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还记得小时候也曾和母亲说过，自己觉得该给侍儿起些漂亮的名字，用起来才舒服。母亲却摸着她的头说：“瑟儿，小时候觉的好的东西，长大了可不一定还觉得好……”现在想来，话里是有些哀愁味道的。
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先前的那个“夏草”昨晚遣出了，顶缺儿的正是这个小童，现在也叫夏草了。赵瑟看着这个夏草唇红齿白，声音清脆，着实玉雪可爱，遂兴致大发地和他聊起来。
她问：“你以前叫什么名字呀？多大岁数啦？父母何方人氏？怎么被卖进来的？怎么才进府就做了一等侍儿？……”
夏草乖乖地回答：“小人本名叫邢玉郎，过了今年八月满十三岁，父母就是城里百草堂的掌柜，只因月前母亲生了妹妹，家里挪转不开，便将小人还有弟弟秀郎卖了进来，管家说既然小的识得几味草药，人长得还算……俊……年纪也合适，就派来伺候夫人了。
赵瑟听了这话还真的愣住了。想不到天下竟有这等巧事，昨天刚喝了人家女儿的满月酒，今天就能使唤上人家儿子？昨天真是不该和薛玉京去凑热闹，八成｜人家买酒的钱就是从自家账房手里接过去的呢。
赵瑟没了兴致，只谈谈和夏草说了句：“我们还是有点缘份的。”便不知还有什么可说的。正巧，新川夫人身边另一个侍儿秋叶过来催药，便问：“母亲起了吗？”
秋叶答道：“夫人已经醒了，只是没起，侯爷已经起身，正在厅里喝茶。”
赵瑟便去了。
秋叶今天脸上敷了厚粉，却还是能看出肿，衬得夏草愈加“清水出芙蓉”起来。大郑的男子是不讲究涂脂抹粉的，但昨天实在是被打得厉害，即使是涂了最好的伤药，早晨还是出不了门。看样子，以后十来天恐怕都不免要用脂粉掩盖，着实白白便宜了新来的两个小子。
他心里虽然愤愤不平，脸上却一点也没带出来。但凡大家巨室里有点身份的侍儿，都少不了这份风度本领。当下，帮着煎好药，又找琉璃盏盛了，才叫夏草端去。
*
赵瑟默念好几遍“不怕”才迈步进厅，神情之大义凛然几乎要让不知内情者潸然泪下，所谓风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。
果然，新川侯正坐着喝茶，神情很是闲适。这闲适在赵瑟看来就是不折不扣的守株待兔啊！跑，那是来不及了，再说，就算躲得了初一，那还躲得了十五吗？于是，赵瑟硬着头皮上前施礼：“父亲早安”
“嗯”新川侯点点头，和颜悦色地说：“瑟儿今天来的早啊。”
“女儿平日要上学，早起习惯了”赵瑟端端正正站着，一副孝顺女儿模样，心里却是直打鼓。
新川侯仍是和颜悦色，柔声说：“女儿家也不用那么辛苦。虽说学业重要，但也重要不过自己的身体……没事多出去走走。”
赵瑟霍然抬头，父亲这不是生病了吧？没看出什么不对呀？不对！能这么说话就是最大的不对……
新川侯仿佛没看见女儿满脸的惊讶，笑着说：“快见你母亲去吧，为父还要见见你几个兄弟。”
赵瑟心中狂喜，这就过去了？强压住心底的笑，等父亲出门走远了才跟着秋草往母亲卧房走，步子轻快地像踩在云端。
新川夫人还真的就没起身，裹着件素白丝袍侧身躺在她那足有三米宽的床榻上。七八个侍奴立在一边伺候，冬草和冬叶一个跪在身后给她推拿，一个跪在脚踏上，任她把手伸进胸口亵玩。听说女儿来了，新川夫人起身披了件外袍，又挥手要冬草和冬叶退下换了衣衫再来伺候，这才让赵瑟进来。
“看来娘亲没事啊”赵瑟进屋看母亲虽然懒懒地，气色到不差，心情仿佛也很不错，便高高兴兴地嚷起来。
“你这孩子……”新川夫人微嗔。
赵瑟也不等人让，自己坐到榻上，偎着母亲说：“昨天听说娘小产，吓死我了，急急忙忙赶回来，回来了娘又不见我，害我担心死了，以为你伤心得很呢。”
新川夫人笑着说：“我总不能坐地上哭吧，不过是掉了个孩子，也没什么大不了的。”
“就是，过一阵子娘再给瑟儿生个小妹妹。”
“这可不是孩子话吗？”新川夫人说：“我这辈子能有一个女儿也就知足了。整天不是保胎就是坐月子，不是坐月子就是保胎，无聊得很……现在，我可是要好好歇歇了。”
赵瑟心想，果然不出所料啊，这孩子八成是母亲自己不想生了，白白害了两条人命也就算了，堕胎可是大大地失德。万一肚子里是个女儿，岂不是太可惜了。
新川夫人见赵瑟的样子就知道她正想什么，摇头说：“瑟儿你莫要读书读傻了，书上的话是不能都信的，你也大了，日后自己成家立业了，慢慢会体会到的。”
赵瑟笑着说：“娘这是说什么呀，女儿刚在想，有个大有名气的才子现下正在城里，母亲或许想去拜访。
“多大的才子呀？”
赵瑟便将自己与薛玉京去看婚宅却又和谢十七失之交臂的事说了。
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“谢十七吗？他怎么想起来寿州……”
“母亲果然认识谢十七吗”赵瑟心里一喜。
新川夫人微微点头，却淡淡地说：“算是认识吧，当年在东都有些往来……都是十几年前的旧事了，现在恐怕对面都无话可谈……”
赵瑟微有些失望，还想再问，新川夫人却打了个哈欠说：“你去吧，娘倦了……”
冬叶挑着帷帐把赵瑟送出门，回来就听见新川夫人吩咐：“叫新来的夏草和夏叶进来揉脚……”
*
绿玉见赵瑟回来，捧了一个匣子与一封书信过来，禀告说是太守张大人一早派人送过来的。赵瑟打开盒子一看，是一套子玉儿文房四宝，东西挺珍贵，也有祝福早日登科的意思在里面。赵瑟有些失望，叫绿玉收了，又喝了会儿茶，忍不住拆开信看。信是张芝兰亲笔，写得很客气。大意是说谢公子今日已离开寿州，没能留下人给妹妹作画万分对不住，以后一定再想办法等等。
赵瑟叹了口气，终究也是没法子的事。想起翠玉跟着自己熬了一宿，便让他先下去睡了，自己收拾了信，随便吃点东西，躲进房里蒙头大睡。第二天起来，眼睛有些红肿，碧玉慌忙要请大夫，赵瑟却止住他，叫拿点冷水敷敷算了。
从这天起，赵瑟收敛心思闭门读书，准备半个月后的乡试。
大郑以科举取士，科举考试分县里的少试，州郡的乡试和两京的院试三级。根据所考内容不同分为秀才、进士、明经、明法、明算、格物、道举、仪礼、武制、武选十科，其中以秀才一科最贵，进士科次之。各级科考中，应考仕子自行选择考试科目，可以只考一科，也可以同时考多科，任何一科取中即为考中，同时取中几科就称为连中几科。
少试于每年四月十五日举行，由各县主持，每科取五人，取中者为“生员”，贵族与五品以上官员子弟可以不经少试而直接获得生员资格，考中生员称为“进学”；乡试于每年八月一日举行，由各地州郡主持，每科取十人，取中者为“举人”，考中举人称为“中举”，一般把连中科目最多者称之“解元”；院试于每年二月十五日于两都举行，由礼部主持，每科取十五人，取中者为“俊士”，考取俊士称为“及第”，一般根据连中科目数量和等级由皇帝亲点前三名为“状元”、“榜眼”和“探花”。
按大郑律，生员以上免除徭役，举人可以接受各级公署征辟为属官，俊士则由朝廷通过吏部统一授予官职。
对于大郑的男子而言，只有通过科举才有可能立于众人之上，只有立于众人之上才有可能获得某个女子的垂青，只有获得某个女人的垂青才有可能留下自己的血脉。
当然，这也不是绝对的。如果你是皇室宗亲，如果你有家财万贯，如果你能名满天下，那么放心好了，你们一定会有妻子的；如果你出自豪门巨室或者有个争气的族兄弟，那也挺好，除非运气太差，否则怎么也能混个滕来做；出身不好也没关系，只要长的漂亮或者有点特长，愿意屈膝为侍，也总会有女人愿意要你的；另外，你还可把兴趣放在男人身上，这可省事多了。总之办法会有的，就算什么都没有，总还是会有狗屎运的吧。
不管怎么说，科举就成了不折不扣的登天梯，数以百万计的男人们都挤着要上去。然而，这梯子实在太窄太陡，是有人爬上去了，可掉下来的却是他们的几万倍。
这样看来，像赵瑟这种明明家躺着就能得到一切的女人也来凑科举的热闹，抢可怜的男人们有限的梯子，也未免太不是东西了。然而，那些可怜的男人们花费了无尽的汗水，目的不正是要得到这些“太不是东西”的女人吗？所以说，赵瑟完全应该光明正大地、毫无愧疚地、全力以赴地“真不是东西”才对。
赵瑟当然是很希望顺利中举的，但这并不容易。在大郑，什么事情都能以女子为尊，就科举不行。所谓科举者，选天下之英才以利国家也。英才是不应当分男女的，科举自然也不能特别偏向女子，所以，大家不管男女，都得靠真本事。
既然不能任何便宜，那么……考一科还是考几科，这是一个问题。
指望她连中几科那是作梦，毕竟她还不算天纵英才，也绝不可能像男子悬梁刺骨、破釜沉舟般苦读。赵瑟掰着指头算计，武制和武选科自己根本不会，秀才和进士科太难；道举和仪礼科东西太杂、明法科也不擅长。这样说起来，能选的只有明算、明经和格物三科。赵瑟最擅长的是明算，这一科是肯定要考的。格物是父亲亲自点拨的，也算家学渊源，当然也要试试。明经全凭记性，只当碰运气了。
于是，赵瑟亲自去学政报名，回来又温了几日书，转眼就到八月一日乡试之期。前两天考秀才和进士科，虽然没有赵瑟的事，却也心神不定，索性连书都扔到一边不看了。第三天是明经科，赵瑟起了个大早赶去考场，晚上回来却嘟着嘴。原来记不得的太多了，屋里几个侍儿轮番开解了半夜才好些。歇了一天，又连着考了两场明算和格物，在赵瑟，这乡试就算是考完了。
因为发榜还要到八月底，赵瑟便在家里闹腾起来。一时急着翻书，一时又让把书扔得远远地；一时要出门玩耍，一时又要闭门谢客，日子过得竟然比乡试前还紧张。没几天，就连她屋里的侍儿侍奴小厮们都盼着“赶紧到月底吧”。
子周
眼看中秋将至，新川夫人的滕御——也就是新川侯的七弟、赵瑟的七叔——秦合元看赵瑟整日心神不宁，就琢磨着趁中秋请几个倡优班子进府唱曲，一来给赵瑟解闷，而来家宴也能热闹些。于是，唤人把寿州城里当红的几家倡馆小班列了单子，吩咐身边一个得力的侍儿青衣送去冠云楼给赵瑟挑选。
赵瑟瞅着手里这张单子直发呆。倡馆嘛，她知道是知道的，去是从来没去过的，谁知道哪家合适？七叔这不是给人出难题嘛！再看单子上列的什么倚红楼、拥翠台、暖酥阁、腻云轩、折兰堂、观菊苑等等名堂，都是一般香艳，实在是无从选起。她虽然不愿意显得自己没见识，却也只好说：“请七爷自己做主就好。”
青衣受了嘱咐，当然不敢就这样回去复命，笑着求到：“小姐随便挑几个吧，就当可怜可怜小的，这样回去，七爷非剥了小的皮不可……”
赵瑟被青衣缠不过，又想着他是青玉的哥哥，便随便圈了几个名字交给他。青玉这才欢欢喜喜得回樨香轩交差去了。
到八月十五这天，新川侯带着自己的次子和四子、五子回家团圆。这样，除了赵瑟的大哥赵峥还在京里读书，全家人就都到齐了。府里顿时热闹起来，合元早就吩咐在园中铺好了厚厚的织毯，这会儿摆开筵席，召来家伎，乐声起而歌舞作，正是饮酒赏月的好时节。
赵瑟侧坐在锦绣坐垫上，手肘撑着几案，瞧着几个年幼的弟弟四处爬着玩。二哥赵箫凑过来说：“家里的歌舞伎就是不行，整天只会一些陈词滥调，妹妹等过一阵及了笄，一定要挑几个好货进来，哥哥也能沾沾你的光。”
赵瑟忍不住瞪了自己这位不争气的哥哥一眼说：“二哥你就琢磨点正经儿事吧，再这么下去我什么时候才能有嫂子啊。”
赵箫歪歪嘴说：“你还有大哥呢，我你就别指望了。哥哥我没女人照样能高兴，傻疯了才受那份儿活罪。”
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赵瑟顿时语塞，自己这位二个哥打从记事起就是个除了吃喝玩乐学啥啥不会的模样，累得父母不操了多少心。后来父亲把他带在身边亲自教导，打了无数次，终究还是没有用。这样下去，别说找个门当户对的妻子，就是作侧夫，官宦富贵人家也是不要的，总不能堂堂千户侯的公子屈身为侍吧。可二哥仿佛一点儿都不在乎，整天还是花天酒地，不务正业。最后父亲也灰了心，对他睁一只眼闭一只眼的，只是悉心教导四弟和五弟，切莫重蹈二哥的覆辙。
六弟以下四个弟弟年纪尚幼，玩一会儿便倦了，由各自的公公或领或抱带回去睡觉。合元拍手令家伎们退下，吩咐几个倡馆小班遣出色的小倡儿唱些新词来听。
于是，满耳红香软醉。
赵瑟是十句里最多听得懂一两句，旁边二哥倒听得津津有味、眉飞色舞地。正打瞌睡间耳边传来一阵歌声，