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“空中霸王”南乡茂章此时像只狡猾的狐狸，背靠云层向下观战。当看到中、苏空军突然从高空冲下，扑向轰炸机群时，他止不住一声赞叹：好一个凌空压顶。看来碰上真正的对手了。他心里一阵激动，却并未马上扑下去。日军航空兵的传统战术曾因为他而屡放光芒。同时，也使他越来越坚信这一战术奇效：先打掉对手的领队长机，不但能先夺人势，更能置对手于混乱。谁见过无头的群鸟能纵横天下。抱定这个想法，他按捺住手心的痒痒，仔细观察着下方激烈的空战。他要在这场混战中扣住对方的脉络，捕住最佳的攻击目标。况且一般对手是根本满足不了他那贪婪的胃口的。
机会来了，南乡心头窜起一阵喜悦。他一踩油门、一拉方向舵，飞机轻灵、凶猛地滑了个半圆，无声无息地扑向勃尔盖维森斯基的座机，紧紧地咬住了它的尾巴。南乡不愧是日本王牌空军，绝好时机的把握，飞机切下的轻灵娴熟，竟令也在飞机上“熬”过上千小时的苏联大队长毫无觉察。
飞机在贴进、贴进，勃尔盖维森斯基紧咬着前面的一架轰炸机，看到日机驾驶员惊恐地不断回头，慌乱地左右闪躲，止不住心头一乐：“小家伙，别再做回去的梦了，今天是你最后一次上天，真可惜。”
南乡茂章在不动声色地逼进勃尔盖维森斯基。表面上他面目平静，内心却在不住地往上窜着兴奋的火苗：“红魔鬼，你不老老实实地呆在苏联的雪窝里，跑到这儿来找麻烦，不让你尝尝皇军武士的厉害，也冤枉你白来一遭！”这时，只要他扣下枪机，勃尔盖维森斯基十有八九在劫难逃。可他没开枪，他不急着开枪。他要靠近、再靠近，近得只需轻扣枪击机，一梭子弹就能打得对手凌空爆炸。炸掉中国人、苏联人的魂魄，打出这个王牌的威风。何况他不相信被他咬住的猎物能逃脱，还没有人能从他的鼻子底下溜掉。
近了，更近了。E—16已黑乎乎地挤满了他的射击瞄准镜。他咧开了蓄着稀疏的仁丹胡须的嘴，笑了。几乎就在他扣下枪机的一瞬间，“哒，哒，哒，哒”，一阵清脆的机枪声从身后传来。南乡还没明白是怎么回事，大脑便“嗡”地一声，失去了知觉。飞机拖着一股浓浓的黑烟，直直地向着下方的鄱阳湖畔栽去。“四大天王”之首南乡茂章大梦未醒，命赴黄泉。
勃尔盖维森斯基扭头回顾，不禁大惊失色。日机飞机咬得这么近了，自己却毫无所知。要不是这个中国人从半路杀出，自己恐怕现在已不在天上了。中国空军藏龙卧虎，果然不凡。
“好样的，中国人。欠情还债，我一定拿日本人的一架飞机来还这笔情！”叨念着，他抖着机翼，猛踩油门，飞机直向前面的那架“96”式扑去。
大队长罗英德看了眼坠落的南乡座机，再看看身后。一片蓝天。他这才定下心来轻舒口气。刚才，他正咬住一架日军轰炸机，突然间瞥见苏联大队的领队长机被一架日机紧紧咬住。他想也没想就放弃了嘴边的肥肉，一推操纵杆向下扑去。下冲的同时，他一阵射击，把南乡茂章打下了蓝天。这一击看似偶然，可这准确一击的背后，凝结着他多少血汗，只有他自己清楚。对这一击他并不感到了意外。可意外的是，被他击落的，竟是日本海军航空兵的“四大天王”之一，“空中霸王”南乡茂章大尉，这是他做梦都没有想到的。
罗英德翻开了日空军王牌飞行员折戟的新的一页。
1个多月后，曾向中国空军投下战书，主动邀战的日本陆军航空兵王牌加藤大尉，在归德上空，被中国空军第3大队8中队广西飞行员黄莺击落。海军航空兵“四大天王”中的另3张王牌，也先后铩羽在中国天空。
南乡王牌的覆没，震撼了天空中混战的日军。机群群龙无首，立即乱作一团。中、苏空军乘胜追击，扩大战果。一串串枪弹，载着屈辱、痛恨，含着激昂、振奋，穿过天空射向日机。一架架轰炸机凌空爆炸、一架架驱逐机像掉了头的乌鸦，翻滚着栽向地面。
青云浦，留下了一阵阵欢声笑语，流下了一串串喜悦、欢畅的热泪。中、苏空军又把击落8架日机的辉煌收入囊中。
地面机场上，勃尔盖维森斯基激动地与罗英德拥抱在一起，信赖、情谊在无言的对视中流淌着……
血在空中飘
就在罗英德、勃尔盖维森斯基率中、苏混合编队大战青云浦之际，武汉上空，一场惊心动魄的血战也拉开了序幕。
1938年新年过后，国民党军、政要员和政府机关涌向这里，各种军用、民品物资、伤员也从这里前转后送，使武汉三镇成了中国繁忙、热闹的抗日首都。
自然，注入活力的武汉也成了日本人空袭的重点目标。
中国空军虽以少量飞机和高炮还击，无奈力量太弱，一无建树。
可2月18日，当日本海军航空兵倾巢而出时，这里却完全是另一番景象了。
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警报声响起，中国空军一拨拨战机列队巡航武汉上空。
原来，空军前敌总指挥部想出新招，规定各大队迎战前先绕城市巡航一周，以壮声势。这一招果然有效。
地面上，蒋介石望着9架一拨的“人”字编队，对身边新上任的空军总指挥钱大钧赞不绝口：“慕尹，看不出你对空军指挥也蛮有一套的嘛！好，这个办法好。”
地面上，武汉三镇的市民、逃难而来的难民和前线撤下来的伤兵游勇，似乎也被震动、鼓舞了。他们没有再像过去那样，警报一响就四处躲藏。而是爬上屋顶、走上阳台，甚至走向广场等地，哪儿开阔，哪儿能更大限度地望见天空，他们便往哪儿去。他们像是急着去看一场扣人心弦的比赛。
天上，已是青光闪烁，火龙翻滚。“咕咕嘎嘎”的枪炮声伴着尖厉的呼啸声，把天空搅得像开了锅的粥似的。
李桂丹在枪弹死神的大网中，沉稳地战斗着。杭州“八？一四”空战，已经过去半年了。这半年来，他像是完全变了个人。原本一个活蹦乱跳、服饰整洁的东北帅小伙如今却成了一个胡子拉茬、不修边幅的怪人。过去常开的笑口，如今却像是用铅封上了似的，很少能蹦出一句话。一上训练场，他就咬着牙、发着狠，两眼喷着凶光。手下的队员人人怕他。
元旦，他获得了军委会授予的2级云麾勋章。他知道他值这个价。在天上，他已经把8架小鬼子的战机打入了地狱。可他不满足，甚至不满意。他所在的第四大队如今已是一茬新人，那些曾与他一起训练、一起上天杀敌的战友们，大多从天空上泪失了，陨落了。尤其是他的老乡、他的恩师、他的大哥高大座，经常是一闭上眼，他的面前就闪现着红光、机骸和一具燃烧的躯干。那是大队长高志航的。
还是在去年10月，当4大队从兰州接机返回周家口机场驻防时，突遭敌机轰炸。高志航在弹雨中指挥4大队强行起飞，怒吼声盖住了枪炮串：“快，快起飞杀敌！谁伯死，我毙了谁！”一故炸弹呼啸着飞向高志航，情急中，高大座把机械师冯干卿推向一旁。“轰”的一声巨响，炸弹在高志航身旁爆炸了。待李桂丹发了疯似地扑上去时，高大座的头颅，四肢已不知去向，只剩下一截躯干在疯狂地燃烧着。
这悲惨的一幕永远留在了李桂丹的大脑中。失去了敬佩、崇拜的恩师，失去了志同道合的同乡，失去了患难与共的挚友，他变了，变得沉默寡言，变得疯狂无比。一上天，他的两眼便会喷出火。
新年那天，当空军副总指挥毛邦初在激昂的进行曲中。把勋章别在他胸前时，他没有笑，也没说一句话。他在猜想眼前这个面皮白净的副总指挥是否在云间与敌人交过手，他更想知道那闪着狡黠光芒的双眼背后，究竟隐藏着什么。他为什么要逼着4大队改变航向去洛阳，又从洛阳飞到周家口，那机场警报不灵，管理混乱他不会不知道。高大座曾一再向他声明，陈述利害，可他为什么要死咬着不松口。这个混蛋，他毁了4大队，毁了高大座。
回到住处，他取下勋章扔入箱中，转身又去了机场。他发过誓，许过愿，每次空战都要拿一架日本人的飞机来祭莫他心中的英雄、他的生死朋友高大座，直到有一天自己也和他一样。
一架“96”式轰炸机从他的右上方一闪而过，“狗杂种，往哪儿跑！”周家口惨遭不测后，大而笨拙的轰炸机，像一只咬伤过他的癞皮狗，令他恶心、痛恨。他一个右转跃升，扑到敌机下方，快捷迅猛地按动了抢机。好一个恶虎掏心，敌机凌空炸开。一堆碎片中，机骸裹着黑夜栽落下去。他的脸上露出了难见的笑容，轻语道：“高大座，兔崽子今天的债有着落了，你往后瞧，他们欠的帐一个也跑不了！”
不一会，又是一架日军驱逐机被他咬住。一通青光过后，他清楚地看到日机飞行员脑袋耸拉下来。不知是不放心，还是不解气，他追上去又是一梭子，日机窜出了黑烟，螺旋着坠落下去。
李桂丹拉平了飞机。这时，他像是干完了一件揪心的大事，一身轻松，浴血再战，他不再有什么负担了，打下一架就赚一架。他更加兴奋，更加疯狂了。
空中仍是机影翻飞，青光闪闪，炮声隆隆。弥漫的硝烟没能遮掩住李桂丹击落两架敌机的光芒。4大队的勇士们看到了，勇气倍增；地面上观战的人群看到了，赞不绝口；日机群发现了，惊怒交加。仗着机数的优势，几架日机幽灵似地从四面悄悄靠来。
李桂丹又咬住了一架轰炸机。敌飞行员惊恐地左右闪避，拖延着时间。“熊包！大日本皇军的威风劲哪去了？”他咬着牙，恶狠狠地咒着，这时，他已注意到四面扑来的敌机，可他全无惧色，仍一点一点儿地调整着角度，捕捉着目标，慢慢地，敌机进入了他瞄准镜中的十字架。
“哒哒哒哒”、“嗵嗵嗵嗵”，几乎在同时，几串青光四处迸射，几条火舌飞出枪膛。李桂丹看着前面那架火光熊熊、黑烟腾起的轰炸机，艰难地露出了最后一丝笑。鲜血从他的胸口涌出、从飞行帽边流下，热乎乎的。一阵天旋地转，洁白的天空和翠绿大地融在了一起。眼前一团红雾，像燃烧的火球。周家口、高大座又猛地撞入胸中。“高大座，小弟就要来了……”他心里念叨着。
天空沉寂下来，地面上观战的人海却都没有散去。十多分钟对他们来说，既像转瞬一刻，又像茫茫无期。无边的崇敬、感激，缕缕的哀惋、痛惜，像一枚甜中泛苦的橄榄，在他们心中渐渐化开来。他们目睹了这场空前惨烈的大空战，他们亲眼看见13架敌机从天上滚下，但他们也眼睁睁看着李桂丹大队长、吕基淳分队长，巴正清、王怡等飞行员血洒蓝天，悲壮殉国。
新闻喉舌说出了他们心里的话，录下了他们欢快而又沉重的足印：
“庆祝空捷，追悼国殇
——两万余民众大游行，全市哀祭忠勇飞将军”
肃穆的祭堂，花圈如海，挽联如云。其中两幅格外引人注目。
中共周恩来等驻汉代表送来的挽联气势恢宏、意境深远。“为五千年祖国英勇牺牲，功名不朽；有四百兆同胞艰幸奋斗，胜利可期。”
委员长蒋介石和夫人美龄送来的挽联回肠荡气，情愫缠绵：
“武汉居天下之中，歼敌太空，百万军民仰成绩；滂沱挥同胞之泪，丧我良士，九霄风雨招英魂。”
武汉、南昌，前线、后方，邪恶的日本空军一时殓迹，在2月18日这场惊心动魄的风暴中，中国飞将军用勇敢、智慧，用热血、生命，在唯一能与日军平等较量的天空，夺回了自尊，夺回了纯洁的长空，夺回了久违的辉煌。可他们清楚，平静的背后，必定酝酿着更大的风暴，但他们渴望着风暴。
中国勇士应战
转眼间2个月过去了，武汉、南昌等后方重镇，硝烟渐渐散去，早春的气息越来越浓厚地弥漫在空气中。
日本海军航空兵在“二？一八”空战中大败而归，还折了王牌，一时老实了许多，即使偶然有几次在夜间窜犯武汉等地，也在中国空军和地面高炮的还击下，盲乱地扔下几颗炸弹后又仓惶遁去。倒是鲁南、徐州等陆战前线，越来越吸引住中国空军的目光。
早在1938年头1个月的最后一天，30架日机空袭了洛阳。一阵猛烈的狂轰滥炸后，日本人扔下一条白布战书，向北遁去。日本陆军航空兵在看到海军航空兵屡屡失手后，既有一分幸灾乐祸，又有几分惊恼，便装扮得像个骑士一般，给中国空军下了战表：
勇敢的中国空军战斗员，对你们的奋斗精神，吾人深表敬意。
吾人欢迎中国战斗员，来战场上空决一胜负。
日军战斗队加藤大尉
加藤是日本侵华航空兵第16联队第2大队大队长。此人敢放出大话，自然不是等闲之辈。开战来，他机身上标志战果的星星急剧增多，到这天已涂上八颗了。除了技术娴熟外，他战术狡诈，作战也敢玩命。而且他的队内还有川原中尉等一批高手，因此在日军陆航内享有“驱逐大王”的美誉。前番空袭洛阳得手，他更是踌躇满志。当他静下心来猜想着中国空军接到战书后的尴尬处境时，忍不住得意地笑了。
但他想错了。不几日，山东兖州机场，加藤收到了中国空军投下的应战书。
日本空军战斗员：
前日接到贵队之战书，言欲与本军作一胜负，本队甚为欢迎，吾人也准备领教……
中国空军战斗队”
加藤手拿战书，惊喜交集，浑身上下，每个细胞都在疯狂地跳动着。他感到天空的战云更浓了，一场下了生死赌注的搏杀已拉开战幕。管他呢！不成功，便成仁，加藤喜欢冒险、喜欢刺激，所以他喜欢这场搏杀。
较量在不知不觉中展开。
3月18日，中国空军第3大队突击了津浦路北段日军前进阵地。�