一个寒颤，将浑圆的脖子往身体一缩，不安地问身边的朱绢：
“朱绢小姐，我们在土岐峠遇到的那几个忍者，怎么都不见了？”
“这么一说，还真是如此。”
胧也显出不可思议的表情，
“朱绢，天膳他们到底上哪去了？”
“为了招待到访的贵客，他们一早就出去狩猎了，抓到鸟禽或者兔子以后就回来。”
朱绢一边回答，一边慌张地避开胧的目光，
“啊，阵五郎大人！”
说着，急急忙忙地跑到三人的前面。
雨夜阵五郎就站在阿幻的大宅邸前。见到众人回来，他隐隐显出一丝不快的神色，沉默地放下了壕沟上的吊桥，
二
夜幕来临，春夜的锷隐谷显得愈加美丽。
晚宴结束以后，伊贺族人也纷纷散去。他们都是听到胧的命令，来到阿幻宅邸的。名义上，这是欢迎甲贺弦之介的酒宴，可是真正发自内心前来的，恐怕连一个人也没有。
不过，他们也都还不知道，伊贺和甲贺的宿命之争，已经秘密地展开。由于药师寺天膳担心如果知道的人多了，消息必然会传到胧那里，所以有意对伊贺族人隐瞒了实情。另一方面，这也是药师寺天膳独断专行的考虑。他显然认为，要对付卷轴上列有名字的十名甲贺忍者，根本不需要兴师动众。虽然如此，事实上大多数伊贺族人也并不希望和甲贺和解。
对于伊贺族人眼中显露出的敌意，弦之介非常镇定。他不仅丝毫没有介意，反而迎之以真挚的笑容。不过，所有在场的伊贺族人中间，却只有胧一个人，了解弦之介的心意。
等到伊贺族人散尽，鹈殿丈助也跟着朱绢去了别处。伴随着春夜的灯光，年轻的弦之介和胧之间，有着多少真挚热烈的情愫和恋语，又有着多少对于美好未来的憧憬和向往。
当胧依依不舍地离开弦之介的房间时，她的心里满是陶醉和眷恋。又一轮新月，已经升起。也是此时此刻，在从东海道和庄野前往宿屋附近的路上，以药师寺天膳为首的五名伊贺忍者，和甲贺忍者风待将监、地虫十兵卫之间，正展开一场争夺卷轴的激战。
胧并不知道这些。她只是感到奇怪，为什么朱绢说五人外出狩猎，却到了晚宴的时候也没有出现。她问朱绢，得到的回答也是不太清楚。不过，胧虽然命令大家来参加欢迎宴会，但甲贺族人中借口生病等理由，没有来出席酒宴的人也不在少数。所以胧虽然不高兴，却也以为天膳等人的缺席，同样是由于他们对于弦之介依然还心存芥蒂。
不过此时的胧，已经完全忘记了刚才对于族人的怒气和不安，在她的心中，只有对于弦之介的挚爱和信任。
胧不知不觉来到房檐尽头。就在转弯的时候，借着皎洁的月光，她突然发现有一个物体散发着暗银色的光。那是一个已经晾干的粘液的遗迹，来自院子的方向。
再往前走，就是伊贺盐库的所在。就像《无谛子》的记载，“伊贺……缺盐，应于暗中多加购置”，盐虽然不是什么贵重的物品，但储藏盐的仓库，却有意修筑在锷隐谷首领的宅邸里。
胧眼前的粘液遗迹长约二十厘米，从庭院通往房檐，再从房檐通向屋梁。
胧转身往回走。大约十步之后她停下来，抬头望着黑暗中的房檐的顶部喊道：“阵五郎！”
那里确实有什么东西。但是却没有任何回答。周围只有流水的声音。来自深山的流水，在这个大宅邸的周围形成了一条堑壕。
几分钟以后，从房檐的顶部，好像终于承受不住了似的，落下来一个物体。那是一个婴儿大小的、奇怪的物体。
无论从哪个角度来看，这个物体都不能算是人类。其手足都蜷缩在一起，形成一个肉团，要形容的话，只能说活像一个未长大的胎儿，一只巨大的蛞蝓。可是，在这个肉团的前部头颈的部分，却衔着一把短刀！
“阵五郎，你……”
胧的胸中腾起一股愤怒的火焰，
“你这是想做什么？”
只有被胧的眼睛注视着的忍者，才能感到其中所包含的愤怒和可怕。蛞蝓一边痛苦地呻吟，一边不断地颤抖。随着这抖动，蛞蝓也渐渐地变化为人体的形状，仔细看上去，还真有些像幼儿时期的雨夜阵五郎。
这就是雨夜阵五郎的忍术，“破形粘态”！原来，雨夜阵五郎拥有能够溶解成蛞蝓状的特殊体质。刚才，阵五郎把自己溶到了盐里，体液渗透出来，所以皮肤和肉体都发生了溶解，变成了半流动的物质。由于构成人体的物质中，百分之六十三都是水分，所以体液渗出以后，阵五郎的身体明显变小，看起来就像回到了幼儿时期。而他的肉体，则变成了粘液一般的东西，行动能力也变得非常缓慢。但是，正是这样，雨夜阵五郎才可以一声不响地潜入，接近暗杀的对象，给以对手致命的一击——真是可怕的忍术。
“阵五郎，莫非你想杀害弦之介大人？”
胧的眼光中，甚至透露出一股杀气。
她走上前去，用脚把雨夜阵五郎从屋檐下面踢到了院子里，
“阵五郎，就算你是我伊贺的族人，如果你胆敢有意加害弦之介大人，我也绝不会轻易饶过你的！”
胧严厉地斥责道。
就在这时，从远处忽然又传来一声叫喊。胧抬起头，稍微想了想，立即朝着喊声的方向跑了过去。
胧的身后，只剩下了雨夜阵五郎一个人。由于阵五郎在施展忍术的过程中处于下意识状态，所以忍术一旦被胧的“破幻之瞳”破除，很难在短时间内迅速复原。
“水……水……”
阵五郎活像一只巨大的蛞蝓，一面发出含混不清的声音，一面在地面不断地蠕动。
三
鹈殿丈助在卧室中摇了摇圆圆的脑袋，醒了过来。
他伸手想打开拉门，拉门却一动也不动。用拳头试着一敲，发现拉门是用厚厚的木板糊上纸做成的，而且上面还加了插销。卧室的两侧是墙壁。另一面的拉门上虽然有窗户，打开之后，却发现中间是粗重的铁窗格。
“果不其然。”
丈助自言自语地点了点头。自己已经成了阶下囚。
虽然丈助预料到自己会有这样的待遇，但是，到底是朱绢出于对他的警戒，而把他关进这样牢房一样的卧室，还是背后有着更大的阴谋，丈助却不知道。
在刚才的酒宴上，面对着十多个伊贺族人，丈助虽然一副开怀大笑的样子，但是内心却没有放松警惕。对于小豆蜡齐和蓑念鬼等人的缺席，他也觉得相当可疑。而且，对于卷轴的事，丈助依然耿耿于怀。好不容易从老鹰手中夺下来，自己却没有来得及看上一眼，实在让人窝火。
“不过，那些家伙居然以为能够把我丈助关在这样的地方，实在是有负甲贺的盛名啊。”
丈助看着粗重的铁窗格，面露微笑。在甲贺卍谷，丈助是最喜欢恶作剧的人。虽然为此他被甲贺弦之介教训过多次，可总是一有机会就蠢蠢欲动，始终也改不了天生的脾性。伊贺族人早知如此的话，恐怕也不会把他关在这里了。
不一会，丈助好像做完了准备运动似的，走到镶着铁窗格的窗户旁边。他把自己那浑圆的脸蛋，慢慢抵近窗格。
窗格的大小，也就手腕粗细，连一个小孩的头也无法通过。可是看上去比常人还要大许多的丈助的脸，却像被捏住的柿子一样，慢慢开始变形。只见那贴在窗格上的脸，渐渐地渐渐地穿过格子。一会儿时间，丈助圆圆的头就到了窗格外面，接着是肩膀，然后是身体。……
当白血球从血管中渗出的时候，会在微细的表面形成一个突起，逐渐把细胞内的物质通过这个突起移到血管之外。可是现在鹈殿丈助的举动，已经远远超出了科学可以解释的范围。
就这样，鹈殿丈助一个人来到了阿幻宅邸的院子当中。
“弦之介大人平安无事吧？”
阿幻的宅邸虽然尚不能称为一座城堡，但是比起江户时期的武士宅邸来，却充满了野性和诡异的色彩。从面积来说，这里还比不上地位尊贵的武士宅邸，但是它周围的壕沟的深度，以及壕沟内侧用于遮掩内部的参天杉树林，都显示出伊贺忍者首领的气势。
而且，宅邸内部的建筑物也好，石墙也好，树木也好，道路也好，都经过精心的设计，以从大小、高低、宽窄各个方面能够对人产生迷惑作用，足以使人晕头转向。置身其中某处，你会感觉自己好像是井底之蛙，而仅仅走出十步远，你又会感觉自己好像来到了比整个伊贺还要开阔的地带。
甲贺也是同样的情况。甲南町龙法师曾著有一部书，名叫《忍术宅邸》。这是后来才写成的一部书，其中有关于忍者住所的详细说明。据其中记载，某处忍者的宅邸从外表来看，就像普通的平房，实际上其内部分为三层，楼梯被设计在密室当中，室内多处还设有发声装置。从三楼可以通过一根吊绳直接下到一楼。室内窗格看上去为木质，实际上是生铁所制。看似一般的拉门，其内部是厚达三厘米的木板，不仅刀枪不入，就是当时的火药枪，也无法穿透。另外，仓库墙壁也是特制的，在两块木板之间加入了十厘米厚的砂石。屋顶镶有铁制的骨架，窗户具有竹网、铁丝、木板的三重构造，你如果想要打开两扇窗户中的一扇，就必须同时打开另一扇，特殊的设计宛如铜墙铁壁。忍者的宅邸到底如何厉害，由此可见一斑。
更何况，伊贺一族当年曾经和织田信长对抗，史称“天正伊贺之乱”。作为其忍者集团的首领阿幻的宅邸，自然应该是精锐中的精锐。
甲贺弦之介为了商谈和胧的婚事，曾经多次访问过这里。而鹈殿丈助则是头一次来。
“名不虚传，名不虚传。……”
鹈殿丈助饶有兴致地在一个人院中走来走去，不时晃一晃圆滚滚的身体。
有一次，丈助来到了弦之介的房门口。那时胧还没有离开，一听到房间里传来的胧的欢笑声，
丈助就像叭儿狗打了一个喷嚏似的，赶紧远远地躲开了。
“照这个样子，弦之介大人应该安然无恙。”
于是，他再次回到阿幻宅邸的院子，发现朱绢正站在自己刚才逃出来的窗户外面，一动不动。
而朱绢并没有发现，丈助正偷偷地接近自己。
原来，朱绢发现关押在密室中的鹈殿丈助踪影全无，正大惑不解，不知道如何是好呢。
刚才，雨夜阵五郎曾经对朱绢说过，今晚不可能对弦之介下手。但是，至少要把鹈殿丈助解决掉！
虽然药师寺天膳告诫过阵五郎，让他不要轻举妄动，但是这番话反而激起了雨夜阵五郎的忍者的野心。朱绢把丈助关在那间密室内，就是因为考虑到，只有阵五郎才有可能穿过那铁制的窗格，杀死困在其中的鹈殿丈助。由于雨夜阵五郎决定先去打探弦之介和胧的虚实，所以朱绢再次回到密室，打算观察丈助的动静，而现在丈助居然如同人间蒸发了一般不知去向，她不由得冒出一身冷汗。
“怎么会、怎么会这样？”
虽然朱绢知道丈助拥有像皮球一样的身体，但是怎么也不会想到，他能够从十厘米见方的铁窗格中逃走。
突然，朱绢的眼睛被一双胖乎乎的手蒙住了！是谁？
“啊——”
朱绢不禁发出一声恐怖的大喊。——这正是刚才胧在远处听到的那声喊叫。
朱绢惊慌失措地打落蒙住自己眼睛的那双手，
“呵哈！”
出现在朱绢面前的，是新月下面，鹈殿丈助那张快要笑烂了的大脸。
“这真是人生何处不相逢啊，朱绢小姐，”
丈助用手抚摸着自己下颚，
“虽然在土岐峠和朱绢小姐有过一段不愉快的回忆，可是我心里始终对小姐你一往情深哩。在这个令人心醉的春夜，耳边传来弦之介大人和胧大人的甜言蜜语，丈助我实在是不能忍受一个人睡在监狱里。出于思念之情，我正想到朱绢小姐那里去，没想到你竟然和我想的一样，居然到我身边来啦……”
“你是、你是怎么从里面出来的？”
朱绢喘着气问。丈助却呵呵一笑，
“这就是爱的力量。”
丈助再次恬不知耻地笑着，伸出胖乎乎的双手，想要触摸朱绢。朱绢一下子跳到离丈助三米开外的地方，唰地一声拔出了怀中的佩剑。
“啊？又要打啊？真是无情无义呀。”
丈助虽然夸张地瞪着两只小眼睛，不过全身却如同充满了空气的帆船，紧张了起来。因为丈助先前已经领教过一次朱绢“梦幻血界”的厉害，当然不敢大意。
“怎么，还想再来一次？”
丈助的眼睛闪闪发光，
“还想让我再脱一次吗，朱绢——呵呵呵。要是你自己没有宽衣解带的时间，那就让我代劳吧。”
第二次的战斗，明显对朱绢不利。就像丈助所嘲笑的一样，梦幻血界只能在对手不知道的前提下施展。一旦被对手了解以后，就很难有施展的机会。朱绢盯着丈助，如白蜡一般的额头上，突然出现了一个明显的黑点。再仔细一看，鬓角附近也浮现出好几个斑点，然后连成丝线滑落下来——是汗，是朱绢因为陷于苦斗而渗出的汗水，而汗水，竟然也是血红色的！
朱绢额头上的血汗，不觉之间变成了涌出的泉水。不久，整张脸上都流满了血红的汗水。不过，丈助虽然已经知道朱绢的忍术，此时也不敢轻举妄动，双方一动不动地僵持着，就像两尊塑像——
“朱绢！”
朱绢的背后传来一个声音。胧从阿幻宅邸赶了过来。
朱绢就像一根绷断了的弓弦，一下子瘫倒在地上。
“你们在干什么？”
刚才在阿幻宅邸，胧发现雨夜阵五郎试图潜入弦之介的住处，于是运用破幻之瞳破除了阵五郎的忍术。她以为这边也是朱绢挑起的争端。丈