早离开。”他迷迷糊糊地想。他一咬牙，顾不了伤势，脱身要紧，便拖着半麻木的身躯，一寸寸向水里爬，出了一身冷汗总算被他爬到水边了。天可怜见，水边恰好漂来一根枯木。他强忍彻骨奇痛，奋身向水中一窜，天无绝人之路，被他抓住了枯木。他用尽余力，挟住枯木慢慢向外划去。划出湾口，他已经行将力尽，江流一冲，将他和枯木带走，顺流向下游漂去。他盯视着逐渐消失的洲影，喃喃地说：“再见了，紫沙洲。红娘子，只要你不离开紫沙洲，我会再来的，我必定回来找你，希望你别死得太早。”求生的意志支持着他，冷冰的江水和痛楚，令他不至于昏迷，抱住枯木向下漂，他相信天亮之后，便可让往来的船只发现，更深信定可漂流至岸边，只消靠了岸，便拾回这条老命了。漂流中，先后从五六丈外驶过两艘客船，可是天色太黑，他又无力发声呼救，失去了被救的机会。他脸是曾经用了极高明的易容药，药色淡而不着痕迹，但泡在水中过久，药色逐渐脱落，褐色脸膛恢复了本色。“朝晖徐现，江面视界渐渐及远，已可看到两岸的远山了。上下游有帆影，他的神智却逐渐昏沉。布庄东主陶深的货船，正鼓浪而进，向抱着枯木漂下的周昌撞去。相距在十丈外，坐在舱面的陶深恰好站起来伸懒腰，目光落在漂下的枯木上，赶忙向在一旁清理船篙的两名船伙计叫：“水中有人，快救他起来！快！”
船夫循他所指的方向看去，粗眉锁在一块儿了。在大江下游一带，船夫们流传着一件最不道德，最可恶的迷信，那就是尽可能不救溺水的人，以免找替身的水鬼找上他们。两个船伙计迷信过深，并不是他们没有人性，也不能怪他们没有爱心，而是他们的生活条件和迷信，迫他们硬起心肠，不管溺本人的死活。他两人像是见了鬼魅，耸耸肩，向江中吐了一口口水，苦笑一声，依然干自己的活计。陶深大概知道船夫们的禁忌，大叫道：“二十两银子救起那个人，不然我用帖子送你们到安庆府衙门究办。”只要有人出头，又有重赏，船伙什就认为水鬼不能怪他们了，其中一人大叫道：“降帆，水中有客人要上船。”艄公手急眼快，帆索一紧一松，骨碌碌一阵怪响，大帆向下沿落。一名船伙计熟练地将一根绳索捆在腰中，一跃而下。几名船伙计已闻声赶来，抓住了绳索的这一端，有人在大呼小叫，告诉下水的同伴如何救人。被拉上来的是周昌，他已失去了知觉。
风帆再次升起，船破浪上航，天色大明时，船已驶过了紫沙洲。
当周昌被放平在舱面时，陶深便看清了他的相貌，大吃一惊，向船伙计急叫：“天！这是我的侄儿哪！快，抬入我的舱屋。”他从怀中掏出三锭十两的银元，塞入一位船伙计手中，说：“三十两银子给诸位买酒吃，谢谢，谢谢。”三十两银买酒吃，足以醉死一百个人。船从太平府走一趟九江，也不过银子四十两。船伙计们心花怒放，七手八脚将周昌送入舱屋。船共分三个客货舱，后面是舵楼，也就是十余名船夫的宿处，三个客货舱都装了货，货主便在舱内住宿，一方面可以安顿，一方面可以看管自己的货物。陶深带有家小，他的货堆放在头、中两舱，中舱便安顿女眷和小娃娃。这位出身名门大族的陶深，真是不明事理，他的头舱内原住了三个人，他、老仆和一个六岁大的小娃娃，他将老仆打发至舱面喝江风，把小娃娃赶入中舱，却从中舱叫出一位女仆打扮的中年妇人，和一位村姑打扮的十六七岁少女，到前舱来照顾从水中救上来的所谓侄儿。后舱的掌厨船夫有一阵好忙，准备热水，烧姜汤，最后是陶深送来的一包药物，要赶快熬出来。船在水中救了人，而这人不是溺处附近的人，按例必须报官处理。但今天救起的人是货主的侄儿，船伙又得了三十两银子的好处，不但免了报官的麻烦，也避免了因报官而作不必要的耽搁，两全其美，皆大欢喜。船进入了池州府的水域，徐徐上航。
周昌昏沉沉地入睡。陶深这位生意人，居然有一手漂亮的方脉歧黄之学，而且自己带了药，可知不会是包医死人的荒唐郎中。周昌的腹内没有水，省了一道麻烦，麻烦的是外伤，更槽的是力竭身虚，阴寒内侵引起外伤恶化，以致体内贼去楼空。外伤上了药，也灌了姜汤入腹，他仅清醒了一刹那。直至熬好的药汁灌人腹中，他方安静地沉沉睡去，这一睡，睡到日落西山，船已过了大通河口，预定晚间泊舟邢家汇。他被朦胧的灯光和人影所惊醒，第一眼便看到一张属于女人的脸孔在眼前移动，接着发现自己的头部落在另一人的手中。他已是惊弓之鸟，见到女人便心中发毛，本能地伸手一抄，要扣住对方的手，以便挺身而斗。
“哎……”有惊惶地叫声传出，他扣住了对方的肩头部分，一个温暖的身躯倒在他身上，一种毫不带脂粉味的女性特有幽香，猛可钻入鼻中。他也感到手中已用不上劲，同时浑身发软，痛楚袭到，无法挺身坐起。不等他下一步有所举动，耳中听到了急促低沉的叫声：“李恩公，请安静些，你受了伤不可牵动创口。”声音好耳熟，这里还有谁称他为恩公？他本待出手反击的念头突然停顿，定神一看，不由心中一宽，松了手说：“咦！你……你不是沈……”
“禁声，目下我姓陶，叫陶深，你是我的侄儿，委屈你一下，就叫你陶信好了。”
“我……我怎会……”被他制倒的村姑，是沈仲贤的爱女沈姑娘，她坐正身躯，羞态可掬地说：“我们的船要到江西，一早爹在舱面发现恩公……”
“婉儿，须防隔墙有耳。”化名陶深的沈仲贤出声制止。“那……女儿称……”
“你称他为大哥。”她欣然微笑，往下说：“爹请船家将大哥救上船来，不想竟是旦夕思念的大哥，你受伤不轻，幸好爹在太平府带来了不少救急药物……”
“你们从太平府来？竟不怕……”沈仲贤眉飞色舞地接口道：“我们依你的妙计，用上了金蝉脱壳炒着，雇了空轿向东走丹阳湖，扬言投奔应天府高谆县安身身。京师来的狗官拼命向东追，一去不回。欧贤侄留在太平府打听消息，知道你大闹洪春坊杨五的宅院，也查出杨五有意放水，怕你前往再次兴师问罪。这一来，我们放了心，改变主意反投京城，承蒙陶家的子侄仗义相助，改名换姓以生意人身份雇船赴江西安身，天可怜见，让我们有图报的一天……”
“糟！”化名周昌的李玉焦虑地叫。
“贤侄，你……”
“你们这种举动，骗得了锦衣卫的人。却逃不过云骑尉岳琳。”
“他……”
“他正是金翅大鹏的次子，武林世家江湖地位的声誉天下闻名，朋友众多。
欧兄能打听到的消息，他恐怕更为灵通。恐怕他已跟住你们了。船上其他的客人……”
“船上没有其他客人，后舱的八个人，是查贤侄几个，你都见过的。”李玉心中略宽说：“还好，但如果我所料不差，恐怕他已在前面等候了。”
“哎；那……”姑娘粉脸发青的慌然叫。李玉略一沉吟，沉着地说：“如果我所料不差，你们必可平安无事。”
“为何？”
“岳琳虽是奸贼的走狗，但京师良乡岳家的声誉，不容许他在忠臣义士头上图功名富贵，因此他不至于为难你，不然你们决难离开太平府，怕不早已擒住你们归案。他是为我而故意纵放你们的。”
“为了你？他……”
“他要利用你们引我出来，所谓放长线钓大鱼。”
“哎呀！
他……”
“我与他的事，与你们太平府的事无关；鬼使神差，偶然凑在一起而已。”
“贤侄与他……”
“恕我不能说出来，总之，我与他无恩无仇，他受人差遣，我却不甘心受缚，等会儿请命船家靠岸，我得走。”
“大哥，你……你的伤势，怎可……”姑娘惶然叫。“我不要紧，还挺得住。”
“贤侄，依我看……”
“依你看，恐怕咱们要同归于尽……”话未完，房门响起叩门声。沈仲贤伸手位开房门，门外爬伏着查明，低声说：“上游下来了三条船，已打出限令靠岸下碇受检的信号。”
“那是什么船？”李玉急问。落日余晖仍残留在天宇下，暮色中视界仍可及远，三条快船从上游下放，鱼贯迎面而来，渐来渐近。“恐怕是池口河泊所的巡缉船。”查明心情沉重地答。“我得走。”李玉挺起上身说。“你走？怎……怎样走法？”沈仲贤惶急地问。“从水里走。”
“那怎么行，你的伤口………”
“我在此恐怕要连累你们……”。姑娘将他按住，正色道：“你的创口已经恶化，好不容易退了烧，再往水里跳，那怎么可以？你不要命不要紧，我们如果不阻止你，那才是恩将仇报不知感恩的人，将会负疚终生，不管你怎么说，有祸同当，我们决不会让你走。”争论间，航速徐减，风帆已经降下，船徐徐向岸旁移。这时，即使想从水下走，也来不及了，除非能一口气潜出视线外。大江在池洲府地境，流向是西南至东北，江右一带暗礁甚多，矶石丛生，江左则泥沙成洲，迤逦数百里。在江右靠船，须防触礁沉没，江左则怕搁浅，也有翻船之险。因此，靠船下碇须费不少工夫。船距岸约五六丈，终于停住了，竹篙在篙孔一插，船便在水流平稳处稳住，用不着下碇。船刚停妥，三艘快船已到了两侧，船钩一搭，傍着大船停住了，五六名皂衣公人一跃而上，其中一个举着一盏灯笼，站在左舷的过道跳板上叫道：“池口河泊所康大人出巡汛地，奉命追查逃犯，船丁及旅客速至前舱面接受询问，旅客并须携带各人原籍路引待查，未经许可，严禁交头接耳互相谈话，不然将受严厉处分，出舱。”沈仲贤心中暗暗叫苦。李玉也脸色一变，向沈仲贤苦笑道：“只有听天由命了。记住：我不是你的侄儿，而是青阳县吉阳镇的渔夫周昌。你只将救我的经过照实禀明便可。至于误识侄儿一事，是可用夜间老眼昏花搪塞过去的。同时，记住说我至今尚未脱险，要送我到吉阳镇巡检司处理。好了，你们走吧。”船夫和旅客纷纷出到舱面，男左女右倚舷而立。快船上接着跃上三名年轻的青衣人，都佩了剑穿了紧身劲装，先上来那人不但身材雄伟，而且仪表非俗英俊潇洒，决不像是河泊所的丁勇。船夫们都认得出，他不是河泊所的康大人。船主出到舱面，首先便向丁勇们禀明，舱内还有一个伤重的人不能移动。沈仲贤立即主动将在紫沙洲下游救人，误认侄儿的事一一说了。三个为首的青衣人摇手示意手下的丁勇，不必检验路引，他三人逐个审视旅客们的相貌。为首的英俊青衣人站在沈仲贤面前，由一名丁勇举着灯笼在旁戒备。沈仲贤心中不住发冷，感到青年人的一双眼睛出奇地锐利，阴森森的冷电似可透肌彻骨，只看得他毛骨悚然，手脚发僵。“你贵姓大名？”青年人含笑间。
沈仲贤却似乎被一桶冰水兜头向下泼落，似乎对方的微笑充满了阴谋、杀机、凶狠、寒冷和得意，像是恶狼向一头小兔表示亲善。他打一冷战，强自镇定他说：“草民陶深，太平府……”
“太平府陶家的子弟，晤，很好很好。在龙山那两天辛苦了，府上的人都好吧？全来了？”青年人仍然含笑问道。沈仲贤几乎晕倒，只吓得浑身冰冷，连呼吸都快要停止了，脸色变成可怕的铁灰色，两条腿像在弹琵琶。“我……”他语不成声地说。青年人淡淡一笑，说：“你说救起的人叫周昌，而你误认他是侄儿，能带我去看看这位渔夫么？”
“他……他在舱……舱内。”青年人向身后的同伴点点头，说：“洪兄去问问船家救人的经过，不要难为他们。”说完转向沈仲贤笑道：“请带本人入舱，其他的人暂留在舱面。”沈仲贤不敢不听，拖着似乎重如泰山的双腿，钻入舱中。舱内一灯如豆，李玉伏躺在一床芦苇上，一床薄被盖住腰部及双脚，似已沉沉入睡，不知船上有变。青年人目光似电，首先便探手扣住了李玉的右手脉门，轻轻扳转李玉的头部，向对方的脸部仔细端详。另一名青衣人随后跟入，取过舱壁上的明灯，挑高油芯，凑近李玉的脸面。李玉的脸色很难看，苍白而带青灰，失血过多，受苦过甚，神色显得苍老、憔悴与倦怠。
青年人的眼中，涌起了困惑的神色，伸掌拍击着李玉的两颊，“劈劈拍拍”一阵脆响，李玉终于醒来了，睁开疲惫的双目，无神的眸子显得衰弱而茫然，有气无力地注视着眼前的人，用沙哑的声音叫：“水！水！我渴死了。”青年人转头向沈仲贤问：“陶深，他伤在何处？”
“左后腰穿孔，右后股有四处创口。沈仲贤战战兢兢地答。青年人拉开李玉的盖被，解开了创口中，创口曾经发炎，红肿并未全消。他打量片刻，向同伴间：“凌兄，看得出致伤的器物么？”凌兄沉吟片刻，迟疑他说：“看不出来，时间过久，创口已经变形，这……难下定论。”
“腰部似是利器所伤，股部……”青年人审慎地下结论。“四处伤口相距甚近，形状相同，仅深浅略异而已，这是一种……一种……”
“是不是狼牙棒头捣伤？”凌兄拍拍脑袋，说：“不错，很象，很象。”
“周昌，你是如何受伤的？”青年人大声问。李玉打一寒颤，恐惧地说：“小的在……在丁家洲遇上怪……怪风，跌入舱内撞昏了，醒来身……身在芦获长满的江湾滩岸旁，天色黑得伸手不……不见五指，不……不知自己在……在何处。我便沿江湾找……我的船，船上还有我的妻小和吴家两位大哥。但……天！我……我怕……那……”
“有什么可怕的”
“三个……许多鬼，从芦获里钻……钻出来，青……青脸镣牙，吓……吓死我了。我只得拼命向水里逃，只感到刚钻入水底，轰隆隆一阵暴响，有东西向水里掉。我……我只觉得整个身子一震，便痛得全身发……发僵，几……几乎浮……浮不上水面。后来，我只记得拼命游，抓住了一根枯木，以……以后便不知道了。醒……醒来身在