“你那么一提，我记起来了，前几天，杏奈寄来了明信片。”
突然想起了那件事，贵子看着千秋的脸说道。
“哎？是吗，半年时间都已经过去了，她好吗？”
“嗯。她写了特别怀念步行节，想再参加一次。”
“杏奈，她早就说过最喜欢参加步行节了。真让人羡慕，杏奈这样的，学习成绩又好，英语又说得那么流利，轻而易举就能进美国的名牌高校吧。”
千秋带着羡慕的口吻感叹道。她非常想出国留学。
神木杏奈，在二年级的时候和贵子、美和子、千秋同一个班级。贵子和美和子都与杏奈的关系非常亲密，有一段时期，三个人形影不离。
杏奈的父母都从事化学领域工作，她生在美国，初中三年级到高中二年级在日本度过，今年春天又随双亲返回美国了。她能驾轻就熟地使用两国语言，为了准备大学入学资格考试，比原定计划提早去了美国。对于不能从北高中毕业，她总表示非常遗憾，而且对于步行节，她有着不同一般的热爱。为什么如此迷恋那样的活动呢，班上的女生们都大惑不解。贵子回想起像千秋那样的学生总是会那么唠叨地说——要是我呀，如果学校允许可以不参加步行节的话，我一定会谢天谢地那么做的。
但对于贵子来说，似乎理解到了杏奈的心情。
杏奈是不是因为在国外长大的缘故（不知其他的底细所以不明了），一切都那么无拘无束的，总是让人感觉只有在她身边吹着和别人不一样的风。开朗豁达的性格，以及她对别人抱有的宽大态度，都是在不同环境里锻炼出来的坚强品格吧。也许正因为她跑了很多的国家，了解各地的风土人情，反过来，对于日本式高中的这种甚至可以被认为是不合常理的旧传统有着憧憬之心。
去年步行节和她一起走的时候，她也动不动就叽叽喳喳活蹦乱跳起来，还总是露出感动的神情。
和大家一起，在夜里步行，就为那么一丁点儿的事呀。
“为什么，那么一丁点儿的事儿，会这么特别呢？”
杏奈的声音，现在还回荡在自己的耳朵里。
其实，她那么多的话里，在贵子心中留下的只有这一句关于步行节的话。还有，她寄来的明信片，上面也有写得让人费解的地方，到了步行节的时候想和你们一起走，这些都容易理解，可是文章的最后那部分……
“‘关于我杏奈，虽然表面上看起来，完全是个加利福尼亚做派的女孩，想不到的是，我的内在气质是传统的哟。’到末了，她最后发出的情书是给谁的呢？”
梨香交替观察着贵子和千秋的脸，她猜这两位一定知道那个答案。
贵子和千秋都把脑袋往两边摇着。
“不知道啊——真的。那个杏奈，在这种方面倒是个相当害羞的丫头，我想就算是美和子也不会知道这个答案。”
“我也不知道。”
“她真的会把情书寄出去？”
“啊，发出信是真的。说是回美国的前一天投进邮筒的。”
“那么，对方就算是接受了也不能在她面前表态啰。”
“这种做法才像她杏奈的个性嘛。”
贵子重重地点了点头。
没错。贵子每当看到美和子和杏奈在一起的时候，都会感叹：“她们真是有天壤之别的一对呀。”乍看上去，如同画中的日本女性形象的美和子，和茶色头发配上小麦色肌肤显得精力充沛的颇有美国年轻人感觉的杏奈，性格却截然相反，美和子胆子又大又追求时髦，而杏奈反倒表现得出人意料的客客气气、羞羞答答。
对于恋爱，美和子是积极主动的，像那些没有教养的女孩一样对男人评头论足；相比之下，杏奈每逢这样的对话，就会说“这不太好吧”，而后只是笑咪咪地听着，绝不会参与进去。她的心里是不是已经形成了一道防护栏？结果，到底喜欢谁，美和子和贵子三番五次地用话套她，都无法从她的嘴里得到明确答案……
“我已经赶忙把我们班的扎头巾给杏奈寄过去了。”
“这么艳丽的粉红色头巾？”
“嗯，把这个系在头上迎接大学入学资格考试。”
“不是已经结束了吗？”
“啊，是吗？”
“这真像贵子的作风呀。现在，杏奈一定是哭笑不得了。”
三个人一起哄笑起来。从远处的河畔飘来的风轻轻地婆娑着姑娘们的脸。
忽然，贵子下意识地用目光向周围搜寻着杏奈的身影，感觉她似乎正一边笑着，一边就在自己的附近一起走着。
“噼”——哨声响后，是休息时间。
走一小时后休息十分钟，这是步行节的基本安排。
还只是刚开始走，都还想再多走会儿呢，能看出大家脸上显出不满的神情。现在，学生们还都是从容不迫的样子。
休息哨一响，无论如何得坐下，然后，把脚弄干。因为高班的学生们知道，这是长时间步行的关键——保护自己的措施，大家最先就是脱下鞋，脱去袜子，认真地观察自己的脚丫子，看看有没有起血泡。
要是天气好，休息时间就是尽情享受的时候。能够毫无顾忌地一屁股坐在地上，晾干自己的脚。
时间是九点半左右，这还只是个开头。
眼前的风景，从住宅区慢慢地移到了乡间，一间间独立楼房的农家院增多了。学生们在矮树篱笆墙及环绕院子的树林投下的深深的影子里席地而坐。
气温一个劲儿地往上升。穿着防风短外衣或带帽防水衣的学生们纷纷把衣服脱下，系在了腰上，大部分学生都只穿着圆领衫，戴帽子的学生也很多。
喝水的学生还不多，因为知道咕嘟咕嘟大口喝水会引起疲劳。
才不过刚开头，就像感觉已经走了好几个小时似的。
哨声再一次响起，学生们穿上袜子，重新打好鞋带，然后，拣着有影子的地方开始走。
鲜明地轻轻浮现在蔚蓝色天空里的，是柔软的丝云。
想变成那片云，贵子这么思考着。
如果能在这样没有风，让人心情爽快的天空中漂浮的话，那种惬意肯定没法说了。
她认为，有这种愿望的本身，就意味着已经有了从步行节里逃避的念头，自己开始有点心烦意乱了。
这么说，昨晚上，自己没能睡个好觉噢。
睡眠这个东西，像猫一样。在诸如考试前的日子里，还不到点儿呢，它就来了，等眼睛睁开后，人还会发呆发愣，但真准备要睡觉了，它又迟迟不来，让人心烦意乱的。
心里清楚昨晚睡不着觉的理由：为今天是否要给自己加一个小小的赌注而磨磨蹭蹭地思考，自己有没有实施它的决心？要是自己那么做了会有什么后果？为了这件事情翻来覆去，左思右想，结果彻底地失眠了。
“……收集鞋子的男人，有这样的人哟。”
梨香和千秋在谈论着。
“为什么？”
“正在想这个答案呢。咱们一块儿想吧。”
“为什么是鞋子呢？”
调整了一下肩上的帆布背包，把围在脖子上的毛巾绑紧之后贵子问道。
梨香，她好像一边在准备着考试，一边在写着不知何处征集悬赏的剧本。
“只是凭着感觉。如果舞台上放着成排的鞋子，会不会变成画一样的效果呀。仅此而已。”
“那都是男式鞋吗？”
“不……应该是各式各样的鞋子呵。有小孩儿的鞋、
高跟鞋、凉鞋、木屐，各种性别不同年龄，千奇百怪的鞋子都搜集到。哈，要是把它们都排列在舞台上的话，一定很好看。”
“会好看吗？实际要发生的问题是，它们会熏人的。”
“臭死了臭死了。”
“说正经的，好好想想，为什么要收集鞋子呢？这个男的想干什么呀？”
“想成为鞋子的设计师。这理由是不是太一般了，肯定被淘汰。”
“想想啊，有没有更有意思的理由？”
没想到把难题塞到了友人面前，梨香的态度还这么盛气凌人。
但在步行节最初的兴奋冷却后，能够持久的话题竟然都是这样的。用唱歌呀、玩文字接龙游戏呀来消磨时间，当然也有借此来分散自己双脚疲劳感觉的家伙，但这一些最终都会失去效用。话说回来，光是默不作声地行进也让人感到疲劳。这时候最有效的转换心情的方法就是玩这种猜谜游戏或回答问题。
“鞋子是新的还是穿旧的呢？”
“穿旧的呵，应该是。”
梨香点了点头。
“那，是活人的鞋子，还是死人的鞋子？”
千秋问道。
“唔……是谁的呢？好吧，贵子用活人的鞋子，千秋用死人的鞋子进行思考呵。”
“梨香考虑什么呢。”
“我嘛，导演的手法。”
“怎么有点儿被你耍弄的感觉。”
“别打岔啦，好好想想吧。”
三个人冥思苦想了一会儿。
日头越来越高，野草的味道在周围弥漫开来，鸟儿的欢叫声也从远处传来。
要是鞋子被偷了话，一定很不方便的吧，特别像现在这种时候，那就不能走了。
贵子，心不在焉地这么想着。
小时候，在街道的会馆里学习书法，有很多附近的孩子也来学习。其中有几个喜欢恶作剧的坏小子，正准备回家呢，才发现自己的鞋子被他们藏了起来，那真是急死人了。到现在也忘不了那时找不到自己鞋子时恐慌和悲伤的心情。好像是……自己的时间和行动全部被别人剥夺了似的。
“啊，我忽然想到了一个……”
贵子不假思索地吐出了这一句。
“是什么？”
梨香摆出一副急于要得到答案的样子看着贵子。
“那家伙是个偷鞋贼呀，专偷活着的人的鞋子。因此，被这个家伙偷了鞋子后，被偷的那个人的人生时间从此就停止了。或者，鞋子被偷掉的这段时间，全部归那个家伙所有。”
“是嘛，那么，会变得怎样呢？”
“所以嘛，正因为那个家伙偷了别人的鞋，对方的时间相应被停止，那段时间里窃贼不是可以使各种各样的坏招嘛。如果想捉弄人，让他和不想见的人碰面的话，只要偷走他的一只鞋子就可以了。”
“这个嘛，说起来，倒是可以作为喜剧方面的题材哟。”
“我也想到一个。”
千秋优哉优哉地插进了话。
“死人鞋子的篇章啊。”
“嗯……那个男人有特异功能。”
千秋按照自己慢条斯理的速度说了起来。
“那个男人要是穿上了死人的鞋子后，就能了解到那个鞋子的主人生前曾经考虑过的事情。”
“心灵感应超人呀。”
“那是什么东东？”
贵子插嘴后，梨香回答道。
“是能够凭着遗留物品推断出此物主人具体情况的人。”
“噢。”
“而且呀——”
千秋继续说道。
“而如果有被撞死的小孩儿穿着的鞋子，或被人谋杀了的死者的鞋子，这些都全被送到那个心灵感应超人那里，最后，大家都希望那个人告诉他们他所看到的东西。”
“嗯嗯，好啊。是心理悬疑小说哇。”
“很不错吧。”
“嗯。如果要是那送去鞋子的人正是犯人的话，到最后，那个男人就会被凶手追杀……嘿嘿，这个题材用得上，用得上。”
梨香频频地点着头。
“对，那个男人开始意识到自己的特异功能，也是在这样远足的时候哟，由于穿错了朋友的鞋子，才发现原以为是铁哥们的这位朋友，实际是非常讨厌自己的。哎呀，这给了他很大的打击。”
在想的事情让朋友看穿了，确实是个打击。因为即使是要好的朋友，也有不想让她知道的事情呐。
贵子那么思考着。
会是什么样呢？美和子也会有这样的苦恼吗？
那个笑容可掬、心平气和的脸浮现了出来。
“那么，为什么那个男人要收集鞋子呢？心灵感应超人的纪念品？”
贵子想到这里就询问道。
“是呀，不是在收集，而是大家把鞋子都扔在了那个男人那里不是吗？让那个男人穿了以后，那鞋子对那些相关者也就失去意义了吧，肯定是这样。”
千秋边想边慢慢地回答。她从不说敷衍了事的话，总是按照自己的节奏认认真真地阐述自己的想法。她的这一点，贵子非常羡慕。相反，梨香刚接触时感觉她说话刻薄，但她能够马上读懂每个人的表情和谈话气氛，然后不断地寻找着得体的语句适应当时的场合。让人出人意料地发现她还是个能够顾及周围人心情的女孩。
道路，慢慢地延伸进了田园地带。
在收割完稻谷的农田深处，一根根电线杆矗立着。
沿着田间小道行进的学生们的队列，就是远远望去也没有中断的地方。空地上挺立着一排排齐腰高的树桩，原来这里好像是一片树园，如今看上去让人觉得有点儿异样。离红叶遍野的时节还早，田埂细道旁芒草在摇曳着。
“到秋天了啊。”
“是呀。”
“好像明天是西胁君的生日哎。”
贵子被千秋嘴里突然蹦出的那个名字惊得浑身一哆嗦。
“哎，是吗？不是很好吗，可以得到大家的祝福。好幸运呵！在步行节中迎接自己的生日。”
“内堀说，已经为他准备了生日礼物。”
“嚯！真了不起。她要伴随着子夜零点的时候赶来吗？”
三班的内堀亮子喜欢西胁融的事情，贵子也是知道的。不掩饰自己的感情这一点，让她羡慕不已。贵子可没有这个胆子那么做。
她注意到西胁君在女生中出人意外地很受宠。是因为结实的身材、端正的相貌，而让人觉得他带有男人味的缘故吧。但对于贵子来说，自从分到一个班级以后，那个干巴巴的视线时常在自己身体的某个部位像刺一样扎来扎去，让自己觉得如坐针毡一般。要是不在同一个班级，就可以互不顾忌对方而熬到毕业了。为什么偏偏今年会和他分到一个班级呢？
想了不知多少遍的牢骚心思，如今又开始在贵子的心里翻腾了。
“西胁君，他没有女朋友吗？”
“好像是呵。”
“似乎他