于是他定神细想了一会，决定连潘司事一起都瞒着——巧得很，正当他想下楼去找潘司事时，潘司事却先找他来了。
“三爷，”他说，“我今天也到关上去了。”
洪钧微吃一惊，但也很庆幸自己早已想到，此刻不致受窘，“噢！”他刻意装得毫不在乎，用极平静的声音说：“你一定听他们说了，并没有什么修改关务章程这回事。是不是？”
潘司事略停一下，率直答道：“是的。”
“我老实告诉你吧！小潘，”洪钧的神色变得严肃了，“这话我只能告奇％^書*（网！&*收集整理诉你一个人，潘观察又惹了点麻烦，托我到上海去替他打听一点消息，说不定还要跑一趟江宁。这是瞒着人的事，所以只说我请假省亲。可是，蔼如也许会误会，过年不回去，过了年反倒要请假回家，潘观察的事，我又不便告诉她，怕她万一口头不谨，漏出一句半句去，关系不浅，所以只说到上海修改关务章程。若非如此，我没有理由老待在上海。”
潘司事点点头，换个话题闲谈了一会，忽然冒出来一句：“三爷这趟回南，总是在苏州的日子多？”
这句话很刁，倘或洪钧顺口应声，便露了马脚。幸而他一直保持着警戒，才不曾上当，“哪里，”他说：“总是在上海、在江宁的日子多。”
“在上海，打算住在哪里？”潘司事解释他作此问的原因，“我寄信、寄东西，好有个地方。”
这话看起来不易回答，但也难不倒洪钧，他这样答说：“现在还不知道，大概总是住客栈。等我到上海再写信告诉你。”
到了上海，洪钧只写了信给蔼如，先叙海行平安，次叙上海近况，然后谈他自己，说公事甚忙，连想抽个空回苏州去省视老母，都不能如愿。接下来问蔼如的别后光阴，也问到李婆婆和霞初，以及潘司事回营口以后，可有信来。最后是告诉蔼如，长住客栈的花费甚大，打算借住朋友家；暂时不必来信，因为等她回信寄到现在的客栈，他必已迁离，无法收到。等他搬定了，会再写信告诉她。
于是蔼如一直在等他的第二封信。意料中三五天便可收到，谁知一等等了半个月，仍无消息。愁闷之外，还别有一种无法形容的难堪——霞初不断来探问：“三爷来信了没有？”每当此时，蔼如总得装出不在乎的神气，而且想些理由来解释洪钧何以未来信。到后来，一想霞初见了面会问，几乎望影而避了。
此外，李婆婆也偶尔问起，这倒比较容易应付，只答一句：“他的公事忙！何况不久就要回来了，写不写信都一样。”
“小姐！”最后小王妈也在问了，“三爷怎么来过一封信，就没有音信了？不是说搬定了就写信来吗？”
“谁知道呢？”蔼如摇摇头，是不愿往下谈的表示。
“一定有缘故。”小王妈作了个推测，“莫非生病了？”
这句话提醒了蔼如。“是啊！”她心里在想，“不然就没有理由不来信！”
“写封信去问问看。”小王妈说：“仍旧寄到客栈里好了，也许收得到。”
这是个不妨一试的办法。可是就算收得到，一来一往，也得十天功夫，而她是恨不得即时就能知道，洪钧到底病了没有？
自她的脸上，小王妈猜到了她的心里，因而又作了一个建议：“关帝庙的签灵得很。小姐倒去求校签，问一问。”
“不必！”蔼如又不愿涉于张皇，“我想这两天总该有信来了。”
话虽如此，到底放心不下。她用那副“月老神签”，焚香虔祝，占得第五十签。一看签条，蔼如大吃一惊，手脚发冷了——签文是：“虽有善者，亦无如何矣！”明明是说：洪钧病势凶险，虽有名医国手，亦救不得他的命！
怪不得不来信！她这样想着，脑中顿时浮起洪钧逆旅卧病，瘦骨支离，奄奄一息；既无亲人，亦无憧仆，在雨夜三更，一灯如豆之中，等待阎王的催命符到的景象。接着视线模糊了，眼眶一阵发热，涌出很久没有流过的泪水。
就在这时候，仿佛听得叩门的声音。拭一拭泪，定一定神，侧耳听时，果然不错，不但有叩门的声音，还有说话的声音：“蔼如姊姊，怎么这么早就睡了？”
是霞初！她惊觉到满脸泪痕，急忙答道：“睡了，睡了！不要进来！”
可是答得嫌晚了；门是虚掩着的，一推就开。蔼如急忙背过脸去，而泪痕已落入霞初的眼中。
“来得不巧！”霞初的声音中，含着无限的歉疚，“刚是你不愿人打扰的时候。”
这句话恰好说到蔼如心里，立刻便有种知遇之感，同时也撤除了心中的藩篱，“你来得正好！”她转过脸来说，“我心里烦得很！”
霞初历尽坎坷，饱尝辛酸，深知她此时的心境。她所需要的是一个充分同情她的遭遇，能倾听她的申诉，并且全心全力为她分忧的人。自己不见得能替她分忧，但既然她不讨厌，就至少可以让她有个发泄的机会，因而鼓励地说：“蔼如姊姊，你把你心里的烦闷说出来，说出来就好过了。”
“刚才我求了个签，很不好！”蔼如说，“小王妈猜得不错，一定是病了，恐怕病得很重！”接着便将求得的那支签文，解释给霞初听。
霞初听得心惊肉跳；但一开始便定了主意，非推翻她所求的那支签不可！“月下老人只管人婚事，不管人生病。你求的这支签，一定不灵。”她自告奋勇地说：“我来替你起个牙牌数。”
牙牌现成，“哗啦啦”一声倒在桌上，霞初很熟练地洗了一阵，然后将三十二张牌一字排好，分成几段翻开—是副极烂的牌，除了一个对子，什么名堂都没有。
“对子是三开不是？”
“不要紧！”霞初很轻松地说：“牙牌数要后面好，头一副‘下下’没有什么要紧。”
谁知道第二副也是“下下”！这是霞初怎么样也想不到的。唯其如此，越发紧张，心想再来一个“下下”，万事休矣！因此，洗牌的手都有些发抖了。
“莫非是我欠诚心的缘故？”她先自己引咎，为推翻自己所起的牙牌数作个伏笔。然后眼观鼻、鼻观心地默祷：“天灵灵，地灵灵，菩萨千万保佑！”
祷完翻牌，第一段翻开八张，一开头便是梅花、么五、红九这三张牌连在一起，凑成一副“巧合”；蔼如不由得欣慰地说：“有四开了！”
翻齐细数，一共十开是“上中”；霞初笑逐颜开地说：“贵人扶持，危而复安！”
“你怎么知道？”
蔼如知道她熟于牙牌数，但她不甚识字，只记得系于每课之下，要言不烦的两三句话，而不知其详。所以自己开抽斗找出一本名为《兰闺清玩》的书来，内中就收有牙牌数，翻到“下下，下下，上中”一课，果然占得“贵人扶持，危而复安”；课文是一首七绝：“一文羞涩阮囊钱，心事还如百沸煎；且喜分金逢鲍叔，教人肝胆足图全。”
这可以猜想得到，没有信的缘故，是阮囊羞涩，心绪不佳。这话不必对霞初说，只告诉她：“三爷没有生病。”
“是啊！我也在这么想。万一病了，上海、苏州那么近，为什么不回苏州去将养？就算在上海，亦总有他家的人在身边照应，用不着替他担心。”
这个说法很有道理，而且是极浅近的道理，蔼如奇怪自己何以见不到此？再想一想，不由得脸上发热。她平日颇以能“提得起、放得下”自负，不想一涉私情，意乱神迷，方寸之间有这样深的蔽塞，不能不感觉惭愧。
※ ※ ※第二封信终于来了。接到手里，蔼如并不怎么高兴，甚至可说有些失望。因为薄薄地，已可料定不会超过三张信笺。
打开来一看，比估计还少，只有两张八行字。洪钧说他发了前一封信的第三天，就回苏州了，因为洪老太大的“宿疾复发”。所谓“宿疾”不是中风，是哮喘。这就是他久久没有第二封信的缘故。
公事当然延搁下来了。洪钧在信中说，“两月归期已成虚愿”，看样子四个月也回不了烟台。接下来便是问问蔼如的近况，措词很简单。作为一通问候的信来说，是尺读中的隽品；可是施之于蔼如就不免嫌冷淡了。
看完信，她倒抽一口冷气。但有上次那种近乎自寻烦恼的经验，这一次她比较聪明了，也比较冷静了。
霞初当然关心，但也深具戒心。她知道蔼如是非常好强的性情，如果洪钧的来信是可以公开的，她一定自己会说；倘或不说，最好不问。
这样又过了一个月，才有第三封信来。这封信比较长，说是因为公事忙，无暇写信。又谈他自己的“前程”，说要用功，还应该在苏州，因为“友朋切磋之乐”是烟台所得不到的。又说他深知蔼如对他的期望，所以一定也希望他能住在便于用功的地方。言下之意，似乎不打算回烟台了。
对于这些话，她都从宽处去想，愿意承认洪钧的打算不错。只有一点，她耿耿于怀，丢不下、抛不掉，洪钧竟未提起，她何以不给他回信？
“罢了！”她终于抛却心事，自语着，“缘份尽了，不必强求。”
先还想写封回信，表明怀抱；再想想，既已缘尽，何必多事？连回信都不必写了。
她自己以为很看得开，旁人亦看不出她有何心事。唯独关怀特深的霞初，冷眼旁观，发觉她确实有些与往日不同的变化。变得比较沉默，比较爱一个人想心事——好几次霞初发觉她一个人坐在窗前，遥望着茫茫无际的海水，眉宇间有着无可言喻的淡淡哀怨。也有一两次目光迷茫，定睛仰视，好半天不动，还带着些傻兮兮的微笑，那种神游八方，对眼前的一切仿佛都视若无睹的神情，让霞初着实有些害怕。
这便害得霞初也上了一段解不开的心事。她一个人想过，想到海关上去打听打听洪钧的近况，甚至还想请测字的王铁口代笔写信给洪钧，可是都只是想想而已！因为她太了解蔼如了，这种做法都不是蔼如所喜欢的。
因为同样的理由，她亦不敢跟小王妈谈她对蔼如的忧虑。这样到了榴花照眼的时候，终于来了一个可与深谈的人：潘司事。
※ ※ ※潘司事的近况很不错，这一趟回到烟台，越发带点衣棉还乡的意味。捧出来四百两银子，仍旧由霞初交给蔼如，拔还一部分欠款。照潘司事的估计，早则年底，迟则开春，他一定可以积到足够的钱，为霞初恢复自由之身。不过，霞初没有将这话告诉蔼如，怕引起她的感触。
“光是我们好也无味，要大家好才好！”霞初叹口气，将洪钧对蔼如由冷淡而无形中断了交情的经过，尽她所知道的，所能想象得到的，都说了给潘司事听。最后是百思不得其解的困惑：“我实在想不通，蔼如这样的人品，对他又是那样子情深义重，不知道洪三爷是怎么鬼迷心窍，竟会这个样于！”
“或者真是缘份尽了！”潘司事无可奈何地答说：“如果蔼如抛得开，就抛开吧！”
“哪里抛得开？我说件事你听，有一天下午忽然发现她不见了，四处找找不着，大家都急得不知如何是好？到了黄昏，她回来了，问她去了哪里？她说到什么地方去看梨花去了。后来我悄悄埋怨她，怎么忽发雅兴去看梨花，也不跟家里的人说一声。她告诉我说，那里是洪三爷第一次看到她的地方。你想，她嘴上不说，心里何尝有一时片刻抛得开姓洪的？”
“孽缘！”潘司事咬一咬牙说：“只有狠心不管。管不下来的。”
“怎么呢？”
“还不是那个死结！洪三爷大概也看透了，将来决没有圆满的结果，倒不如趁早撒手。俗语说的‘长痛不如短痛’，就是这个道理。”
“果然是这样的心思，倒也不是不能摆在台面上说的。二爷，”霞初急切地说：“你今天就写封信到苏州，问一问洪三爷，他到底是什么意思？”
“不忙！”潘司事答说：“明天我先到海关上去打听清楚，看他到底是怎么回事。洪三爷的境况我很知道，他是不会赋闲的。这里的差使虽不好，也不坏，如今人浮于事，要觅这样一个差使，还真不大容易呢！”
“说得不错。不过，何必明天呢？”霞初呢声推着他说：“去嘛！譬如去看朋友，今天就走一趟！”
潘司事实在懒得动，经不住柔情笼络，只有乖乖地离了望海阁。这一去直到很晚才回来，满脸通红，酒气熏人，快到醉的地步了。
“信也不要写了，我亲自去一趟。当面锣、对面鼓问个一明二白，你总可以交代了吧？”
霞初不知他说的什么？“醉话连篇！”她绞了一把手巾让他擦脸，又去冲了一碗酱汤让他醒酒，然后一句一句细细问他，才弄清楚是怎么回事。
原来牛八爷从天津到了烟台，是要转道上海，去办货收账。不想旅途感受风寒，虽以痊可，而体力未复，不胜跋涉。货可以不办，账不能不收，只好委托潘司事代他去一趟。有此机会，自不妨绕到苏州，专访洪钧，去为蔼如作一次“殷勤探望”的“青鸟”。
“这倒巧！”霞初问道：“什么时候动身？”
“后天。”
“几时回来？”“总得半个月到二十天的功夫。”潘司事说：“你去问蔼如，要不要写封信？我替她带去。”
霞初答应着，很高兴地去了。再回到潘司事身边时，手里拿着一个信封，却是只字全无。
“怎么回事？”潘司事问道：“为什么不开信面？”
“她不肯写信，说没有什么好写的。我劝了半天，她说前些日子做了两首诗，要嘛拿给他看看！”
“真妙！”潘司事笑着说了这一句，脸色又转为不以为然，“他们做的事是很风雅，就是牵丝攀藤，不大干脆。”
“你少批评人家。快拿这两首诗讲给我听听。我问她，她不肯告诉我，只说你看得懂，请你讲给我听。”
“这就是牵丝攀藤不干脆！我说得一点不错。”
潘司事一面说，一面抽出诗篇来看。只见题目叫做“遣怀”，下面有一行小注：“集玉谿生句”。集的两首七绝。第一首是东韵：二年歌哭处还同，来是空言去绝踪。
刚默念得两句，潘司事蓦地里一拍大腿，失声赞叹：“妙极了！天造地设有这么一句。”
“吓我一跳！”�
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