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“小师父真是有慧性的人。”桃三娘笑道：“那位严大少爷我见过两次，想必他也有儿女了吧？”
玉叶点头：“大少爷已到而立之年，有个六岁大的小姐，他一直就愿想要个儿子，去年就纳了一房妾，最近刚听说有了。”
“噢，听说小少爷身子不好？那严家可是净为他操心了？”桃三娘又问。
“小琥少爷其实宅心仁厚，只是身体病弱，总窝在屋子里时间长了，自然心情烦闷罢，再说他聪明好读书，以后若能调好身子，去考取功名必定不在话下的。”说到这，玉叶就闭了嘴，再不肯多说严家其他人和事，桃三娘也住了嘴，继续喝茶。
麻刁利在那等得急了，便朝这边怒瞪着眼，屋外的雨水也渐渐小了，桃三娘突然好像想起什么，起身到橱里拿出一个二斤左右的瓷酒壶，酒壶没有封口，只用一个木塞塞着，桃三娘拿给玉叶看：“这是我今年新酿的素酒，里面还放有松花，驱邪逼凶，你带上它走。”说到这，桃三娘更压低声道：“我给你用包袱包一下，待会那猴子若跟着，你就把这个遗落在地上，它必定会捡起察看，待发现是酒，就会顾着喝酒不记得追你了，你可趁机脱身赶快回去。”
玉叶也没旁的法子，就点头答应了，桃三娘给她包好，她就拿着走出门去，何大一直盯着那麻刁利，所以他看见玉叶出门来也先不敢造次，玉叶就打起伞慌跌跌地走了，麻刁利也就不声不响地走出店去，我站在店门口看着那麻刁利，他并没有追上玉叶，只是跟在她后面保持着一段距离。
我不禁奇怪地问桃三娘：“三娘，那猴子自己不敢进这，所以才叫那人拽小师父出去的吧？现在你让小师父回去，用酒就能摆脱那猴子？那猴子究竟是什么妖怪？”
桃三娘反问我：“你不是说，那猴子自称黔西鬼愁潭灵猴么？它就是那里来的吧？”
“那它为何紧追着小师父不放？”
桃三娘摇头说了一句：“天道不好，流年灾祸，邪魅猖狂。这尼姑倒是个不俗的清净之人，自然招引那邪魅的注意，若被那等邪魅迷住。”说罢她就进屋去，继续擦那堆酒杯。
※※※
严家大少爷的小厮跑来传话说大少爷晚饭时要到欢香馆来，请桃三娘预先准备好几样精细好饭菜，还特地不忘嘱咐一句，大少爷爱吃鸭脑，请桃三娘莫要忘了。
泡发好的天目笋干，笋味最鲜，用剁下的鸡脚和鸭掌、肥瘦适宜的切小方块块五花肉一起焖炖笋干，不放酱油糖醋，两个时辰后，笋肉汁就会如酪一样浓稠鲜白，再用这笋肉汁去滚鸭脑和嫩豆腐。
何二负责做一道鳜鱼，据桃三娘说烹制这鱼不好糟也不好腌，就直接收拾干净以后，碟面衬火腿片和香蕈、脂油丁然后整条清蒸，临出锅时倒入滚油煮的酱油和葱花即可。另外还有茶油炒的鹌鹑、蘸糟油葱酱吃的白片鸡、芯里嵌入肉糜脍的小青菜，还有砂锅烧的肉排骨和剥皮芋艿，我帮着一起直忙活到傍晚，看那日头西沉，雨竟也完全歇了，严大少爷照旧骑着他那匹菊花青大骡，到了门前，何大引进围栏边最宽敞的桌子坐下，我在后面偷看，他却是只身一人，许是他请的人还没到吧。
严少爷的小厮拿进来一个大包袱，严少爷就让他摆在椅子上，然后自己一个人喝着茶静静等着，过了约莫一刻钟，我就看见我爹从外面走进店里，他径直走到严少爷所坐着的桌前，严少爷让他坐下，我暗暗吃了一大惊，便更加屏息静气地偷听他们说话。
我爹一坐下来，那严少爷就跟何大说：“酒和菜都端上来吧。”
我爹却止住他道：“严大爷，我只有几句话，说完就走。”
严少爷笑道：“不急，喝杯茶再说。”他的小厮便很识趣地给我爹倒上茶。
“我已经与贱内商量过了，我这女儿虽然是小家小户养的闺女，粗鄙不堪，但家里还不到缺那口饭的地步，因此，请大爷另寻一家罢？”我爹站起身朝严大少拱手一揖。
严少爷抬手拦住他：“你可能误会我的意思了。”他做手势让我爹再坐下：“说来也是我思虑不周，那女人是做人口生意的，我不该叫她去找你谈。”这时桃三娘带着李二端菜出去了，严大爷叫桃三娘再烫壶好酒来，然后继续道：“想是那女人没和你说清楚，我想买你家闺女，其实并不是让她回去做下人的。你也听说过的？我母亲刚去世不久，她老人家走之前，最放心不下的就是我那幼弟，我现在掌家，忙于外面事务，再难分身照顾他的，他身子也不大好，所以我才想为他物色一个贴心的人，……你可明白我的意思？”严大爷说得十分诚恳，我看见爹的脸上没有什么表情，也不答话。
“我就是知道你们家人品很好，与街坊邻居都和睦，你的女孩儿我也见过，难得的大方有礼数，决不似那一般寒酸小家子气模样，因此我才三番五次找你，她到我家来，我保证不让她受半点委屈，平日只需照顾我幼弟的饮食起居，或伴着读书便罢，我会让全家的人都当她与小姐一样看待。”严少爷亲自为我爹倒上酒：“来，先敬你这一杯。”
我爹谢过严少爷，便端起酒杯一饮而尽，严少爷又从身边的椅子上拿起那大包袱：“我听说你最近刚添了个儿子，真是恭喜了，为了表示我的诚意，这里准备了两块夏布，给你小儿做几件衣裳。”
我爹立刻又站起来：“严少爷，您这是什么意思？无功不受禄，何况……”
严少爷微微笑道：“何况你还并没答应把女儿卖与我家？呵，莫急，我并没有强买的意思，我只是希望你能再考虑考虑。”
我爹才又坐下了，严大少拿起筷子，也催促他也快尝尝那些菜，我在暗处看着，有点怕我爹和他若一言不合便有可能吃亏的，也不知爹最后究竟是答应还是不答应……就在这时，欢香馆后院的门被人拍得“砰砰”响，把我惊了一跳，回头去看，就见麻刁利如火烧眉毛似的连滚带爬、冲进院子里，他一看见桃三娘就“扑通”跪地，一迭声道：“您可救救我！您可救救我！”
桃三娘错愕地看着他：“哎？你不是白天那个……”
“那老猴不敢到您这来，您必是有法力可以制住它的，您可救救我！”麻刁利那样子像是要哭出来了：“我被那老猴拘着，这些天是要生不得要死不能，还要听它差遣任它摆布……但凡有半个不字，就使出法术让我全身痛痒难忍，不得不从啊！”
桃三娘笑道：“我只是个开饭馆的，我如何救你？”
“不！不！您必定不是寻常人！您可救救我！”麻刁利说到这真的哭起来了，鼻涕眼泪满面横流：“我起初不知道，方才抓那小尼姑，它就不敢进来，只让我进，后来它喝了尼姑的酒醉歪了，我才趁机问的它，它说它不敢得罪您的……”
桃三娘看他越嚷嚷声音越大，赶紧陪笑道：“这样吧，你先在这等等？我店里还有客人，你这样吵会影响我做生意，你不愿意出去，那你就在这坐坐。”她指了指磨盘旁边的大石。麻刁利乖乖点头：“只要您不赶我出去，您说的话小的照办就是……”
桃三娘过来拉我：“你来帮我拣豆子吧？现在买回的豆子都被那等没心肝的人掺了好多石子。”
我便答应着去做了，没有继续听那严大少和我爹的谈话。
晚上客人都走了以后，桃三娘才让麻刁利进前面坐了，还吩咐何二专给他煮一碗面，自己则走到柜台里算账，也没问他什么关于那猴子的话，麻刁利一直局促不安地望着桃三娘，我拣完豆子出来，桃三娘又留我吃饭再走，那麻刁利像是忍不住了，走到柜台前：“您能说说……我怎样才能脱离那猴子么？若不是它喝醉了，我都逃不出来，我真的不愿再听那畜生使唤了。您帮帮我？”
桃三娘诧异地道：“你说想呆在这里，我就让你呆在这了，但你说要脱离那猴子，我怎知你该怎办呢？我更未见过它，你一个大男人既被个猴子拘住，我一个女人难道就有法子么？”
“我、我不是没试过，”麻刁利说到这里，脸上的五官都痛苦地拧结起来：“但它好像能知道我想什么，我只要动起这样的心思，它就会突然扑到我身上对我又咬又抓，而且它力大无比，我根本抵抗不过，您看，”他拨起额头的乱发让桃三娘看：“这道疤才刚合拢上的，就是我逃跑时那老猴将我推进沟里摔的。我也不知道怎么惹上那畜生……它还逼着我带着它离开家，把我当个牲口似的，赶路时就变个大瘿长在我身上，有好吃的它先吃，没吃的就要我去偷去抢，我真受够了！”
麻刁利的样子不像说谎，看来他真是被那猴子害得不轻，不知桃三娘会不会松口帮他？我转向她，她仍是面色如常：“这位小哥，看来你是与那畜生有缘啊？不然它怎单看中你？”
“老板娘您还不信我么？我真的不是说笑。”麻刁利急得跺脚：“我千不该万不该，不该那天夜里跟那娼妇约定去鬼愁潭边见面……那好事做到一半时我便听人唤我名字，我没多想就答应了，回家以后睡觉时就梦见这老猴来找我，醒来就长这瘿子，我、我真是多嘴！要不答应它便什么事也没有。”说到这儿，麻刁利还“啪”地甩了自己一嘴巴。
桃三娘对他的举动并不在意，仍是笑笑道：“你想我如何帮你？”
麻刁利一怔：“如何帮我……我不知道……”
桃三娘上下端详了他一番，最后目光落在他的脖颈上：“你把上衣脱下来。”
“是。”麻刁利赶紧脱掉衣服，露出了身上那一片瘿子的干皮。
桃三娘问：“扯得掉么？”
“撕过，连着肉呢，没敢太用力。”麻刁利道。
“你说你夜里到那个叫鬼愁潭的地方去，你是不是身上碰到过什么不寻常的东西？”
“身上碰到不寻常的东西？”麻刁利想了想：“鬼愁潭是我家后边山里的一处深潭，自小我们就爱到那水边玩儿，但村子里的老人不让去，尤其说是天黑之后，有那拉人下水的猴子……我那天夜里并没有看见什么，只是与那娼妇行事，躺那地上觉得湿漉漉的，那些天一直干冷的，没下过雨……”
“你恐怕是粘到它的毛了，所以它才能缠上你。”桃三娘道：“现在那些毛已经进了你肉里，后来你可觉得又疼又痒？那就是了，那猴毛从肉里长出这一片皮来，你想摆脱它，就得把这块皮肉割下，不然你走到哪，它可都能找到你。”
“吓？”麻刁利瞪大眼睛：“这大块皮肉割掉？那我不流血流死么？就没别的法子么？”
“呵，你也打不过那猴子，除此之外，你还有什么法子？”桃三娘一边说着话，已经把柜台里的东西收拾好，何二把饭菜端出来，她就招呼我坐下吃，麻刁利则愣愣地站在那不知想什么，过了半晌，他忽然一咬牙跺脚：“割了就割了吧，只要能摆脱那畜生……”然后他朝桃三娘道：“拿刀来，我这就割。”
“既然如此，先喝碗酒吧？”桃三娘朝何二使个眼色，何二便转身进后院去拿刀，何大从一口大坛里舀出满满一汤碗的酒，送到麻刁利面前，麻刁利双手接过酒，我看他额头都是汗，但他果然没有迟疑，分做几口就喝干了，打了几个酒嗝，脸顿时红得像关公。何二拿出一把平素割肉的刀，麻刁利正要接过去，桃三娘止住他：“你不会割，让他来，保证你不疼。”
我端着饭碗，听着这些话便觉得喉咙里堵着什么，一点都吃不下了，桃三娘用眼神示意我不要作声，我只好点点头。
麻刁利弹开双臂，闭上眼：“来吧。”
桃三娘道：“你可想好了。”
“我……不想了！我豁出命去，也要和这妖猴一刀两断！”麻刁利像是给自己壮胆，说得很大声。
“放心吧，不疼。”桃三娘笑着道，何二便开始下刀了，我看着那柄刀斜着挨着麻刁利的脖子就割了下去，差点没叫出来，麻刁利也是闭着眼，但很快他就诧异地睁眼看着身上的刀子，那刀割得很深，我看见那皮下渐渐露出鲜红的肉色来，但麻刁利丝毫没有知觉似的，只是半张着嘴看看何二，又看看那刀，我想起何二平日买回猪肉时，也是这般起猪皮的……
不多几下，麻刁利身上的那连着血和肉的大块皮就被割下来了，麻刁利看着身上一大块伤口，桃三娘笑问他：“疼么？”
麻刁利茫然地摇摇头：“不疼。”
桃三娘好像变戏法似的从柜台里拿出一卷绷布，让何大给麻刁利将上半身都绑好，然后叫李二在后院给他收拾一间小屋让他睡觉，说你睡醒明天便好了。麻刁利不知是酒气攻心还是当真很困累，点点头，也不多话就随李二进去睡去了。我在一旁吓得一直不敢作声，看何二从地上捡起那块皮肉，桃三娘笑道：“你们说那猴精现在会在哪？还未醒酒吧？”
何大沉声道：“在尼姑庵附近？”
桃三娘点头：“八成是。”她拿出一个空瓦罐，让何二把麻刁利的皮放进瓦罐里，无意中看见我坐在一边，手里还端着一碗饭发愣，便笑道：“月儿怎么今天吃不下饭？”
我的眼睛只是盯着她手里那个罐子，一时还未听到她叫我，直到她喊了我第三遍，我才募然惊觉：“啊？”
“月儿是不是累了？还是今天何二叔烧的菜不合胃口？”桃三娘看着我笑道。
“不、不累，”我连忙摇摇头：“何二叔烧的菜很好吃……”我赶紧低头往嘴里扒饭，拿眼偷看三娘，她把那盛着皮肉的瓦罐用盖子盖上，李二从后面又拿出烧红了炭的风炉，桃三娘就把瓦罐放在炉子上烧，我胃里一阵翻腾：“三、三娘，你想做什么？”
桃三娘笑道：“这里面，有麻刁利的味道，也有那猴子自己的味道，我不能让它在江都待久，这妖怪是要害人的。”
我全身不禁打了个寒颤，之后，桃三娘就坚决要我回家了，我只好回来，家里弟弟一直在哭，娘一直哄着他，爹在自己的小屋里磨着木头，据说要给我弟弟做小板凳，我洗了把脸，就爬上床，不多久便睡着了。
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第二天，天色阴晦，我和爹娘吃完早饭收拾干净了，正打算出门去欢香馆，娘喊住我，给我一包东西：�