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楚平原远远看着几人进门，眉头深锁。他思忖半晌，心中有了计较，当下挥一挥手，率众人上马，向东而去。
人夜，山庄笼罩在浓浓的夜色之中。
宣逸堂内灯光明亮，徐伯乾、徐叔齐二兄弟坐在客座上，张总管相陪，几杯香茗正冒着缕缕香气。
徐伯乾正面露为难之色：“这次九千岁要张公公进京商议要事，连发了五道金牌，却不见张公公回音，所以才要我二人捧着这第六道金牌过来，可是依旧见不到张公公的金面。这恐怕……”
张总管道：“二位尊使勿怪。适才已经向二位说过，张公公到天齐庙主持祭祖大典，专门请来五台山的通玄法师设了符篆蘸坛，恐怕要到后日才能下山。我已派人快马上山，将二位尊使的来意告知公公。”
徐叔齐又道：“那苏大人呢？难道苏大侠升了官，就不认识江湖中这些草莽兄弟啦？”
张总管微微一笑：“二位尊使有九千岁的金牌，岂能还是江湖中的草莽？苏大人一直陪在张公公左右，尊使稍候二日，必能与他见面。苏大人虽为神机营副统领，见了二位尊使的金牌，还是要恭恭敬敬行礼的。”他话虽平淡，却绵里藏针，暗地讥讽徐叔齐仗着九千岁的势颐指气使。
徐伯乾知道三弟话说得太硬，忙转了话题：“我兄弟二人此行，除了公事外，还有一件私事。掌门家兄的小女已与巴蜀的白玉树白公子定了亲，下月初十即将完婚，届时邀请张公公和苏大人赏脸到巴蜀一游，饮杯水酒，白、徐两门将蓬草生辉，不胜荣幸。”
张总管也就坡下驴，抱拳道：“恭喜！恭喜！在下先行替我家主人恭贺，祝两位新人百年好合，龙凤呈祥。”
徐伯乾正欲答话，突然白眉一扬，袍袖一抬，一道劲风向南面的窗权射去。只听“砰”的一声，两扇木窗倏地分开，晃过一个人影。只见那人一身黑衣，蒙着面，快如游鱼，倏地退到南墙之下。徐叔齐大喝一声，袍袖一挥，案上的一钵棋子突然飞散而出。徐叔齐用的是江湖上常见的“漫天花雨”手法，但飞散的棋子却没有射向黑衣人，而是射向了一南面的墙壁。只听得叮叮当当声大作，棋子四面八方反弹而出，速度突然快了数倍，发出凌厉的尖啸！那些棋子竟如长了眼睛一般，无论从哪个方向飞来，目标都是那个黑衣人，宛若无数毒蜂飞至，眼看就要将他罩在其中。这哪里是什么“漫天花雨”了？十个“漫天花雨”也没有这等威势。
黑衣人看着棋子蜂拥而至，鼻中也已嗅到了腥味。这些棋子，经过徐叔齐袖子一拂，竟也喂了不知名的剧毒。他退无可退，不禁暗赞一声，这才是暗器世家！
黑衣人一挥袖，散出一片绚丽的光影，棋子飞人光影，发出一阵密豆般的脆响，然后像飞溅的雨点一般四射。徐叔齐咦了一声，像是看到了天下最难以置信的稀奇事，叫道：“二哥！这个人竟然破了我的‘天罗地网’！”
徐伯乾面色冷峻，看了张总管一眼。张总管也面露疑惑，摇摇头。徐叔齐哼了一声，向黑衣人喝道：“你是大刀苏，还是小刀丁？”他心中思忖，除了大刀苏和小刀丁，天下谁还会有这等手段？
黑衣人一声冷笑，并不答话，突然振衣而起，像只黑鹰般越过了花墙。徐叔齐要追，徐伯乾忙拉住他，使个眼色，摇头道：“三弟，咱们在这里做客，凡事自有主人处置，不要鲁莽。”
他老谋深算，心中明白，知道这里是苏野桥的地盘。能够在这里出现，又有如此手段的，不是苏野桥是谁？至于他为何蒙面不肯示人，定有其他隐情了。
宣逸堂旁的花园中间有一高台，四周围着栏杆。一个清秀的少女正在凭栏眺月，正是徐婉儿。月牙一弯如钩，徐婉儿愁肠百结，心事如潮，眼角淌出了两行清泪。她嘴角颤动，低声喃喃：“臭小鱼，死小鱼……”
身后暗影处，飞起一道黑影，如同一只无声的夜鸟，落到高台之上。徐婉儿出身暗器世家，听风辨形的感应甚为敏锐，感到微风侵来，并不回头，突然衣袖一拂，六枚七缺针已无声无息射向身后，同时脚下一旋，转过身来，龙凤双匕一展，双手交叉护在胸前。
那黑影毫不退让，向她扑来，手指一翻，六枚“七缺针”竟齐齐被他捏在指间，然后手指暴长，竟在龙凤双匕的空隙之间连连点中徐婉儿胸口的三处穴道。徐婉儿张口欲唿，黑影手起一弹，又点中她的哑穴。
那人手臂一颤，亮出一把青幽幽的短剑，逼在徐婉儿的喉前，低声道：“你也是晋中徐门的人？我现在要解开你的哑穴，如果你喊叫，这把剑就会刺穿你的咽喉。”说罢，手指一弹，解开徐婉儿的哑穴。那人低声道：“我问你话，你要如实作答，我绝不加害于你。”
徐婉儿看着逼在脖子前的剑尖，却摇头道：“你杀了我吧！我本来就……就不想活啦……”话语硬咽，眼眶中又涌出了两滴泪珠。那人不明所以，松开徐婉儿看了看四周，吃了一惊，这个院子竟也与其他院子如出一辙，连花树都是一般模样。他已过了六七个院子，每个院子都如同一个模子刻出来的一样，似乎是秉承一种奇怪的阵法所建，让人迷茫其中，不辨东西南北。
他看了半晌，突然问道：“丁鱼藏在哪个院里？”
“丁鱼？”徐婉儿失声叫道，“你找丁鱼？”她吸了口气，“我不认识什么鱼呀虾的。”
那人恼怒道：“你这小姑娘再夹七杂八胡缠，我可就对你不客气了。”短剑轻挥，徐婉儿耳边几根青丝已被削断。
徐婉儿一惊，顿时回过神来。她意识到这人正追查丁鱼的下落，显然是敌非友，当下转转眼珠，道：“你封了我的穴道，我便是想指给你，胳膊也动不了啊！”那人目光灼灼地盯着她：“你可别想耍花样。”伸指解开徐婉儿的穴道，厉声道，“带我去。”
徐婉儿晃了晃手臂，嘟起嘴，一副不情愿的样子，带着那人向小院东侧的一个月亮门走去。刚走几步，徐婉儿突然“哎哟”一声，似乎踩到了陷坑，身子一俯就要跌倒。那人下意识伸手去扶，却听见一声脆响，眼前炸开一团黄雾，黄雾中无数闪亮的微芒。那人用袖子掩住口鼻，身子如绷簧一般，向后弹出五步，手中短剑舞成一扇圆屏，细细的叮咚声连绵不绝。与此同时，徐婉儿如同一只斜飞冲天的雀儿，掠上了围墙。
“找死！”那人低喝一声，双臂一振，也飞掠而起，身法比徐婉儿快了数倍，转瞬间便追袭到她身后，手中短剑发出一道青光，快捷无伦地刺向她的背心。这一剑石破天惊，徐婉儿哪里能够闪避？
徐婉儿命在顷刻之际，围墙旁突然飞扬起几片落叶，这些叶子仿佛受到那道青光的吸引，盘旋飞舞，形成一个小小的漩涡，迎向那道青光。味味连声，无数的碎屑四散而出。那黑衣人止住身形，短剑轻轻舞动两下，荡去碎屑，青光一闪即灭，短剑已归入鞘内。
徐婉儿的身形跃过矮墙，不见了踪影。矮墙之下，正伫立着一个须：发斑白的老人。
：夜已深，露已重。那老人长得甚是瘦小，一身褐衫，腰下丝绦上系着一块青玉。头上白发如雪，脸上皱纹密布，双眼眯成一道缝，领下一蓬花白胡须，梳理得甚是整齐。他服饰虽然简单，骨里却自有一股雍容华贵之气。他负手闲闲而立，微笑注视着黑衣人，目光温和。
黑衣人揭开黑巾，露出一张坚毅俊朗的面庞。他躬身拜了下去，口中叫道：“师兄。”那老人垂下袍袖，伸出手来，温言道：“平原，你起来吧。”
冠盖满京华，斯人独憔悴。名动江湖的一代名侠、刀法如神，却敌不过风刀霜剑的侵袭，岁月倥偬。已是垂垂老矣。楚平原站起身，面对着师兄苏野桥，目光中又是欣喜，又是感伤：“师兄，三年不见，你的头发可是都白啦！”
苏野桥微笑道：“人生一世，草木一秋，岁月悠悠，天下有谁不老？平原，你跟我来。”苏野桥在前领路，二人沿着小径，曲曲折折穿过几个格局几乎完全相同的小院，来到一个池塘边的竹亭上，亭内几把藤椅，围着一张小小藤桌。亭边即是高高的围墙，原来这里已到了山庄的最南边。
二人对坐，桌上已沏好了香茶，却没有旁人。
“师弟，你何时下的山。！”苏野桥摆弄茶具，并不看楚平原。
“已有三月。现今在保定府藩台薛大人门下听差。”楚平原恭敬道。苏野桥为楚平原斟了一盏茶：“五台山梵音常响，清净雅致，远离尘嚣，才是世间净土。”
楚平原微现黯然之色，道：“师兄你成名多年，自然不明自平原的苦衷。人生七十古稀，平原已年届而立，半生碌碌，却还是不名一文，仰愧于天，俯怍于地，何以在当世立足！”
苏野桥道：“人间荣华短如朝露，功名富贵更是黄粱一梦。宦途如苦海，愚兄自踏上此路，不过一年，却早看惯了倾轧和伪善、世间尔虞我诈、勾心斗角之种种丑。态劣性，尽集于此。师弟性格孤傲，正应象恩师那样独善其身，何苦陷身污沼，来搅这浑水？”
楚平原道：“师兄侠名远播海内，早就是武林中的泰山北斗，功名本就在掌中，自然觑其如无物。平原一介布衣，却无时或忘鸿鹄之志。师父淡泊宁静、孤高傲世，还不是被世俗讥为疯顿，最终隐遁山林、终老林泉？”
苏野桥摇摇头：“古之修道者，必入山林，诚因可绝弃世务，远离贪欲，使心不乱也。师父壮年时傲骨狷狂，确是厌俗世之污浊，慕玄理之清白，才遁迹山林。不过，到了老年，却是参透玄理，安贫乐道。境界之高远，心胸之广袤，已远非我辈俗子所知。师弟志向高洁，大有师父遗风，如何却弃了仙土，反投尘罗？”
楚平原道：：“顺势者昌，逆势者亡。师兄看淡了功名，半世超然物外，如何到头来还是摧眉折腰，投靠了神机营？”
苏野桥一愕，顿时语塞。他站起身来，踱了两步，走到亭边，仰头望月，半晌才低声道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。”他轻叹了口气，转过身来，又道，“师弟，你入世也可，如何偏偏投到薛时冲门下？此人貌似忠厚，内藏奸诈，是一个欺世盗名之徒。”
“平原半生默默无闻，幸有藩台大人青眼有加，着意提携，平原感激涕零，必将肝脑涂地，以报薛大人的知遇之恩。薛大人是忠是奸，与我无干，只要他不负于我，我便不负于他。”
苏野桥摇摇头，眉头深深锁起。他看了看楚平原腰下的鱼肠剑，眉毛跳动两下，问道：“师弟，你竟真的取了这把剑？”
“恩师遗此圣物相传，平原敢不从命？”
苏野桥拊掌道：“唉，师弟，你错啦！师父的真意，恐怕你没有参透——”楚平原脸色倏变，冷笑一声，打断了苏野桥的话：“是，师父的心意，自然只有师兄领会得，平原资质愚钝，哪里及得上师兄冰雪聪明？以前事事不合师父的心意，而今自然又失偏颇，也是当然。”
苏野桥无言以对，不由又轻叹一声。
楚平原缓和了口气，续道：“平原蒙恩师、师兄教诲，十年磨剑，从未懈怠，不敢谈登峰造极，却也视江湖上那些沽名钓誉之徒如草芥，自下山以来，还找不到一个成名人物敢当我的剑锋。而今乱世，时不我予，正是入世平天下之良机。大丈夫建功立业，正当其时。”
苏野桥淡淡道：“人外有人，天外有天，师弟却也不要看轻了天下英雄。”
“天下英雄？谁是英雄？除了师兄，还有何人？”楚平原轻蔑地一笑，随即目光又骤然犀利，“在我眼中，或许还有一个人。”
苏野桥沉默片刻，道：“你说丁鱼？你这次是为丁鱼而来？”楚平原道：“是！此人与薛大人为难，平原职责所在，要将其捉拿归案。”
“据我所知，薛时冲的目标并不是小刀丁，而是小刀丁护着的一个女子。更确切点说，是那个女子牵系着的一批金银。”
“不管有何内幕，非平原所敢知。但凡薛大人有令，平原唯有全力执行。”
“薛时冲下错了令，你也要听从？”
楚平原默认。苏野桥目光中满是忧虑，沉默一会儿，道：“好吧。这件事情，我已接下。你先回去向薛时冲交差，就说我十天后要陪张统领到保定府，到时自然会给他一个交代。”
楚平原道：“我受命而来，却空手而回，怕是无颜面对薛大人。”
苏野桥脸上现出怒色，沉声道：“你眼中只有薛大人，便没了我这个师兄？薛时冲权势熏天，也未必敢不把我神机营放在眼里。”
楚平原愣了半晌，躬身行礼：“苏大人见教的是，楚平原谨遵号令，这便回复我家主人。”声音生硬至极。说罢，他一振衣衫，身形飞起，掠过了高高的围墙。
苏野桥猛地抓起桌上的茶盏，便要用力向地上掷去。可是他的手停在半空，愣了半晌，终于还是长叹了口气，垂下手臂，将茶盏缓缓放回到桌上。
丁鱼木雕泥塑般坐在榻上，一动不动。他的目光绝望，胸中却似涌起万顷波涛。旁边几案上放着个托盘，托盘里有四盘精美小菜，一盘酥皮点心，还有一碗莲子粥。一个白衣丽人在一旁静静陪着他，秀眉微锁，正是段青衣。段青衣挽挽衣袖，将细瓷花碗盛的莲子粥，递到丁鱼面前。丁鱼恍若未见，依旧痴痴发呆。段青衣暗自叹了口气，将花碗放回案上。忽然门外急促的脚步声响，丁鱼骤然起身站起，喜道：“婉儿，是婉儿回来啦！”
一个绿衣少女急急冲人，面带忧急，气喘吁吁叫道：“有人要杀你！”袖子挥出，桌上的灯倏地熄灭。
房间里一片昏暗，但夜空清朗，月光透进窗来，屋内一片淡淡清辉。两女一男都隐在窗边，一动不动，侧耳倾听外面的动静。
等了好久，却听不到一点声息。徐婉儿知道这个院落按五行八卦阵法所建，那黑衣人定然找不到这里。她松了口气，心神渐渐放松下来，忽然低声道：“好香，是莲子粥吧？”
段青衣重点油灯，道：“妹子，多亏你救了我和大哥，青衣还没有叩谢。你一定还没吃饭，如不嫌弃，就先喝碗粥吧。”
“大哥？”徐婉儿心中醋意又生，对丁鱼道，“你的妹子�