听。
“原来是这样啊！和我先前听到的不一样。不过，到底谁说的是真话，我也无法判断。”
“是他们说谎！”就在此刻，望月用力强调，“明明死了两个人，却不通知警方，这也太异常了吧！如果这样还怀疑我们，那也无话可说。可以打通电会给员警，要他们过来确认真伪吗？到警车抵达前，我们不会跑掉或是躲起来，非常欢迎警方派人过来！”
“遭杀害的是土肥宪作吗？”
“是的，没错。”
“这就怪了，告诉我要注意年轻逃窜者的会员，他别的名牌上写的名字就是土肥宪作。”
真是自作聪明。原来，金石先生并不认识土肥啊！难道这是想藉此捏造出假的土肥，好在我们暴露事件真相时，让我们像是在说谎的诡计吗？望月也针对这一点做出详尽的说明，但这只是让金石先生的思绪更混乱。
“如果我们是坏人，没理由叫警察来吧！躲在暗处的是协会，为了证明此事，麻烦拨打一一〇。”
“他们还说，三个逃走的人很会说话编故事。”
“如果觉得我们在骗你，打一通电话不就行了？”
“如果被警方扭送警局，学生的前途就会有瑕疵了吧！这是协会方面担心的。”
这不是很明显吗？急着叫员警来的是无辜者，不想叫员警来的才是有问题的一方呀！虽然着急，但他连这么简单的事也无法判断。
“我还是很难相信本部会发生杀人事件，甚至还要隐瞒真相……”
“没错，无法以常识来衡量，但事实就是如此，反正麻烦拨一下电话，我们不想一直像犯人一样窜逃，而且也担心被关在〈城堡〉里的同伴，所以拜托打一通电话帮帮忙！”
我们同时趴伏在榻榻米上恳求，但金石未做回应，只有挂钟喀嚓喀嚓推着时间走的声音在沉默的屋子里发出巨响。
“很抱歉。”
老先生的回答令人大感意外。
“向各位说声抱歉，如果这屋子电话没被停掉，我一定会立刻拨打。如果有人值得放心的话，我一定会去借电话……”
连这样的事也致歉，好人也要好得有个限度吧！但事情遇到瓶颈总是很麻烦，因此我们边感谢边追问。
“向别人借电话也许会造成一些困扰，但目前状况不一样，所以能否想想还可以在哪儿借到电话？协会目前以自己的事为优先考量，不会因为千鹤的走失而去报警的，光是这件事就令人生气。”
“但已经有很多人在协助搜寻，如今若找警方过来，不就辜负了别人的好意……”
“放心，如果在意这一点的话，还有其他的应急办法，就是私下悄悄通知警方……”
“真叫人左右为难，我实在看不出你们是说谎的骗子！”
金石先生的判断开始有些动摇，正想着要如何说出更具效果的说词来说服他时，干扰出现了，
“金石先生！”
声音来自玄关，我们冻结得像石块，金石先生起身，眼神望着我们，似乎示意要我们默不出声。“来了！”他朝玄关招呼，造访者竟然回答：“唉呀，又要重来了！”然后喀拉喀拉的关上拉门，像是忘了什么东西要重新安排似的——
“笨蛋——”望月怒道，“别站在这儿了，出去吧！”
“怎么了？”
织田吓了一跳，我也不知所以。
“你们鞋子有排好吗？该不会脱了就摆在玄关乱放吧？”
“没错！”织田像被电击一样站起来，仿佛发现自己留下一大败笔。这里的居民一般是不锁门的，谁也不知道什么时候有人走进来，一时忘了这里是幽静的村子。
“大概是叫人过来了，眼下是走为上策——金石先生，感谢您的照顾，请原谅我们这么没礼貌。”
望月鞠躬后便往后面走去，因为他的鞋子藏在檐廊下。两手提着运动鞋走回来，织田问他：
“要逃？要逃到哪儿？”
“不知道，先到山里再说。”
“或者是去找电话？”
这句话决定了逃走路线，目标是天之川旅馆。
我和织田同声向望月道谢，表面上的口气就像丢张纸层一样草率，但内心其实是很刺痛的。为了有机会再谢他，我们必须返回。
到外面一看，还不见追兵的踪影，也许敌人正为了将我们一网打尽而聚在一起热烈讨论对策。
我们并未偷偷摸摸沿着建筑遮蔽处前进，而是直接向旅馆跑去。万一敌人冲了出来，也只能一鼓作气反击了。继之前的肉身保龄球，大概又有机会体验有生以来第一次的橄榄球冲撞了！
“喂！等一等！”
响亮的粗壮声音，是从像是会员家的蓝色石板瓦屋顶民宅里传来，被这么突然一喊，精神都来了，任何人都无法阻止我们——但事实并非如此。
沿着小路而行，就在看到目标的旅馆屋顶时，终于出现了敌军部队，而且是分从左右两侧而来，各有六、七名男子，有些穿制服，有些则是便服装扮。真要起了冲突，那是完全没有胜算。所以慌忙中立刻回转。
“各位听好，万一发生了什么事，我们就各自分散逃走！”
望月边喘边说，虽然让人泄气，但也唯有此途可行。但我跑得很慢，好不容易才赶上他们二人，我可不能成了累赘。
“你们看！”
织田指着主要大街的方向大喊。有一辆轿车和我们相反方向往南开去，我立刻了解其中的意义，望月也一样。
“这个时候出现，应该是要解除封锁神仓，这么一来就逃出有望了！”
那辆是协会的车，没事的话是不会在〈街村〉出现的。只要抓准延后时间，趁隙追上潜入敌人的死角，应该就可以回归一般的世界了，但前提是，我们也必须有辆车才行。不快找到的话，好不容易开启的〈街村〉，恐怕旋即又要封锁了。
来到十字路口，还以为带头的织田会考虑该往哪个方向走，只见他毫不犹豫选择右转。那是返回金石家的路线，这样判断正确吗？
在某户民宅前，织田放慢脚步一边向我们下达“前进”的指令。从民宅前通过时回头一看，只见织田已跨骑停在院子里的简易机器脚踏车上发动引擎，看来钥匙本来就插在车上了。由于是门不上锁的村子，所以才让我们陷入瓶颈，也因为是机车不必拔车钥匙的村子，才让我们有可乘之机。
“借骑一下！”
他说话时带着豁出去的语气。就算送回来，也已是窃盗使用行为，但目前是紧急状况，应该对就业活动不会有影响才对。
机车发出前进的声音，而我则在心中不断祈祷〈街村〉还是开放状态地拼命奔跑，就算迟早会遭逮捕，也要奋力抵抗：心想下一个转角是与望月分手的好时机，结果右边却窜出一名制服男，几乎是迎头碰上，彼此都吓了一跳。但对方立刻张开双臂阻挡去路，几无可容身通过的空间。
已做好就地被逮的准备，结果却非所料，因为紧贴那男子胸前的望月，死命抱紧让对方动弹不得，整个人激动异常，还高喊：“快逃，麻里亚！”如果他是为了让我有机会逃跑而陷自己于困顿，角色上大概相反了吧？然而，如果因为以我笨拙的身手去救他，最后可能两人都会被敌人赶来的援军围捕，那就完了。
——抱歉了，
伴着向后飘散的长发。我抛弃了学长。
6
此刻想到的，就是与连续杀人动机有关的事物。
“昨天与江神先生见面前，我从稻越那儿听来一段话。内容是说如果处于像本部这种封闭的环境，会员之间很容易就培养出情侣来，但事实并非如此，萌生恋爱是极为稀有之事。虽然此地并非修道院，但这里的会员信仰忠贞坚定。虽然在新兴宗教里关于两性的丑闻时有所见，而人类协会却完全不同。协会喜好的就是洁净无垢，相对的，也会带来一些不方便不是吗？如果我是干部，一定会鼓励同伴之间的恋爱。”
江神点点头。
“也就是劝进同伙之间谈恋爱、结婚，不断生出新一代的信徒小孩？”
“是的，对宗教团体而言，这不也很重要？人类协会中，这样的气氛很稀薄，几乎像是中学生的社团活动。在驰乘遥想宇宙彼方之余，很可能已经远离了精神焕发的生活。虽然我无法在这方面进行心理分析，难道没有会员会有此感叹吗？”
“如果有的话，那又如何？”
“这些人会以杀人的方式来解决问题。”
这句话终于说出口了。江神听了，用小指在揠耳朵。
“为何会这么做？”
旅馆老板会说过，对着段木以脉冲放电给予刺激，可以促进蕈菇的生长。就此事而言，让蕈菇如雨后春笋般生长的科学原因至今尚无明确的解释。而在如此简短的说明中，我发现江神似乎忽然有什么话想告诉我。
“虽然不清楚其中的科学原理，但就算外行人也大概约略知道原因。受到强烈刺激的蕈菇菌丝，因为感受到了生存危机，于是急速繁殖，自然界中，这样的例子时有所闻。”
“也就是临死前留下后代子孙，包括植物，这是所有生物的本能——所以我就想像，本次事件的凶手应该是狂热信徒。”
“是希望会员人数增加更多的信徒？”江神问。
由于协会本部接二连三发生杀人事件，只要到处散播生命危机讯息，会员们便会因为恐怖气息的驱使而留下自己的基因。当然，不可能立刻诞生一对对伴侣，而是慢慢产生效果，改善不利于繁殖生命让恋爱气息淡薄的属性。
“这可是推理史上前所未有的动机呀！不，我没自信断然否定这种假设。”
“我知道这只是幻想。”
“如果这就是真相，就会是世界末日的象征了。最近的未来，我国人口似乎有减少趋势，为了阻止如此发展下去，也许会出现拼命三郎的急先锋，而且坦承自己是为了提高日本人的繁殖力，因而努力杀人的凶手。”
“这样的程度说是推理，倒不如说是科幻来得更贴切！”
“推理在现实中要处理面对的事物也都变了，就算是SF，这样的发展也很意外。虽然在我小时候，当时的人就一直担心人口会永无止境地增加。麻里亚会说过的‘未来的婴儿’＇注＇这部电影就是典型例子。在SF现实中的情况是，政府开发出替代小孩的人形娃娃，人类却对这些娃娃疼爱有加的黑暗面情节。”
＇注：“未来的婴儿”（原名为ZPG：Zero Population Growth，人口零成长），一九七二年由奥利弗瑞德（Robert Oliver Reed）主演，他在一九九九年拍摄电影“神鬼战士”期间，因心脏病突发去世。＇
“那是描述在那个世界禁止人类生小孩的情节吧！”
“同一时期，由美国科幻作家哈利·哈里森（Harry Harrison）作品‘人口爆炸’改编的电影‘超世纪谍杀案’，结尾的部分非常具有冲击性，但如今这样的话提还算一般了。故事描写人口过剩，满街的人类大缺粮食而引发暴动，结果只能动用推土机排除。如果人口再继续增加，最后人类就会像北极旅鼠一样被逼跳入大海而遭毁灭，这样的影像一直在脑海中挥之不去。另外，由一些知识份子组成的罗马俱乐部（Club of Rome）整理了一份“成长的界限‘报告指出，敲响人口过剩与粮食危机警钟的时间，大约是在大阪世博会结束不久之后，虽然当时我才小学三、四年级，但在阅读少年杂志时：心中就已经开始在思考人类的未来。尽管有些地方很有趣，然而还是会让人感到沮丧。一想到人口的增加，就觉得难受了。居住的空间已无所寻觅，死后要埋葬遗体也没有地方可葬。因此，解决的办法就是减少人口。听起来很像是被一个邪恶的秘密组织所骗，但大众岂都是愚昧之人？”
关于这个问题，江神似乎有许多感慨，但又接着说，
“为了维持人口现状，总和生育率必须在二·一。换句话说，当女性生产子女数平均为二·一人时，人口就可维持平衡状态。而如今……到底是多少……详细数字记不清楚，但应该是百分之一到接近百分之二的程度。知道何时会突破百分之二·一吗？就是在一九六〇年左右。人口增加带来了饥饿问题，由于粮食不足引发了一连串的冲突战争，甚至伴随着核武的使用，更让人担心会发展成为世界大战。曾提及一九九九年将会有恐怖帝王从天而降的诺斯特拉达穆斯预言，有人说指的就是这场核子战争，但事实上，在高度经济成长的鼎盛时期里，隐藏的人口减少现象已然开始，所以我们似乎又上当了。对于自己生于其中的世界到底发生了什么事，我完全无法理解。这样的感受，你大概无法体会！”
相差八岁，体认的事物确实有异。
“现在不适合讨论人口减少的问题吧！”
江神咯吱咯吱地搔搔头，故意弄乱长发。他是否也尚未解决〈城堡〉之谜？甚至因为连大概的轮廓都无法掌握而显得焦躁不安？
“简言之，你要指出的是此地发生的事件根本原因，就是狂热信徒引起的？”江神问道。
“说得好！如果要让我更大胆地说，就算协会干部们不知道事件的真相，但至少对根本原因是什么，以及可能带来的危险会有所警觉吧！原因就在狂热信徒身上。协会本身是极力避免显露出有聚集疯狂气氛的可能，所以应该会在私底下以秘密的方式去处理吧！”我说。
“这就很难说了。”
“喔，不同意我的说法呀！”
原本是很期待可以受到赞同的。
“别气馁，如果你的推理属实，那么协会干部们在土肥宪作遭杀害之后，应该立即就会警觉到根本原因所带来的危险。但无论怎么说，这说法都很牵强。”
“事先有预兆，因此立刻就注意到问题……这果然很牵强。”
这犹如战争。百折不挠无畏惧，再试试其他切入点好了。
“也许土肥、弘冈、子母泽三人有共通点。”
“这次的切入角度就属于现实而且是推理的角度。他们彼此有何关连？”
“还不是很清楚。因为是脑力激荡，想到什么就说什么，这只是假设之一。被杀害的三个人，属于反人类协