“请吧，”娜娜说道，“诸位随意入座……这样更有意思。”
娜娜站在餐桌边的正中间，在她正在安排斯泰内在她的左边就座时，那个大伙不认识的老先生已经在她的右边坐下来。一些客人开始入座了，这时听见小客厅里有人在骂人。原来人们把博尔德纳夫忘了。他使尽全身力气才从两张扶手椅上站起来，一边咒骂，一边呼唤无用的西蒙娜，她居然不声不响地与别人溜走了。于是女人们都跑过来，对他都很同情。博尔德纳夫被卡罗利娜、克拉利瑟、塔唐·内内、玛丽亚·布隆搀搀抬抬进了客厅。大伙又花了不小的气力才把他安顿下来。
“让他坐在中间，坐在娜娜对面的位置上！”有人嚷道，“博尔德纳夫坐在中间！请他来主持！”
于是，那几个女人就把他安顿在中间。但是还需要一张椅子给他搁脚。两个女人把他的一条腿抬起来，小心翼翼地把它平放在椅子上。这可没有什么妨碍，他可以侧着身子吃嘛。
“他妈的，”他埋怨道，“脚到底是不灵便啦！……啊！我的小猫咪们，爸爸就全靠你们照顾啦！”
罗丝·米尼翁坐在他的右边，吕西·斯图华坐在他的左边。他们两人答应很好照料他。
现在大伙都入座了。旺德夫尔伯爵坐在吕西和克拉利瑟的中间，福什利坐在罗丝·米尼翁和卡罗利娜·埃凯中间。桌子的对面，埃克托尔·德·拉法卢瓦兹不顾对面克拉利瑟的召唤，匆匆忙忙坐到加加旁边；寸步不离斯泰内的米尼翁与斯泰内之间只隔着布朗瑟，他左边是塔唐·内内，再过去一个位置上就是拉博德特。最后，在长桌的两头，一些年轻男女乱糟糟地挤在一起，他们当中有西蒙娜，莱娅·德·霍恩，玛丽亚·布隆。达盖内和乔治·于贡也在那里，他们越来越亲密了，两人都笑吟吟地瞧着娜娜。不过，还有两个人没有座位，站在那里。有人开起玩笑来。男人们说，他们的膝盖可以作凳子。克拉利瑟被挤得连胳膊肘都不能动弹，她对旺德夫尔说，她指望他给自己喂饭。而这个博尔德纳夫，一个人就占了两张椅子的位置，最后大家又尽量挤紧一些，这样，大家才全坐下来；不过，米尼翁又打趣说，大家活像装在小木桶里的鲱鱼。
“伯爵夫人式笋酱，德司里尼克清炖肉汤。”侍者一边报菜名，一边端着盛得满满的碟子在客人们的身后送菜。
博尔德纳夫大声建议喝清炖肉汤，这时候，门外传来叫嚷声，接着是抗议和发火的吵闹声。门打开了，又进来三个迟到的客人，一个女人和两个男人。啊！不行，这几个人实在挤不下了！娜娜没有离开座位，眯着眼睛打量他们，竭力想弄清自己是否认识他们。那个女人名叫路易丝·维奥莱纳。而那两个男人，她却从来不认识。
“亲爱的，”旺德夫尔说，“这位是富卡蒙先生，他是海军军官，我的朋友，是我邀请他来的。”
富卡蒙落落大方地向大家施了礼，接着旺德夫尔的话说道：
“我又冒昧地带来我的一位朋友。”
“啊！太好啦，太好啦，”娜娜说，“请坐……喂，克拉利瑟，你往后退一点，你们那里坐得太松了……那边尽量挤一挤……”
大家又坐紧一些，富卡蒙和路易丝在桌子的一个小小边角上坐下来，而富卡蒙的朋友只好坐得不紧靠自己的刀叉，吃东西时，伸长胳膊，越过邻座客人的肩膀去取菜。侍者把汤撤了，端来茭白烩小兔肉灌肠和巴马｜乳酪拌通心粉。博尔德纳夫煽动性地说，他曾一度想把普律利埃尔、丰唐和老博斯克也带来。娜娜板起面孔，冷冰冰地说，如果他们来了，她会不会好好接待他们，她还说不准。如果想请同事们，她会自己邀请的。不行，不行，不能请蹩脚演员来。老博斯克总是喝得半醉，普律利埃尔过于自命不凡；至于丰唐呢，他在社交场合，总是大声嚷嚷，说些蠢话，叫人受不了。再说，你们也明白，那些蹩脚演员与这些先生在一起，总是不合适的。
“对，对，确实是这样。”米尼翁说道。
围着餐桌而坐的先生们，个个身着礼服，打着白领带，端庄得体，他们脸色苍白，面带倦容，显得更高雅一些。那位老先生举止慢条斯理，总是笑吟吟的，像在主持一个外交官会议。旺德夫尔像在缪法伯爵夫人家里似的，对他两旁的女宾彬彬有礼。早上，娜娜还对姑妈说，她的男客再理想不过了，他们都是贵族或富人，总之，他们都是有身份的人。至于女宾们呢，她们个个举止文雅，衣着得体。只有布朗瑟、莱娅、路易丝几人，是穿着袒胸露肩的衣服来的，而袒露得过分一点的，也许仅仅是加加一个人，因为在她这样的年纪，还是一点不袒露出来为好。现在，终于每人都有位子了，笑声和逗趣声渐渐沉寂下来。乔治在想，他在奥尔良的一些市民家里，参加过的一些晚宴的欢乐气氛比这里更浓。在这里，大家很少交谈，男人们都互不相识，只是互相打量，女人们也寡言少语，这不能不令他诧异万分。他本来还以为他们一见面就会立即拥抱哩，他觉得他们太“规矩”了。
接着又端上两道菜来，一道是尚波尔式莱茵河鲤鱼和英国式麃子里脊，这时，布朗瑟大声说道：
“吕西，亲爱的，星期天我遇见了你的奥利维埃，他长高了！”
“当然罗！他已经十八岁了，”吕西回答道，“这可不能再让我觉得自己年轻了……他昨天回学校去了。”
她一提到儿子就得意洋洋，他是海军学校的学生。于是，大家便把话题转到孩子身上。
每个太太都动了感情。娜娜说孩子是她的最大快乐：他的宝贝小路易现在放在她的姑妈家里，每天上午快到十一点钟时，姑妈就把他带来，她把他抱到床上，让他在上面与她的卷毛狗吕吕一起玩，看见他们两个钻在被窝里的样子，简直笑死人了。真没想到小路易会变得那么调皮逗人。
“啊！昨天我过得真愉快！”罗丝·米尼翁接着说道，“你们想象一下吧，我到夏尔和亨利的寄宿学校去找他们，他们一定要我晚上带他们到剧院看戏……他们跳着，拍着小手说道：我们要看妈妈演戏喽！我们要看妈妈演戏喽！……啊！那副快活样子！那副快活样子！”
米尼翁乐滋滋地微笑着，眼眶里噙着父爱的泪水。
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“观看演出的时候，”米尼翁接着妻子的话题说道，“他们那副逗人的神态，严肃得像大人一样，眼睛盯着罗丝不放，还问我妈妈为什么要像这样光着大腿。”
把全桌的客人都说得笑起来，米尼翁感到乐不可支，当父亲的自豪感得到了满足。他宠爱他的孩子，唯一使他操心的事情，就是用忠诚管家人的严格办法，管理好罗丝在剧院和别处挣来的钱，使他们的财富不断增加。他娶她的时候，他是歌舞杂耍咖啡馆里的乐队指挥，她则是里面的一名女歌手，他俩热烈地相爱着，现在他们一直还是相亲相爱。他们之间商定：她呢，尽一切努力多干工作，充分施展她的才智和花容月貌的作用；他呢，则放弃小提琴手的职位，更好地帮助她，使她在演员和女人方面都做出成就来。哪里也找不到比这对夫妻更讲实际、更和睦的夫妻了。
“大孩子几岁啦？”旺德夫尔问道。
“亨利九岁了，”米尼翁回答，“哦！他长得可壮实哩！”
接着，他与斯泰内开起玩笑来，因为斯泰内不喜欢孩子，他大着胆子冷静地对斯泰内说，他如果当了父亲，就不会这样愚蠢地糟蹋自己的财产了。他一边说，一边把目光从布朗瑟的肩膀上面投向银行家，观察他的反应，看他是否与娜娜也是如胶似漆。可是，他见罗丝和福什利在交头接耳谈话，他恼火了。罗丝也许不会把时间用来干这样的蠢事吧，如果发生这种情况，他要进行干涉的。他用他那漂亮、戴着钻戒的手叉了一块麃脊肉吃起来。
他们继续谈孩子的事，拉法卢瓦兹坐在加加旁边，感到坐立不安，他询问加加关于她女儿的情况，他还是在游艺剧院看戏时，有幸见到她的女儿。莉莉身体很好，不过，她还是孩子气十足！他听说莉莉已经十九岁了，不禁大吃一惊，这时加加在他的心目中，变得更令人肃然起敬了。他问她为什么不把莉莉带来，她沉着脸回答道：
“啊！不能，不能，绝对不能！她拼命要从寄宿学校里出来，出来还不到三个月……我想马上把她嫁出去……但是她是那么爱我，我只好再养着她，唉！这是违背我的意愿的。”
她一边谈她女儿的婚事，一边眨着眼睛，蓝蓝的眼皮和焦黄的睫毛一闪一闪的。到了她这样的年纪，还没有积下一个子儿，总是不停地接待男客，尤其还要接待一些年轻男客，她简直能当他们的祖母，确实，她如果嫁了一个好丈夫，要比现在强得多。说着她把身子向拉法卢瓦兹侧过去，她把裸露、搽了粉的宽厚肩膀向他压过来，他的脸霎时羞得通红。
“你知道，”她低声说，“如果她要步我的后尘，那可不是我的过错……一个人在年轻的时候，往往是很古怪的。”
餐桌周围有不少人走动。侍者们忙个不停。汤后的那道菜上过后，正菜端来了：元帅夫人母鸡、酸辣鳎鱼脊肉和鹅肝片，直到现在侍应部领班叫人斟的都是默尔索酒，这时才叫侍者拿出尚伯坦酒和莱奥维尔酒来。在换菜的轻轻嘈杂声中，乔治越来越感到惊讶，他问达盖内，是不是这些太太都有孩子。达盖内觉得他问得挺有意思的，便向他作详细介绍。吕西·斯图华是一个英国血统的加油站工人的女儿，父亲在巴黎北火车站工作；女儿今年三十九岁，天生一张马脸，但倒挺可爱的，患有肺结核，但总是死不了，她是这些女人中最风流的一个，还接待过三位亲王和一位公爵哩。卡罗利娜·埃凯，出生在波尔多，她的父亲是小职员，他因女儿的行为羞愧而死；她很幸运，有一个有头脑的母亲，她的母亲开始常骂她，但是经过一年的考虑，最终还是与她言归于好了，因为母亲想，这样至少可以捞回一笔财产。当年女儿二十五岁，冷若冰霜，以花容月貌而闻名遐迩，她的卖身价格不变；她的母亲做事很有条理，负责帐务，管帐很严格，把收入和支出记得一清二楚。她还负责料理家务，她住的房子比她女儿的高两层，房间很小，她还在那里设立了一个裁缝铺，专做裙子和内衣。至于布朗瑟·德·西弗里，她的真实姓名是雅克琳·博杜，她来自亚眠附近的一个村庄，她很美丽，但很蠢，爱扯谎，自称是一个将军的孙女，不承认自己有三十二岁；她很受俄国人赏识，因为她长相富态。随后，其余女人的情况达盖内就三言两语地说一下：克拉利瑟·贝尼，是被一个太太从海滨圣欧班带来作女仆的，后来那个太太的丈夫把她送出来当了烟花女；西蒙娜·卡比罗什是圣安托万郊区的一个家具商的女儿，在一所很大的培养小学教员的寄宿学校里长大；玛丽亚·布隆、路易丝·维奥莱纳和莱娅·德·霍恩都是被迫走上巴黎街头，沦为娼妓的。还没有说到塔唐·内内呢，直到二十岁，她还在穷乡僻壤的香槟省放牛呢。乔治一边听着，一边瞧着这些女人，这些直接了当、赤裸裸的介绍灌到他的耳朵里，不禁使他惊讶、兴奋交集；这时，在他的背后，侍者们用恭恭敬敬的口气连连说道：
“元帅夫人式母鸡……酸辣鳎鱼脊肉……”
“亲爱的，”达盖内根据自己的经验，对乔治说，“不要吃这鱼，在这样的时候吃鱼没有意思……尽管喝莱奥维尔酒好了，这酒后劲不大。”
从几盏大烛台上，从递送的菜盆上，从整个桌子上，升起一股热气，三十八个人简直感到窒息；侍者们忘记一切，只顾在地毯上跑来跑去，把油渍滴在地毯上。然而，这顿夜宵吃得并不开心。女人们小口小口地吃，肉吃剩下一半。只有塔唐·内内一个人狼吞虎咽，什么都吃。在这深更半夜里，肚子饿只是神经性的，是胃功能不正常的征兆。坐在娜娜旁边的那位老先生，端给他什么菜他都不愿吃；他只喝了一匙肉汤，一声不吭地坐在他的空盘子前，向四处张望。有人在暗暗打呵欠。不时有人耷拉着眼皮，面色变得灰白。用旺德夫尔的话来说，这种夜宵总是把人搞得精疲力竭。这类夜宵要吃得有趣，就不应该这样正正规规地举行。不然的话，都讲礼节，都讲派头，到上流社会去吃也是一样，在那里，倒不感到那么乏味。若不是博尔德纳夫在那里大叫大骂，说个不停，大家也许睡着了。博尔德纳夫这个畜生，把腿伸得长长的，摆出一副苏丹的架势，让他的邻座吕西和罗丝两人来侍候他。她们专门为他服务，照顾他，体贴他，注视着他的杯子和盘子。尽管这样，还免不了受他的埋怨。
“谁来替我切这块肉？……我够不着，桌子离我有一里远。”
西蒙娜随即站起来，站到他的背后，替他切肉和面包。全体女人都关心他吃的东西。大家不时把侍者叫过来给他添菜，把他塞得喘不过气来。西蒙娜给他揩嘴，而吕西和罗丝则给他换餐具，他觉得这样做挺好，这才露出了高兴的神色，说道：“这样很好！你做得对，我的姑娘……一个女人嘛，就该这个样子。”
大家都稍微清醒了一些，每个人都谈话了。吃完了桔子冰糕，端来一道热菜是茭白烧里脊肉，一道冷菜是冻汁珠鸡。娜娜见客人们都没精打采，有些不高兴，便开始大声说话：
“你们知道吧，苏格兰王子已经订了一个包厢，他来参观博览会时，要来观看《金发爱神》哩。”
“我很希望所有王子都来看戏。”博尔德纳夫说道，嘴里塞满了食物。
“大家在等波斯沙赫星期天来看演出。”吕西·斯图华说。
于是，罗丝·米尼翁谈到了波斯沙赫的钻石，他的一件衣服上缀满了宝石，那真是奇观，像闪闪发光的星星，价值几百万。这些女人脸色苍白，眸子里闪耀着贪婪的光芒，她们伸长脖子，还提到要来看戏的其他国王、皇�