他随口问了几句，又倒了杯新茶，放在桌上。
叶央精力过人，可骑马奔行一夜依旧会累，正好喝茶提神，举起茶盏摇头道：“都不是。英嘉公主。”
“哦……”素和炤的桃花眼一弯，露出意料之中的微笑，“公主要你和她比试？你比武输了？”
……这家伙说的够准！
叶央也不知道他是分析出还是瞎猜的，不过英嘉公主真的同他讲的一般，要和自己比试。行军打仗，尤其是人数较少的情况下，尽量避免无所谓的牺牲就极为重要，考校的不止是将领带兵的经验，短兵相接时，也在考验将领的武艺。
“还没比呢。”她摆了摆手，心里总觉得烧着一团火，“也不知道能不能比成，若胜了，还能得五百匹胡地的战马。”英嘉公主以良驹为赌注，皇帝自然不会让臣子辛辛苦苦一场什么也没捞到，把骏马赏下来是肯定的。
素和炤从前穿惯了书生青衫，猛地换上窄袖的军服，还有些不习惯，下意识去撩袖子，摸了个空才发现袖口里什么都没有，“皇帝不让你们比？不对……都是女子，他肯定不会考虑面子，若担忧你输了也不可能，赢面对半，堂堂天子不会这点信心都没有……有人给你出头了？怀王？”
要不是清楚他绝无可能离开军校，叶央就真以为他当时在殿内偷听了！
怏怏地点了点头，她烦躁难安，勉强定了定心，回答：“英嘉公主和那个叫阿喏的将军，想联手。言堇帮我说了句话，圣上本来差点就同意了，最后却没说什么。”
“你毕竟是个女子。”素和炤答了一句，平时他袖口里总揣着一柄折扇，大冬天也不离身，好在指点江山时拿出来摇一摇，显得人深不可测。眼下空着手，总觉得分析出的内容也不那么准确了。
怀王在大庭广众之下帮官员说话，本来没什么，总不能任由胡人使团欺负大祁，可就因为叶央是个女人，他一站出来，就有些说不清道不明的意味了——犹记得那年商从谨可是入宫后与陛下长谈半日，然后带着兵就去晋江城支援。当时搬出了火炮作为借口，现在呢？
“众口铄金，人言可畏呀，怀王太不考虑……”素和炤长叹一声，尾音轻佻，像在看她笑话，还没说完，神情蓦地凝重起来，“将军，陛下恐怕要重用你！至少不会在英嘉公主走后，撤了你的位置，这点大可放心！”
叶央抿了一口杯中液体，才发现茶里也加了些药材，不过甜丝丝的味道不坏，正打算多喝几口，听见他话题转的太快，反问道：“你怎么知道？”
若说素和炤之前提及的都有据可循，但他对朝堂之事了解未深，凭什么肯定皇帝不会撤了她的将军？难道素和炤真像他自荐幕僚时吹嘘的那般，有未卜先知的本事？
“别忘了，他现在是怀王！”素和炤用指尖敲敲木桌，震得茶盏里的水微微一晃。
叶央的心神也跟着晃了一下。
商从谨既已封王，是不好同大臣关系过近的——太子还没在朝中有多少势力呢，他怎么能和掌兵权的将军公然示好！
等会儿……示好？
很快她就意识到自己用的词不太恰当，不过也是心里想想，没说出来，喝完药茶便去查看患病士兵的情况。
素和炤优哉游哉，松了松军服的领口。他本身畏寒，命人一大早就烧起了地龙，现在却太旺了些，身上出了层薄汗。
年关将近，又无战事。军饷发下来后许多人便要寄回家里，同时也受到了家里寄来的土产等物。管小三没有家人，对李校尉媳妇亲手赶制的寒衣很是眼馋，而后李校尉得知此事，又让媳妇多做了一件匀给他，两人交情更深一步。
李校尉病倒数日，衣服都是管小三自告奋勇来洗的。室外呵气成冰，他仍然不觉得冷，得了空便哼着歌儿洗衣服。
“别唱了，接触病者时用白布掩上口鼻，洗完衣服记得擦些油膏防止皲裂。”叶央脚步极轻地从身后接近，倒把他吓了一跳。
“老大？”管小三听出是她，放下衣服甩甩水珠，两只手冻得红彤彤，“你不是吃皇帝的御膳去了，怎么回来这么早？”
叶央叹了口气，露出极其沉痛的表情，好像自己打输了仗，“什么都没吃上！”宴席分桌而食，偶尔推杯换盏，菜色精致氛围清雅，可不管她夹什么东西，坐在斜对面眼力过人的英嘉公主也会学着夹一块，谁能有胃口？
她打算先数数有几个患病的战士好转，核查军务后再去睡一觉，同管小三打了个招呼，捂着口鼻往隔离出来的养病区走。假如能把怀王府上的御医请过来就好了，水平自然比军医及民间郎中好许多。叶央想了想，最终打消了这个念头。
总不能什么都靠商从谨。
离开晋江城的时候两人就约定好，回京后尽量装作不熟悉的样子。她是做到了，商从谨呢？是，身正不怕影子斜的怀王的确没有做出格的事，私下里说话亦有分寸，可满朝文武就只看见了他一趟趟往神策军跑，如何是好？
难不成还让叶央挨家挨户敲门解释“我和他之间绝对是同袍之情”？
如果有超出的部分，她也不打算现在就挑明。心里沉甸甸缀着的是一座定城，九岁那年昼夜不灭的大火，叶央必须亲自扑灭。
她要收回雁回长廊，要驱逐库支，不可有半分松懈！
于是叶央回到自己的小院里，又将素和炤从统帅的座椅上拽下来修理一顿，躺在床上只睡了两个时辰，约莫过了午饭时间就醒来。
宫中今日依旧有宴席，不过是文臣之间的对决，你来我往唇枪舌剑，没她什么事。
听见充作书房的右梢间有动静，叶央打着呵欠过去看了一眼，素和炤在伏案处理文书工作，没占她的位置，规矩地坐在旁边。字是行草，流水一般从笔尖淌出来，但让他抄录什么东西，也是能好好写楷体的。
训练暂时告一段落，叶央不必监军，似醒未醒地窝在椅子上，想着若是无事，得让战士们过个好年。
“已经过了午饭时间，将军您得饿到晚上了，若没记错早晨也没吃。我们虽不是鸡犬，也等着和您一起升天呢。”素和炤暗讽她是在修仙飞升，笔尖微顿，又道，“……要不我去厨房偷两个馒头给您？别打我板子就成。”
军校有规定，除非是出现特殊情况，如病人需要多次进食，一般时候厨房是不开伙的——神策军对此没有异议，他们原先在西疆打仗，可是连厨房都没有！每顿饭得自己做，现在好多了，只要火长备好干粮，便能去厨房领一大份热气腾腾有荤有素的菜来。
叶央当然可以行使权力，让厨房开个小灶，但这种事还是少来为妙，十几个大厨房，每日要做八千余人的菜，围着灶台，冬天都有中暑的！她偶尔忙至子时要份夜宵就差不多了，现在估计厨子们刚忙完午饭，估计正准备晚饭材料呢。
“给本将军闭嘴。”叶央哼哼一声，看着别人忙活心里顿时痛快。
新春将至，她得想办法给战士们过个好年。家里给的银票没怎么动过，日常吃用都是朝廷出前，叶央决定在买些牛羊来自己烤，反正出了军校就是大片荒地，还能饮些酒。不过无论是何庆典，军中总有一部分人要值岗不能参与，所以她决定举办两日。
正在专心地想着，书房门被人轻轻推开，带着一身寒气商从谨站在入口处，肩上玄色大氅还未摘下，下摆沾了草屑，急急迈进来，“阿央，父皇同意了！”
“什么？”叶央迅速起身，脑子倏然清醒。
“你和英嘉公主各执五百精兵，比一场分出胜负！”商从谨显然是疾奔而来，脸颊泛起红晕，他似乎晒不黑，同在晋江城呆了那么久，叶央的肤色早就如秋收时的小麦，商从谨还是和从前一样。
当然，皇帝的意思是让商从谨传他口谕，同为圣意，口谕虽然随便了些，传谕时仍然得跪着听，可传谕的人明显不想让叶将军跪在自己面前，干脆变成了转述，“英嘉公主和阿喏并肩作战，我会帮你！”
素和炤显然也缺乏对皇家的必要敬意，此时怀王殿下传达圣意，眼皮未抬，动作不停，依旧在写着字，只把话听进了耳朵里。
“圣上同意了？”叶央更惊讶这个，仍然不敢相信。真不知道英嘉公主用了什么方法才得偿愿望，也不知道商从谨是怎么说的，才能得到帮她的机会，“你会不会……”
“不妨事。”商从谨让她放宽心，反正父皇从来没有给过他好脸色看，不差这一回让天子印象更坏。
叶央松了口气，想着即将到手的那五百匹良驹，大步往外走，“我去挑人！唉，李校尉病倒，手底下实在无人可用，需仔细选拔一番。”
“阿央等等！”商从谨叫住她，赶忙把人拦下，露出有些得意的邀功表情，“比试的细节我同英嘉公主约定了一番，但那些条件，一定对我们有利！”
他很少直白地表达情感，如今眼神灼灼，凶煞之气少了几分。叶央转身道：“约定了什么？”
“我和公主说好，在比试时不使用任何有杀伤力的武器，包括火炮。”这个条件看似对胡人更好些，商从谨笑了笑，清楚自己的文字游戏多么巧妙，“但我制造的许多能用于战事的东西中，并不只有武器。”
望远镜，信号弹……在这方面，他们的确领先太多。
☆、第96章
“你猜，我是个怎么样的人？”
供给胡人使用的使馆里，一袭纱帘隔出一方空间，案几上的鹿形香炉里燃着龙延香，袅袅地升起极浅淡的烟雾。这片雾气里，英嘉公主的脸庞愈发柔和，声音也温柔起来，缓缓落下一枚黑曜石做的棋子。
经平纬直，棋盘上已经被大半黑子站满，同英嘉公主对弈的是阿喏，他脖子短，脑袋又极圆，看上去像直接长在了肩膀上。阿喏粗人一个，本就不会下围棋，即使香气有安神的作用，依旧急得额头冒汗，只好说：“公主天资过人，是被神鹰保佑的战士。”
英嘉公主轻笑了一声，看着他放下的白子缓缓落入自己的陷阱中，紧接着又落下一子，阿喏的败事已成定局。
“公主，阿喏记得，在草原时您的棋艺还没有这么厉害。”额头上滚落一滴汗珠，阿喏说得相当忐忑。英嘉公主当初何止是没有这么厉害，简直就是个臭棋篓子，不光水平低得过分，还经常悔棋！
“我是让你猜，叶央会觉得我是什么样的人。”英嘉公主无视了那句话，心情愉悦，眼看快要赢了，却不打算继续，反倒将棋子一颗颗收了起来。
阿喏恍然大悟，半是恭维道：“公主故意在大祁皇帝面前表现成轻率鲁莽的样子，一定会骗过那个女人，让她觉得公主并无甚能力！”
“其实也不算故意表现如此……”收拾好棋子，英嘉公主又陷入极端无聊的状态中，单手托腮，另一只手伸出根食指在空荡荡的棋盘上划来划去，“虽然我无意扮成猪，却仍想吃了那只老虎。”
她的手指并不纤细，指尖上结了一层茧子。据说这木质的棋盘价值不菲，冬日摸上去触手温热，可惜她年少习武，两手皆被薄茧覆盖，指头早失去了感知细微冷热的能力，实在觉不出这棋盘多昂贵。
英嘉相信，叶央也是如此。
三日内，在皇家狩猎场，双方各领五百精兵，一南一北同时行进，并无要攻占的地方，目的是将对方人手悉数消灭。若过了三天还未分胜负，则是平手。
狩猎场是城外半座围起来的山，物产甚丰，一年之中只有冬天才寂寥些。皇帝没有给两位女将军规定抢攻的地方，只说要削减对方人手，直到一方全军覆没。然而猎场占地不小，五百人想要分散躲避直到三日结束，也不是不可能。
天子有意将此事的输赢处理得模糊些，同时给了双方躲避锋芒的机会。假如打不过，就找地方躲起来直到结束罢。
不过参与的两位将领都没有退缩的意思。叶央把军中最强的战士都挑了出来，义正言辞地拒绝了身体未痊愈的李校尉的请求，只说会带着五百良驹回来。
然后在出发前一遍又一遍地擦着青霜剑。
“将军，圣上说不可携带开了刃的兵器，你擦也白擦。”素和炤看出她的紧张，干脆把话挑明了，低头看着自己分配到的木刀。
木刀中空，里面填着朱红颜料，砍在冬衣上只会留下一道重重的红痕，而不至于伤人。四肢受伤则不能跟随大军行走，算作腿脚不利，腰部以上有了红痕，则是“阵亡”，需即刻离开狩猎场。
叶央放下擦刀的油布，将青霜剑收起，头也不回地向外走去，“出发罢，去狩猎场。”
冬日天亮得晚，寅卯交接时分仍旧漆黑如夜，一踏出门外便觉得阵阵寒风袭来，军校四处打着火把，在平日考校武艺的演武场上已经有五百士兵沉默等候，只有身旁的战马偶尔发出一声响鼻。
素和炤跟了过来，还不忘嘀嘀咕咕地抱怨：“我是幕僚，又不需要上战场……鬼天气，冻死人了。”
“在我们神策，幕僚就得要上战场。”叶央回了他一句，大声对众人道，“上马，出发！”
五百人动作整齐划一，翻身上马后在叶央的带领下向猎场奔去，那地方在京城北方，从这里过去倒也不远，而且没有什么崎岖的地方。
这个时辰，不少人尚在睡梦中，叶央脸上一丝倦意也无，比白天还清醒，借着火把燃起的光抓紧赶路，五百名神策精兵分作十人一队，每队中两人持火把，将旷野照出了一阵蜿蜒的光。
京城到猎场就远一些，故而叶央赶在所有人之前到了。皇帝自然是不会来的，她昨日又入宫一回，领了圣旨同英嘉公主商定好，今日直接赶来便是。
天色由漆黑转为了深蓝，叶央的耳朵藏在皮毛帽子里，倒也不是很冷，搓了搓因为寒风吹僵的脸颊，呵出一口白气，“言堇，我想了想还是不要用信号弹了，虽然不具备杀伤力，但也是火药做的。那就只有望远镜能用了……”
商从谨一路都没怎么说话，火光下的侧脸棱角分明，缓缓点了点头，“天气太冷，不确定是否会冻坏它。”
“白水晶做的镜片，应该不妨事。”叶央没有太担