地频频呼唤：“爱珠！爱珠！宝贝，你到底怎么啦？你怎么不说话？”站在一旁的是小王妈和阿翠，眼泪也就快夺眶而出了。还有洪钧，脸色苍白，紧闭着嘴唇，两道眉毛差点拧在一起。
蔼如心痛如绞，胸口自然气闷得快要窒息似地。她像被什么虫子咬了一口那样，一阵痉挛，震得不由自主地跳了起来。然后，直奔出室去叩她母亲的房门。
李婆婆刚醒，听敲门声很急，心里先就着慌，大声问道：“谁啊？”
这一声蔼如警觉了，“是我！娘。”她放缓了声音回答。
“什么事？”李婆婆匆匆下床。
门一开，蔼如擦身而入，双手扶着李婆婆的左臂，长长地喘了一口气。
“怎么啦？爱珠！”李婆婆一面说，一面伸手去摸她的额头，失惊而呼：“冰凉！你病了？”
“没有！”蔼如的心开始定了下来，“我做了个恶梦。”
“吓我一大跳。”李婆婆如释重负，不免埋怨，“这又不是什么了不得的事，何至于吓得这样子？”
蔼如不辩。只扶着李婆婆坐到床沿上，拿床薄罗夹被，将她自己和李婆婆裹在一起，将脸一偏偎靠在她母亲肩k ，似乎很舒服的样子。
李婆婆又好气，又好笑，而更多的是怜爱！伸手捏捏她的膀子，轻轻说道：“你瘦了点。”
“瘦有什么不好？”
“你的骨架子大，太瘦了像根青竹竿似地，那才难看。”
“又何致于瘦得那样子？”蔼如忽然问道：“娘，如果南边平靖了，我们怎么办？”
李婆婆沉默着。不是无话可答，而是话大多了，她得想一想，该从哪里说起？
“娘！”蔼如问道：“只怕你还没有打算？”
“哪里是没有打算？只不过打算不好！”说到这里，李婆婆突然一阵烦躁：“你冷就加件衣服，这样裹紧了，悟出我一身汗。”
“我不冷了。”蔼如将夹被松开，剔亮了油灯，倒一杯金银花泡的凉茶，慢慢啜饮着，静等她母亲再说下去。
“落叶归根，自然是回老家——”
一句话不曾完，蔼如脱口说道：“我不回徐州！”语声既尖且促，就像一把小刀在李婆婆心头划了一条口子。
“我又何尝愿意回徐州？人要脸，树要皮，回徐州进不得祠堂，不如不回去。不过，你年纪轻，不懂上了年纪的人的心。能够想出一条不大伤面子的路来，就稍微委屈些，也还是回家乡的好。”
蔼如不答，她不以她母亲的话为然，但却不忍再峻拒了。想一想问道：“哪里有什么不伤面子的路？”
“从良啊！”李婆婆不暇思索地答说：“我一直在想，洪三爷如果是徐州人，或者虽不是徐州人，肯在徐州安家就好了。”
蔼如的心跳得很厉害，又惊又喜，思绪极乱，将杯凉茶一口气喝干，长长地喘了口气。
“这一阵子，我冷眼在看，好像觉得以前看得不大对。”
“什么看得不大对？说了半天，倒是说的什么呀？”
“洪三爷。”李婆婆说：“我总当苏州人浮滑，好虚面子，欠刚强，这趟看洪三爷为万家的事，倒真亏他！顶难得的是，有血性。”
“是啊！”一句话说到蔼如心坎里，痛快无比，不由得拍手跳脚地失声而呼。声音高得她自己都发觉失态，不好意思地笑一笑，放低了声音说：“娘也看出他是个有血性、讲义气的？”
“这一说，你也看出来了。可惜——”李婆婆没有再说下去。
做女儿的懂她未说出口的话，可惜洪钧有了妻室，而她又不肯做偏房。话头已接上了，此时不说，更待何时？蔼如便从容问道：“娘，你还记得不记得跟我说过一句话：人生在世，不是图名，就是图利；如果两样都落空，就是自己对不起自己？”
“怎么不记得！”
“原来娘记得！那就好说了。我倒要请问你老人家，像我图名怎么个图法？”
一句话将李婆婆问住了，“我亦不过随口一句，作个譬仿。”她说：“三绺梳头、两截穿衣的人，谈得到什么名？”
“娘，你说话不算话，赖皮！”
听她这撒娇的口吻，李婆婆啼笑皆非，门外却“噗哧”一声，忍俊不禁地在笑。
母女俩都听出来了，是小王妈的声音。蔼如先当她有意“听壁脚”，转念一想，正好拉她作个帮手，便即喊道：“小王妈，你进来！”
小王妈看看躲不过，提着一块抹布，带着一脸窘笑，推门而入，不等她母女开口，先自表白：“我刚好在抹窗子，听见——”
“好了！”蔼如摇着手打断她的话，“没有人说你在偷听什么，而且也不怕偷听。”
“原是。”小王妈一面回答，一面抹桌子。
看她在做事，蔼如便先拿她丢开，转脸向李婆婆说道：“娘，我不知道想过多少遍了，图利容易图名难！如今积蓄虽不多，想来供养你老人家下半辈子总够了？”
“话不是这么说。我总想有个半子之靠。光是吃老本，不说坐吃山空，就算吃不穷，凄凄凉凉的，也没有什么味道。”
这几句话，未在蔼如计算之中；而说来却是老年人情理之中必有的想法。她觉得不能推却、也不能闪避，细想了一下，这样答说：“我又不是生来做尼姑的命！只要娘让我办一件对得起自己，对得起我家的姓的事，以后我听娘作主就是。”
“这就没话说了！”小王妈插嘴帮腔，“婆婆一定答允的。”
李婆婆没有理她，平静地说道：“你且说来看！”
“我要帮一个人的忙！帮这个人‘十年窗下无人问，一举成名天下知’，也替我扬一扬眉，吐一吐气！”
李婆婆和小王妈的表情都没有什么变化，仿佛早就意料到她会这么说。
“你怎么扬眉，怎么吐气？”李婆婆用很冷静的声音答说：“他就是中了状元，不见得你就是状元娘子！”
“正为的不是我，人家才会佩服。”蔼如答得很快，“为了想做状元娘子，去造就一个状元出来，无非为的自己，这是私心！没有什么了不起。”
“你的口气倒真不小！”李婆婆忽然笑了，“状元！谈何容易？文曲星下凡，百神呵护；皇帝都没有一定把握，说能造就哪个中状元。你就敢说这话了？”
“我没有说一定可以造就他中状元，原是娘这么说，我才以话答话，作个譬仿。不过，帮他图个两榜出身，我是有把握的。”蔼如怕自己的话说得狂了，又惹母亲起反感，所以紧接着补了一句：“他的笔下、人品，原就是一定能中进士的。不过要让他肯下苦功，肯上进而已。”
“那么，你打算怎么个帮他的忙？”
当着小王妈的面，蔼如不愿明说；而谈到紧要关节上，却又不能不说，想了好半天，总算想到了一句小王妈不懂，而爱听昆腔的李婆婆一定会懂的话。
“娘总听过‘绣襦记’？”
李婆婆自然听过，知道蔼如是拿李亚仙资助郑元和的故事，表示要接济洪钧。提到这一层，她觉得不能随便许诺，因而保持着沉默。
蔼如不怕她母亲反对，因为她自信能够说服。就怕她母亲沉默，说不进话去。为了打破僵局，她向小王妈问道：“你看洪三爷为人怎么样？”
“她自然说他好！”李婆婆插进来说，“阿培要人家照应，哪会不好？”
这话出于李婆婆之口，格外有讽刺的意味。因为当时她从成山回来，正逢洪钧大醉，初次留宿望海阁的那天，小王妈对洪钧并不见得恭维；如今要说他是怎么、怎么好，岂非前后不符。
小王妈自然能辨别她话中的味道，不便多说，但也不能不说，“洪三爷的为人，大家都看得出来的。”她说，“行得好心有好报！只看他待万大爷的义气，将来不会不好。不然，世界上还有哪个肯做好人。”
真是言者无意，听者有心，那一句“行得好心有好报”，恰好打入李婆婆的心坎，默然不语，表示不反对蔼如的想法了。
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亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录四就在张仲襄护送万家眷属上船，盘灵回原籍的第二天，正式证实了江宁克复的消息。那是六月十六中午的事，曾国荃所部将领，挖掘地道，用炸药轰坍了二十余丈长的一段城墙，官军一拥而进，搜杀了三昼夜，肃清全城，并捉住了“太平天国”的第一流人物李秀成。曾国藩亦已由安庆启程，亲自在江宁主持抚生恤死的善后工作。
接着，普颁恩诏，大封功臣。据说咸丰在世之日，曾有诺言，凡能平定洪杨者封王。但清朝在三藩之乱以后，异姓不王，已成禁例。所以满朝亲贵大臣对如何实现咸丰的诺言，颇费踌躇。后来是一向被认为德胜于才的东太后想出来一个变通的办法，将王爵一化为四，分成侯、伯、子、男四个爵位。曾国藩封一等候爵，世袭罔替；曾国荃封一等伯爵。另外两个爵位，给了曾国荃的部将。此外立功出力的武将，共一百二十余员，亦皆从优奖叙。
流寓烟台的江南人，为数不少，得此喜讯，奔走相告，不在话下。但兴奋的情绪一平伏下来，却又不免犯愁，有的是抛不下已成的基业；有的是怕见那残破的家园；有的是携儿拖女，一笔回乡的盘缠，无法筹措；而像洪钧，则关心的是今年的乡试，不知能不能如期举行？
为了怕人笑他功名心热，洪钧的这份关切，深藏不露。唯有蔼如洞若观火。然而她也知道，如今跟他谈这件事，不会有什么结果，与其徒乱人意，不如不提。
不久，来了一个好消息，本科江南乡试，决定在十一月间补行。但消息虽好，洪钧却更忧郁；蔼如知道，他是在为一笔赴江宁乡试的盘缠发愁。
有一天，洪钧回家，发觉马褂口袋中有张二百两银子的银票，不免又惊又喜，而更多的是困惑。马褂中怎么会有这一张银票？于是从这一天出门想起：先到衙门，并没有脱马褂；然后为一个朋友送行，更不会脱马褂；接着便是到了望海阁。是了！银票是蔼如放在里面的。
但也不见得！洪钧想起儿时在亲戚家见过的一件事，丫头偷了主母的一个戒指，家人大索之下，无可隐藏，悄悄塞在他人衣袋中，借以免祸。这张银票也是如此而来，亦未可知。究竟如何，唯有到了望海阁才能水落石出，于是洪钧仍旧穿上了马褂。
※ ※ ※他的去而复回，在蔼如意料之中，所不曾料到的是，他的第一句话：“你这里可曾发生窃案？”
“没有啊！”
“你倒检点一下看，是不是失落了什么东西，譬如首饰银票之类。”
这一说，蔼如有数了，“不用检点。”她很有把握地回答，“这里的人，手脚都很干净。”
“这样说来，”洪钧将银票掏了出来，“是你放在我马褂里的？”
蔼如不否认，也不承认，只毫无表情地看着洪钧——要看清楚了他的态度，再作答复。
洪钧的脸上，至少没有不快的颜色；可也不是平静得深不可测，是一种微感为难与诧异，并多少混和着羞惭与感激的复杂表情。
表情虽复杂，却是可以理解的，甚至是符合蔼如所期望的。这便使得她能放心大胆地说话了，“三爷，”她说，“也许我做得冒昧了一点。不过，我的一片苦心，你应该知道。说一句我识自己身份的话，我没有拿三爷当客人看。也希望三爷——”
她故意不再说下去，其实跟说出来一样。她不拿洪钧当“客人”看，当然希望洪钧也不拿她当“姑娘”看。“然则，”他问：“你拿我当什么看呢？”
这一问，直逼堂奥，颇难回答。但蔼如的机变也很快，“我拿三爷当至亲看。”她又加了一句：“三爷，我这样说，是不是过于高攀了？”
“高攀什么？你也是名臣之后。”
一提到这话，蔼如不由得向壁上的那幅“一笔虎”看了一眼；很快地，低下头去，但�