的继承问题也都曾引起轩然大波。也只有家康，此时就已看出这不仅仅是有关第三代将军，更是有关德川家族千年命运的大事。
为此，必须立即解决这场继承人之争，而且还要两派都得认可。可是，长年积累下来的家族恩怨和感情裂缝，又岂能当下和解？而且，事不宜迟。这事必须在我家康最后的生命，以及最后的大战之前，加以解决。而且更重要的是，不能让大阪方面知晓德川家这场内部的份争。
早春某个下雪的傍晚。家康把天海僧正请到骏府城内，两人在密室相对而坐。名义上，这是为了继承天台宗的正统，实际是两人谈的正是将军继承人的事。天海在闭目沉思之后，提出了一个惊人的解决方案。
“总之无论是用理还是用情，双方都不会轻易接受。。。。。。这样如何，干脆让双方各自派出代表自己的剑士，通过剑士的决斗来决定继承人。”
家康睁开双眼，望着天海。南光坊天海尽管属于竹千代派，可同样也为德川家的继承人问题煞费苦心。
通过剑术高手的决斗来决定两派的命运！这真是一个和武士名门相配的方法，充满男性的色彩，另一方面也过于单纯。就连“怪僧”天海，在遇到家族之争时，也想不出更好的方法。
“想法不错。但是，论起剑术的胜败，就和时运有关。要是承认时运就是命运还好，如果是不愿轻易承认命运的女人可就不好办了。单单一对一的决斗，能够让其信服吗？”
“那就三人对三人。”
“为了选出这三个人，两派恐怕都会发生一场内讧。”
“那就五人对五人。”
“。。。。。。”
“十人对十人。这样的话，双方可以尽遣精锐上阵，既跟时运无关，也不会再有任何借口。”
家康开始点了点头，后来又加以否定。
“十人对十人的决斗，两派固然再无借口，可是，要选出十名剑士的话，事情必然会传播开去。土井对井伊，酒井对本多。。。。。。让他们一战的话，既很残酷，也无好处。不仅如此，还会加深双方的矛盾，甚至让矛盾公开。这可是德川家的重大机密，不能让大阪方面知道。”
天海半闭着眼，听着落雪发出的响声。深殿幽寂，让人仿佛置身深山老寺之中。他突然睁大双眼，对家康说：“忍者。”
“忍者？”
“那么，使用忍者的话怎么样？落雪之声，让老纳想起以前在江户麴町安养院听上代服部半藏说起的往事。甲贺和伊贺两个忍者世族，自源平之争起，就素不和睦，视对方为千年的敌人。。。。。。因此，至今他们仍然隐藏于伊贺和甲贺境内，只是因为和服部家的约定，才相安无事。如果服部家放手让其一搏，两族必定会展开一场血斗。他们之间的恩怨，让半藏也叹息不已。不如就让这两族忍者分别代表竹千代殿下和国千代殿下，请服部家下令让他们决一雌雄，如何？”
天海的脸上露出一丝诡秘的笑容，
“这样一来，不仅不用担心秘密被大阪方面知晓，而且就算两族拼个你死我活，也不会给德川家的武士造成任何损害。”
家康沉思良久，终于好似自言自语地说道：
“又是服部。不仅信康之死，就连这次决定我孙辈的命运，也还得依靠这伊贺的忍者吗？”
一丝苦笑袭上家康满是皱纹的老脸。如果这个计划实现的话，德川家的命运就真是掌握在忍者一族的手中了。但是，具有讽刺意味的是，这确实又是家康自己的命令。
三
甲贺、伊贺忍者和德川家的渊源，说来话长。
说到忍术，为什么会成为甲贺和伊贺的独门技艺？这其中有地理和社会历史的多重原因。首先是甲贺和伊贺两地复杂的山谷地形，众多小土豪割据一方；其次是接近京畿，历来平家、木曾以及义经的残党都潜伏于此；三是这里曾经也是南北朝战争的必争之地。然而具备这些条件的，其实也不仅仅只有甲贺和伊贺。
总之，壬申之乱中挑起叛乱的大海人皇子就曾经留下使用忍者的记录，也有传说认为，义经的家臣伊势三郎义盛本身就是伊贺的忍者。近江望族佐佐木六角入道在对抗足利将军的时候，派出甲贺的忍者，让足利军颇为头痛，史称“甲贺钩之役”。由此看来，伊贺和甲贺的忍术可谓是源远流长。而且，这些史迹还有一个共同之处，那就是忍者总是和当权者对立，这也是其反骨，抑或诡秘的野性的反映。
进入战国时代，忍术的用途更加扩大。谍报、侦查、暗杀、放火、散布谣言——群雄竞相使用忍者，并称之为“夜盗组”、“乱波”、“透破”等。甲贺和伊贺通过实战证明，他们乃是众多忍术门派中最精妙的忍术。于是战国群雄争相收买甲贺和伊贺忍者为其效力，相应也就产生了“甲贺五十三家”、“伊贺二百六十家”等诸多忍术流派。
但是，忍者终于也有覆灭的一天。随着织田信长一统天下的步伐，忍者也不得不正面对抗信长的铁蹄。忍者和织田的对抗，有伊贺甲贺靠近京畿这一地理上的原因，但说到底，虽然信长也曾大量利用忍者，但信长先天就不喜欢忍者这种充满诡秘色彩、神出鬼没的族人。忍者和织田之间的这场对抗，史称为“天正伊贺之乱”。
原来伊贺和甲贺的小土豪都是分成各家各派，遭此大难，终于团结在一起。经过多次战斗，尽管忍者集团终因寡不敌众而失败，然而他们的抵抗也非常有效，不仅织田军遭受了巨大的打击，就是织田信长本人也多次遭到狙击，差点失去性命。所以织田对忍者的杀戮也是毫不留情。不仅城池全部烧毁，神社和寺院也破坏殆尽，信长甚至下令军队，对于忍者，不论僧俗男女，全部杀死。幸存的忍者不得不四处逃亡，其中多数逃到了三河附近，也就是德川家的境内。这是因为，伊贺的望族服部半藏以前就已仕官德川一族。
德川家康一向对甲贺和伊贺的忍者非常关心。家康早就认识到了忍者的利用价值，这可以从后来幕府的一个重要制度——谍报制度看出来，为此家康一直留心召集甲贺和伊贺的忍者，并让服部半藏做他们的首领。
服部家据说是平家的末孙，也有人说是以前统领伊贺一郡的名门。家康这时已经非常倚重服部半藏，信康自杀时，家康派遣半藏担任使者就是明证。天正伊贺之乱以后，家康渐渐变成了伊贺和甲贺忍者的庇护人，服部半藏也确立了他在忍者集团中最高统帅的地位。
家康对伊贺和甲贺忍者的大力保护，日后在他政治生涯中遇到“第一大难”，也就是翻越伊贺加太山的时候，得到了报答。原来在本难寺之变的时候，家康本来应信长之邀在京都大阪一带游玩，由于事变突然，家康与自己的属地三河断绝了联系。由于随从本来不多，加上进退两难，家康甚至考虑要自杀解脱。此时，服部半藏发出命令，召集了三百名甲贺和伊贺的忍者，平安护送家康经由山城往甲贺，再通过伊贺抵达伊势。
半藏因此立下了大功，后来被任命为服部石见守，在江户麴町受封土地，成为了伊贺同心二百人的首领。现在日本东京半藏门的地名，就是因为该地位于半藏家的门口。另外神田的甲贺町，四谷的伊贺町，麻布的笄町（甲贺伊贺町）等地名，也是由于那里曾是甲贺和伊贺忍者的住所。也只有家康，巧妙地驯养了忍者一族。
尽管如此，家康对半藏也不是绝对没有怀疑和不满。尤其是到了家康的老年，他看半藏的眼神也越发阴暗。看到半藏，他就会想起死去的信康。信康自杀是家康自己的命令，这也就让家康更加悔恨，因为他本意并不想让信康死。对于极少犯错的家康而言，信康之死是他生涯中少有的心头之恨。半藏察觉到这点，也引以为诫。他在江户麴町修筑了名叫安养院的寺院，建立了信康的供养塔，余生小心谨慎，日夜读经。
半藏死于庆工元年。子承父业，也就是当今第二代服部半藏。现在，家康虽然并不乐意，却不得不再一次通过半藏下达一个重大的命令。
甲贺和伊贺的忍者家族，虽然都听从服部家的指挥，但是由于互相之间势如水火，因此双方都拒绝出仕，隐居于深山老林之中。
这两个古怪的家族，由于服部家多年的恩情，所以遵守“不战之约”，暂时没有重演兵戎相见的宿命。
现在这两家的首领，得到半藏的密令，终于现身于骏府城内。
他们就是甲贺弹正和伊贺阿幻。
刚才二人通过自己的族人，让众人领教了和现世的忍者完全不同的诡秘忍术。之所以让他们当面展示，是因为柳生宗矩并不同意通过忍术的决斗来确定将军继承人这一奇想。不仅是柳生宗矩，凡是和承继有关的人，对于通过一场来历不明的决斗决定自己的命运，也理所当然地抱有疑心和不满。就连家康自己，心里也还有一丝犹疑。不过，无论如何考虑，他也找不到其他的方案，可以快刀斩乱麻地解决这场继承人之争。
然而，在观看了刚才的战斗之后，就连柳生宗矩也不得不为这一奇想而折服。其他人当然也就无话可说。他们并不是不知道，忍者的相貌，速度和跳跃能力异于常人，这些都是忍者艰苦卓绝的肉体与精神锻炼的结果。但是单靠锻炼，终究有一个限度。这在剑术中也是同样的道理。而现在所目睹的两个忍者的忍术，明显已经超出了人类的——生物和肉体的极限，完全超越了众人的常识。
“弹正！”家康朝向男性老者，“我对风待将监的技艺非常佩服，在你的弟子里面，还有没有具备同样妙技的人？”
老者轻蔑地瞟了风待将监一眼，然后答道：
“承服部大人的指示，为了避免惊动敌人，敝处仅仅派出了技艺最为普通的族人。”
“原来将监只是技艺最为普通的啊。”
家康吃惊地望了弹正一眼，转而朝向女性老者，问道：
“阿幻这边呢？”
阿幻只是微微一笑，俯下满头白发，没有作答。
“尚需十人，啊，加上刚才这位忍者，你方还需要派出九人。”
“只需九人，呵，呵。”
即便是家康，此时也感觉脊背上如同被人浇了一瓢凉水。他脸色一沉，面向二人道：
“为了决定德川家的世代相继，你们是否愿意一战？”
“承蒙德川家的大恩，只要服部大人一声令下，随时愿效犬马之劳。”
两位老者异口同声地回答。
“好，好。我现在就宣布解除先辈对尔等施行的不战之约。不论甲贺还是伊贺，胜出的一方都将是将军家天命所定。从古至今，还没有如此忍术决斗的先例。你们做好必死的准备吧！”
服部半藏上前大声说道。
半藏始终忘不了父亲生前引为憾事的信康之死。他以为，现在正是指去笼罩在服部家族上空乌云的机会。但是，年轻的半藏却不知道，这一命令绝不会令大御所德川家康感到欣慰。而且，半藏也并不知道，其父终其一生将甲贺和伊贺两族封禁起来，也另有可怕的理由。
“那么，弹正、阿幻！请将选好的九名弟子报上名来。”
家康向身旁的侍从示意。
侍从献上笔、砚和两卷细长的卷轴，呈到甲贺弹正和伊贺阿幻的跟前。
打开卷轴，是两张白纸。两位老者在纸上落笔之后，互相交换，然后再返还家康。在这两卷纸上，写着如下的名字和内容：
甲贺组十人众
甲贺弹正
甲贺弦之介
地虫十兵卫
风待将监
霞刑部
鹈殿丈助
如月左卫门 宝贺豹马
阳炎
阿胡夷
伊贺组十人众
阿幻
胧
夜叉丸
小豆蜡齐
药师寺天膳
雨夜阵五郎
筑摩小四郎
蓑念鬼
萤火
朱绢
现与服部半藏约定，两族破除互不争斗之约。甲贺组十人众和伊贺组十人众决一雌雄。决斗之幸存者，应携此秘卷于五月晦日抵达骏府城。两派之中幸存人数多者为胜，得胜一方可享千年之荣禄。
庆长十九年四月
德川家康
弹正和阿幻分持一卷，各自在自己的名下按上血印。卷轴卷好以后，家康单手把它们抛向空中。卷轴在空中分开，散落左右。
印有弹正血印的卷轴落到国千代一方，印有阿幻血印的卷轴则落到竹千代一方。
甲贺代表国千代，伊贺代表竹千代。第三代将军继承人的命运，由此将取决于这两个可怕的忍术家族的殊死一搏。
四
夕阳染红了天空，甲贺弹正和阿幻相对而立。
这是在骏府城外的安倍河畔。刚才，风将待监和夜叉丸分别拿着一份秘卷，正往西方疾奔。
“阿幻婆，世事难料啊。。。。。。”
弹正好像在对阿幻说话，又好像在自言自语。
“从四百年前开始，你我阴阳二流的忍术就互相争斗。虽然有着不共戴天之仇，你家和我家的孙儿却互相恋慕，似乎有了和解的征兆。”
“胧和弦之介两人，现在说不定正在信乐谷相会呢。”
“可怜，终究是命运弄人啊。”
两人四目相对。胧是阿幻的孙女，而弦之介是弹正的孙子。
忽然，弹正意味深长地说道：
“你我也是如此。年轻的时候，我曾经爱上伊贺的阿幻呢。”
“往事都过去了。”
阿幻整理了一下花白的头发。
“这真是四百年来你我两家的宿怨。和你我相似的命运，现在又降临到胧和弦之介的头上。本来他们已经到了谈婚论嫁的地步，偏偏服部家又解除了忍术决战的封印。可怕的天意啊！”
“阿幻婆，动手吧！”
“好啊，动手吧！”
两人的眼神都露出杀机。
“阿幻婆，你还不知道甲贺Х十人众的利害吧？”
“有的知道，有的不知。哼，哼，真想看看甲贺的忍术到底有何厉害。弹正大人，您又是否了解伊贺锷隐十人众的技艺？四百年来，血火核战争，于地狱中练就的魔鬼之术。好好领教吧，伊贺组十人的——”
“是九人吧？”弹正说道。
阿幻无声地盯着弹正。夕阳渐渐逝去，天色已黑。阿幻的脸也映成了墨色，双眼显得更加突出。她那像鸟一般满是皱�