�
荷花眼睛看累了才抬起头来，见两个丫头都坐在一旁，脑袋一点一点的，忙道：“倒是我想的不周到，屋里就咱们三个人，你们若困了就睡一会儿，不碍事的。”两个人这才就着炕稍睡了。
正月初二闺女回门，嫁到城里的枝儿也跟金巡捕一道回来，把祝大姐喜得不行，方氏忍不住取笑她说：“人家都是丈母娘看女婿，越看越喜欢，你这算什么？”
“去去，少拿我寻开心，我这不是看着枝儿有了好依靠，我心里高兴嘛”祝大姐推了方氏一把嗔道。
方氏早就跟荷花姥娘说好了，自家初二等着闺女回门，让家里的嫂子们也各自回门去，自己初六再带着孩子们回娘家，荷花姥娘自然没有不应的道理。
枝儿到家没多久，梅子和茉莉也都搭着伴儿地回来了，祝老大和祝老四两家子都学着方氏，订了初六回去，好几家子凑在老院子，跟着杨氏这边一起热闹。
因着回来的人多，虽然没什么能玩儿的是，倒是也人声鼎沸的，谈论最多的就是荷花的婚事。
女人多了话自然就多，叽叽喳喳地把荷花说得脸红了又红，又躲不开，最后干脆坐在炕沿儿上不吭声。
卢家哥儿这会儿也陪着芍药回门，进来见礼拜年之后，出去跟其他祝家的女婿们一起，陪着老祝头和祝永鑫说话。
荷花忙把话题扯到了芍药的身上，屋里的女人们顿时又开始关心芍药婚后如何，为何还没有身孕之类的话儿。
趁着这空儿荷花忙躲了出去，出门撞见苗儿在门口蹲着擦地，奇怪地说：“苗儿，你干啥呢？”
“哦，姑娘，地上踩得都是雪水，姑奶奶说让奴婢擦一擦，免得滑倒了人。”苗儿腼腆地笑笑，手下又加快了速度。
荷花愣了片刻才反应过来，她嘴里说的姑奶奶应该是芍药，顿时眉头一拧，但是又不好说什么，尤其是当着丫头的面儿，难不成又跟芍药吵？她还不等说什么，芍药在屋里一挑帘子，靠着门框冲外面笑着说：“荷花，指使你丫头一下，难不成也心疼？你就是太好性儿了，下人们就得多使唤，一闲下来就容易生事。”
苗儿闻言低下头去继续擦地，荷花却道：“苗儿，早晨让你熨的衣裳你熨了吗？”
“……”苗儿被问得莫名其妙，也不知道如何回答，支吾道，“奴婢……”
“自家的事儿都没做好呢，看哪儿热闹就往哪儿钻，赶紧回家去吧”荷花说罢也不看芍药，径自去了西屋跟茉莉说话。
茉莉素来对杨氏没什么感情，在这边呆得气闷，见荷花进来就商议道：“老院子这边人多又乱，两个孩子都累了也睡不下，要不你陪我回家去？咱自己清静地说话，让他们男人们在这里说话就是了。”
“那正好，我刚叫苗儿回家，这会儿咱们快走几步许是还能追上。”荷花闻言正合了心意，出去跟杨氏和方氏说了一声，就跟茉莉一起给枣儿和卍儿穿好衣服，裹好了披风，一人抱一个出了门。
蒋世彦见状忙过来说：“你们去哪儿，我赶车送你们过去。”
茉莉嫌他黏人，直摆手道：“你陪着爹说话就是，两个孩子困了，我跟荷花回家哄着他们睡会儿，这儿太热闹，怎么都不肯睡。”
蒋世彦也不管茉莉乐意不乐意，就非要黏着跟去，芍药有些酸溜溜地说：“大姐夫对大姐可真是没得说，竟是一时一会儿都分不开呢”
“那是”蒋世彦对芍药没什么接触，茉莉又要强不肯跟他说娘家这边的短处，所以他对芍药的刺儿竟然是没察觉，只以为是她们姐妹间的玩笑，“男儿大丈夫，善待妻儿是一等一要紧的事儿，别说是我，就是妹婿想来也是一样的。”
芍药被说得脸上一讪，虽然知道蒋世彦不可能了解自家的事儿，所以应该是无心的话，但到底还是被戳中了心窝子，扫了自己男人一眼，见他笑得满面春风，就好像果真是个好好丈夫似的，心里越发不耐烦，瞥了一眼没好气地说：“罢了罢了，要走就快些，别带累着这许多人都起身儿等着送你们。”
蒋世彦被说得有些莫名其妙，但是不明白也就没多做理会，只护着茉莉和孩子上了车，又帮荷花扶了脚凳，然后自己赶着车朝荷花家过去。
茉莉在路上没说什么，到家后把孩子哄睡了之后，打发蒋世彦在西厢房看着，自己叫了苗儿和小真叫到东屋里，坐在炕沿儿上道：“我今个儿给你们说几句话，你们两个都给我好生地记在心里。”
苗儿转了下眼珠看看荷花，见她也默许了没有说话，这才福了福身子说：“奴婢听大姑奶奶教训。”
小真赶紧也学着做了。
茉莉清了清嗓子道：“你们主子性子好，但是你们自己得知事，知道应该听谁的话，不该听谁的话。不要谁指使了你们都去做，让别人看着不懂规矩，也给你们主子没脸。”
苗儿脸上一红，知道这是在说自己，但是也不敢解释，只垂头听着。
茉莉接着又说了几条，见两个小丫头都乖乖地应了，这才喝了口茶说：“罢了，你们下去吧，我们姐妹说几句话。”
等两个丫头去了西屋，荷花才绷不住笑倒在炕上，揉着肚子道：“大姐，你如今可越发出息了，都能端出大户人家少奶奶的款儿来了，训得一板一眼、有章有法的，我以后得好生跟着蒋大*奶学。”
茉莉本来也是有些虚张声势的，这会儿被荷花一笑，自己也撑不住了，边笑边伸手去胳肢荷花道：“你这张嘴，我帮你教丫头你还挤兑我，看我不掐你的娘还跟我说你越来越稳重了，我怎么就半点儿都没瞧出来。”
姐妹两个笑闹了一会儿，都累了也就歪在炕头上对着说话儿。茉莉先聊了聊自家一些杂七乱八的家务事，荷花也说了些自家的，还有城里铺子的情况之类，话题最后绕来绕去就说到了齐锦棠和蒋世彦的身上。
茉莉叹气说：“你姐夫若是有齐家小哥一半儿的上进心，我就也心满意足了。以前家里穷，总觉得有钱人家好，如今真嫁了个有钱人家，过上了这不愁吃穿的日子，如今才算是知道，难怪爹娘怎么节衣缩食都要供大哥他们念书，家里没有靠山又没有个上进的男人，日子当真是过得憋屈。”
“怎么好端端的起这样的感慨？”荷花纳罕地问，“我看你这就叫得陇望蜀吧？”
茉莉摇摇头，挪挪身子换了个更舒服的姿势道：“自然不是，我从来都不是那种不知足的人。只不过如今两个孩子大了些，我也开始跟着老太太学着管家，这才知道家业的艰难，公婆在外地做生意，被各处盘剥克扣，赚的钱倒有一半儿得去打点官衙人情，一层层的疏通下来，多少银子丢进去都是填无底洞，好容易在官老爷面前混了个脸熟，没两年又换了个旁的来上任，少不得又要重新一通盘剥……”
“大姐这话说得也是，咱家如果不是大哥跟孙家关系好，在城里也难做得顺风顺水。”荷花听了这话倒是深以为然地点了点头。
“所以说，家里的老太爷就希望你姐夫能上进些考取个功名，我如今天天管着孩子还要盯着他念书，活似多了个大儿子似的。”茉莉赌气地说。
“噗”荷花听了这话忍不住笑出声来。
蒋世彦的声音从外头传进来说：“我可是听见了的，你在家训我也就罢了，怎么当着妹子的面儿还揭我的短儿？让我这个做姐夫的没了脸面，你这个做大姐的难道光彩？”说着就笑着挑帘子进屋来，“荷花，别听你姐瞎说，我用功得很呢”
荷花闻言抿嘴笑道：“姐夫其实并不是无才，只不过那才干都用在了诗词歌赋上，不肯在正**章上下功夫，姐夫，你说我说得对不对？”
“还是荷花会说话，虽然也是批评我，但是听得我心里舒服。”蒋世彦连连点头。
“我可是还记得，好多年前小姑姑成亲的时候，姐夫出口成章，都说是神童呢”荷花跟蒋世彦说笑了几句。
茉莉却想起说：“那时候你俩一见面就吵架，真是不知道怎么就跟斗鸡眼似的，如今倒是和睦起来了。”
荷花凑到茉莉身边说：“你可知道我当初为啥看姐夫不顺眼？”
“为啥？”茉莉挑眉问。
“就跟你以前看锦棠哥不顺眼的缘故一样”荷花把头埋在茉莉的臂弯处，笑得肩头一耸一耸的。
茉莉顿时也反应了过来，伸手拍打着荷花道：“你这小蹄子，你当时才几岁，懂个什么的”
蒋世彦听得一头雾水，忙问：“你们这是打得什么哑谜？我竟是听不懂。”扭头问茉莉，“你不是天天当着我夸齐家小哥读书好，怎么荷花又说你看她不顺眼？”
茉莉白了他一眼，经不住他再三地问，这才撇撇嘴道：“他看上我妹子，我自然看他不顺眼”
蒋世彦哈哈大笑说：“我以前担心荷花是不是看我不顺眼，万一累得你也厌弃我可怎么好，原来竟还有这样的缘故。”
因着这件事，蒋世彦这一天的心情都好得不行，走前还特意对荷花说：“等齐家小哥儿中了进士，我再带你姐来给你贺喜。”
旁边的人听了这话都露出了善意的笑容，荷花红着脸跺脚道：“你也来说这种浑话，哪里还有个做姐夫的样子。”
茉莉也不说话，只是抿嘴笑，被荷花瞪了两眼才说：“你姐夫说得没错，到时候来给你贺喜”
枣儿已经是能很会学说话的年纪，听着爹娘都这么说，忙也扎着小手冲荷花喊：“河西、河西……”
“去”荷花伸手朝枣儿的小脸蛋儿上捏了一把，又顺手给她扯紧了披风，“赶紧跟你爹娘回去罢回去替小姨给你太爷爷、太奶奶问好”
“好、好……”枣儿也不知道是听懂没听懂的，只一味地重复着。
方氏大包小包地给堆了小半车，这才算是放人。
转眼也是年后几个月了，给祝老爷子做了周年，荷花这一辈儿的人就出了孝期，博荣没急着回南边儿，想等着齐锦棠考试的结果下来，看着荷花成亲之后再走。
荷花开始还不甚在意，但是因着周围说得人多了起来，就不自觉的也开始紧张，尤其是算着日子殿试都该结束了，可因着京城跟北边儿离着远，所以还没得到消息，心里很难不惦记着。这几日晚上就总是睡不踏实，没几天眼睛就抠搂了下去，牙龈也因着上火开始肿痛，越发吃不下什么东西，每日捂着腮帮子很是难受，牙还没好人就瘦了一圈儿。
家里人看着着急，却也没法儿劝她，毕竟这应考之事，谁也不敢说就定然能考上或是如何，方氏回来看了一次，见荷花这个样子就不想回城里去了。
博荣借口说博宁还在城里念书，而且铺子也离不开人，催了祝永鑫和方氏又回了城里，只说家里交给自己和小秀。
方氏本不想走，但是又果真放心不下铺子，不能一直让巧然和枝儿撑着，只能叮嘱小秀好好照看荷花，平时多劝解着，若是有事儿赶紧到城里送信儿。
待把方氏送走，小秀就发愁地跟博荣合计说：“荷花一直都是只有她劝别人的，没有别人劝她的，娘让我劝解，我却是个嘴笨的，连如何开口都不知道，你可有好主意？”
博荣从看着的书上抬起眼，看看小秀发愁的模样笑道：“愁什么，我看她就是闲的。要不我教你个法儿，保管好使，如何？”
小秀闻言大喜，忙坐到他身边说：“什么法儿？”
博荣把书丢开一边，伸手一勾小秀的腰，把她搂进自己怀里道：“那你先说怎么谢我，我再看要不要跟你说。”
小秀羞得脸上涨红，伸手推了一把道：“大白天的少没个正经，看等下孩子醒了怎么好。”
博荣朝炕上睡得跟打架似的闺女和儿子，起身儿揽着小秀就朝外间儿走去，“睡得跟什么似的，打雷都醒不了。”
小秀拗不过他，到底出去在外面的小炕儿上亲热了一番，事毕气息略有不稳地歪在博荣怀里，伸手拢了拢蓬乱的发丝道：“你快点儿说正事，到底是什么法子？”
博荣闻听这话，眼睛顿时眯缝起来，手下又开始不老实地乱摸道：“怎么，我刚才太不卖力了？竟然还想着那件事？”
“去你的。”小秀又羞又恼地啐了他一口，翻身起来道，“可不跟你混闹了，你只说主意，若是不好看我不打你”
“以往你看她天天没个愁事儿的，都是因为她天天忙东忙西的，如今买了两个丫头，她自己一发闲了下来，自然就开始胡乱琢磨，你只要把宝儿塞给她，说让她趁着有空给开开蒙，她有了事儿忙就自然好了。”博荣伸手摸着小秀的头发，把她刚拢好的长发又搅了个乱七八糟。
因着孝期要分房，两个人一年多没有亲热了，如今得了个空，博荣没有压着自己的性子，结果就又滚做一处，足又黏了小半个时辰才起来。
小秀得了博荣的妙计，果然把宝儿塞给了荷花，让她看着给开蒙。荷花没得推脱，只能打点起精神教宝儿识字，一时间倒是也把自己的闹心事抛诸脑后，渐渐缓过了精神。
四月底的时候，京城的报喜单子逐层放到各道府县城，城里吹吹打打地来给齐家报喜。
荷花一大早听到锣鼓声，还以为是自己日有所思地白日做梦，还不等下地趿鞋，栓子就一头撞进来嚷道：“二姐，二姐，锦棠哥中进士了”
“你、你说什么？”荷花的嘴唇有些颤抖，不敢相信自己的耳朵，她着实没想到齐锦棠能当真中了进士。
“我说锦棠哥中进士了，城里的人来给齐家报喜，齐老爷说要摆席面请全村的人呢”栓子大声嚷道。
栓子话音未落，博荣也从外面笑着回来说：“果真是中了，虽说名次很是靠后，在三甲挂了个尾巴，赐了同进士出身，但终究也还是中了，这回你可就放心了。”
“二姐，你咋了，你别哭啊……”栓子看着荷花满脸的泪水，手足无措起来，扯着袖子上前帮她擦着眼泪说，“二姐你别哭……”
荷花这才惊觉自己已经泪流满面，伸手把栓子搂在怀里，头就伏在他稚嫩的肩头哭了起来。
博荣上前伸手拍了拍荷花的肩头，并没有说话。栓子却在那瞬间挺直了腰杆，荷花的泪水打湿了衣裳，灼灼地烫在他的肩膀上，让他的心里涌起一股奇怪地责任感。
荷花的情绪很快就稳定下来了，有些不好意思地扭过身去。
苗儿很有眼色地端了水盆过来，拧了手巾递给荷