事到如今骑虎难下，昙奴和转转审度莲灯脸色，见她不再推托，方扬鞭跟上了萧朝都。
太上神宫不在都城内，位于长安东南神禾原。神禾原古来就是福地，诸峰竟秀，四时清流不断，曾是皇亲韦氏发源的地方。后来圣上在龙首原建造大明宫，因仰仗国师，于神禾原建太上神宫以奉养。国师不同于平常人，在中原人眼里是类似于神明一样的存在。太宗曾说“国师在则天下安”，对于大历王朝的统治者来说，国师更是心头明灯。只是这样声名显赫的人不喜浮华，一年中有大半时间在闭关。因为太神秘，引发萧朝都的兴趣，所以才想借此机会窥得国师真面目。
既然有神宫的信物，必定与太上神宫有千丝万缕的关系。萧朝都转头看那位年轻女郎，三人之中她最冷静自持。同行的另两个，一个冒失一个略有风尘味，领头的定是她。他减慢了速度，扬声问她，“给你牌子的是何许人？姓什么叫什么，家住哪里？”
独自跑到大漠画壁画，大多是为了避世。莲灯不知道王阿菩的来历，他自己没有主动透露，她也没有问过他。便垂眼道，“遗失过所是我们的疏漏，和家师无关。将军追问他，恕我无可奉告。”
倒是个颇有性格的人，萧朝都牵唇一笑，“送你们来神宫，并不表示过所的事不予追究了。既然有牵连，问清原委是我的职责。”
莲灯拱了拱手，“将军亲自相送，我等感激不尽。只是家师离群索居久矣，过去的事从来不和我提起，因此他的情况，我不得而知。”
萧朝都沉了嘴角，“那国师呢？你既然来拜访他，应当是知根底的。”
其实说来说去，他想打听的还是国师。她突然觉得这位将军有些可笑，简直像个妇人一样好奇心重。她摇了摇头，“我们来长安谋生路，临行家师才给了我那面牌子。我们长在大漠，对中原一无所知，只听过一些关于国师的传闻，了解的不比将军多。”
萧朝都知道从她口中探不到任何消息，便缄默下来不再说话了。
长安到神禾原有段距离，策马需花上一个时辰，远远看见宫墙轮廓，已经将近日暮时分。
夕阳下的神宫有层诡秘的色彩，飞檐翘角笼在袅袅香烟之后，半在尘世半入蓬莱。莲灯对这里的第一印象就是竹子多，和别处的枯黄萧瑟不同，层层叠叠的竹叶在寒风里摇曳，发出巨大的声浪。殿宇建在无尽的竹林之后，虽称作宫，更偏向于浮屠，是个阴阳参半的所在。仿佛晦暗中隐藏着一头不知名的兽，随时凶相毕露，准备将人一口吞噬。
萧朝都负手看，国师精通奇门遁甲，人入其境，平常连宫门都难找到。这次倒是很顺利，大约知道有人来访，将那些术数撤了。他上前扣门，宫门开启一道缝，一名宫人探身往外看，脸上表情漠然。
自报家门是没有用的，除了今上，国师不接受任何不请自来的到访。萧朝都将木牌递过去，“这三人有信物，求见国师。”
宫人这才开门放他们进去，引入一处别馆奉上茶汤，揖手道：“国师闭关不见客，但入关前吩咐某，凡持木牌到访者，暂且安顿在宫内，待国师出关再作定夺。多谢将军一路护送，将军辛苦。”
萧朝都知道这是委婉的逐客，嘴里虚应着，一面四下环顾。这宫里的一砖一瓦都有玄妙，时值仲冬，四野草木凋零，唯有太上神宫内芳菲正盛。国师喜欢鹿，奇石间偶见跳脱的身影，淙淙流水伴着呦呦鹿鸣，倒像误入了世外桃源。他向来对国师的一切持怀疑态度，可是进了他的道场，看见这与时令有违的景象不得不佩服，即便他是个术士，也是个比较成功的术士。
“国师何时能出关？”他搁下茶盏说，“某在街市上巡检，恰巧遇见这三人。她们从敦煌来，身上没有过所，原本应该拘押的，但她们提起太上神宫，碍于国师情面，特送来请国师处置。”
宫人迟迟看他一眼，话却应得很干脆，“闭关时间可长可短，尚且不敢断定座上哪天出关。座上早就算到有远客来访，嘱咐某仔细接待。客人一时不便，将军容情，座上心中有数。”言罢一笑，“将军也太谨慎了，既然国师认可，还有什么可担心的？一封过所而已，这点小事不足挂齿。”
太上神宫有国师徒众及侲子①，但守护门庭，负责洒扫的一般都是宫中派遣的成年黄门，这类人应对官场，有他们四两拨千斤的窍门。萧朝都听后只得颔首：“既送到神宫来，一切听国师意思。”多留无益，起身抖抖袍角辞了出去。
☆、第 4 章
转转和昙奴很高兴，在外漂泊好几个月，终于到了目的地，又恰好是人间仙境一样的地方，满意程度不消细说。
“嗳，真不错。”转转低头轻声道，“以前在北里，连吸口气都有铜臭味，没想到这辈子还能踏上神禾原。要是有机会见一见国师，就不虚此行了。”
莲灯原本犹豫要不要离开神宫，只是见昙奴和转转都没有要走的意思，她把话又咽了回去。
宫人对掖着两手，白胖的脸上笑容可掬，“时候不早了，三位娘子随我去住处吧！再过三五日，国师应当出关了。”门上侲子挑了灯笼来引路，他比手说请，“神宫常年没有外客，国师闭关前嘱托，请阿菩高徒居琳琅界，陪同前来的住琥珀坞。”
一路上三个人互相照应同榻而眠，突然要分作两处，实在不太习惯。可是客随主便，不能要求什么，不过脚下略缓，莲灯问：“国师知道我们的来历？”
宫人笑了笑，“因为他是国师。”看出她们不情愿分开，也不在意，只道，“三位没有过所，出了神禾原举步维艰。敦煌距离长安三千多里，一路上舟车劳顿，还是先安住下来，再图后计吧！”
这么一说也确实是，要是又落入那位姓萧的将军手里，恐怕没有那么容易脱身了。
宫人领她们各寻去处，神宫的边边角角都是殊景，花草侍弄得异常葱郁。宫人边走边道：“琳琅界与琥珀坞相距不远，也就几十步距离，往来很方便。不过有句话要知会三位，尽量不要四处走动。神宫是国师道场，很多地方布了阵，要是不小心误入，转一天都出不来。”他复笑了笑，“我初来神宫时就吃过这样的亏，国师的神鹿要喂食，有一天发现走丢了一头，四处寻找，没想到入了阵，就再也寻不到出路了。幸好那时有翠微夫人，才将我解救出来。”
转转咦了声，“神宫里有夫人？国师可以娶亲么？”
宫人忙摆手道：“慎勿妄言，翠微夫人是国师师妹，因救驾有功封陇西夫人。平时图叫得顺口，都称她翠微夫人。夫人有旨意在身，暂且不在神宫内。待过两日回来了，再为娘子引荐。”说着已经到了琥珀坞，他抬手指派，命侲子送昙奴和转转进去，和声道，“二位且安顿，饭菜我再命人送到园里来。”
转转她们并不像莲灯一样心思重，愉快地挥挥手，跟着侲子去了。宫奴复挑灯往前引，正是日夜交接的当口，天地间弥漫了浓重的深蓝，庭院和树木的轮廓镶上了一圈黑边，勉强能看清周围布局。琳琅界和琥珀坞不同，溪水环绕，有木桥渡之。这里没有院墙，放眼都是怪石，摆得很有野趣。敦煌黄沙漫天，莲灯没有见过这样灵巧的江南式布局，人在其中，觉得心旷神怡。
宫人同她搭讪，“娘子路上很辛苦吧？”
她说还好，“刚开始骑不惯马，坐得屁股疼。”
宫奴哑然失笑，如今的世道学问越多越懂得掩饰，明明很寻常的字眼也弄得羞于启齿。中原人太讲究，不及西域成长的落落大方，想什么就说什么，反倒耿直可爱。
莲灯跟他穿过翠竹林，一间黑瓦红柱的大木柞屋子就在眼前。那屋子建得大气，屋檐深远，鸱吻粗犷，沿路民居没有这样构造的。宫人拉开直棂门请她入内，垂手道：“娘子就在此间歇下，缺什么只管派侲子来同我说。我叫卢庆，是神宫长史，专管零碎事体。来者是客，千万不要拘礼。”一面说，一面俯身替她燃了一炉香，颔首示意，抚膝退了出去。
莲灯初来乍到，站在这考究的屋子里有些无所适从。在敦煌的时候不是住洞窟就是幕天席地，到了这里才体会到中原人无处不在的精细。她静静四顾，看见铜镜前的白瓷碟子里有清水养着的九里香和天竺果，红白交错的色彩撞进眼里，忽然心头一震，莫名觉得似曾相识。可是再细想，又是茫然一片，没有头绪。
也许是以前残存的记忆吧！她阿耶镇守安西，毕竟还是中原人。但凡读过书的，骨子里总有割不断的旖旎和乡愁，家里的布置一定和西域人不同。比方燃香、养花，精致到一把香炉一个碟盏，遵从中原约定俗成的审美。
这么想来就没什么可奇怪的了，她很快释然，到镜前照了照，虽然一直在路上，脸色相比之前还略好些，大概中原的水土更养人。梳妆匣里有漂亮的犀角梳子，成套的。她拣了一把梳头，看见长安贵妇把头发盘得惊心，自己打趣绾起来，比划一下，觉得很可笑，便放弃了。
一整天费心费力，实在有点累了，放下包袱打算休息，刚坐到榻上，突然听见外面有动静。透过门上桃花纸往外看，朦朦胧胧看不真切。莲灯屏息侧耳，细碎的脚步声到了台阶上，踟蹰徘徊，并不进屋里来。又等了片刻，依然是这样，她咬咬牙，提起金错刀跃了出去。
原本以为有人，可是出门看，只有一头鹿在屋前。
桥堍的桅杆上吊着灯笼，莲灯环顾四周，一切如常，那么声响是这鹿弄出来的吧！
她松了口气，低头看，这里的鹿是豢养的，所以不怕人。见她闯出来，只是瞪着无辜的大眼睛看她，也不走远。她试着摸了摸它的脑袋，它昂起头，反转脖子蹭她的手，无邪的样子非常讨人喜欢。
莲灯放下防备坐在台阶上，把刀搁在一旁，专心致志逗弄它。想起身上有炒豆子，解开荷包倒在掌心喂它。这鹿嗅了嗅，大概不合胃口，没有赏脸。莲灯托着两手追问：“不喜欢吗？真的不喜欢？豆子很好吃……”它没有搭理她，把头偏向另一边。莲灯遗憾地收回来，鹿不走，她就抱着膝头怔怔看它。寒冷的夜里一人一鹿相伴，也有种慰心的感觉。
这梅花鹿身上的花纹不像其他鹿那样密集，疏疏朗朗的，间或飘过来一两朵云头。头上犄角才长出寸许长，没有学会成年雄鹿耀武扬威的气势。莲灯和它对视，它有很漂亮的眼睛，眼里波光潋滟，让她想起月牙泉的湖水。她再想伸手触摸它，它灵巧地一纵，躲开了。莲灯怅然看着它走进黑暗里，忽然有点想念王阿菩，不知道他现在好不好，一个人寂寞得太久，会不会变得又傻又迟钝。她捡起块石子，在青砖上胡乱划了两笔，抬头看，那鹿又出现了，嘴里叼了枝花，慢吞吞朝她走过来。
她很惊讶，“给我的吗？”扔了石子扑扑手，小心接过花，放在鼻前嗅嗅，一股清冷的香气。那鹿见她喜欢，便小跑着转圈，蹄子在青砖上笃笃敲击，一纵一跳前行，走了一程顿下来望她。她不明白它的意思，迟疑追了两步，它又把她往木桥那头引，甚至担心她没有跟上，中途会停下等她。
奇怪这里的鹿有灵性，简直像人一样。莲灯跟随至界口，记起卢庆的话，不敢再追赶，站在桥上惆怅地招了招手。它顿足摇头，似乎对她很失望。
长安十月已经很冷了，虽然没有下雪，却呵气成云。莲灯一直很怕冷，敦煌入冬前她会储备好足够的干柴，只要有火烤，绝不考虑晒太阳。这里的冬天比敦煌冷得多，在外停留久了，手脚有点发僵。正打算回屋里去，忽然听见风里送来一阵笛声，清脆婉转，似乎就在不远处。
莲灯略通音律，听曲调不是龟兹乐。自从被王阿菩救活，虽然想不起以前的事，却每每有灵光一现的时候。她在十三岁前应该受过不少的熏陶，所以对中原文化有无限的向往。站在冷风里倾听，笛声无喜无悲，仿佛出世一般。好的曲子能勾人魂魄，她循声而去，细细辨认方位，是从琳琅界东南传来的，但愿不太远。
有时候做事很难样样说出条理来，仅仅因为不由自主。
她把卢庆的警告抛在脑后，踏着被露水浸湿的草地过去，渐渐近了，就在前面。走在半道上细想，不知道寻见了又能怎么样，大概只为打听曲子的名字吧！
她又看见那头鹿，在她前面奔跑，很快隐入竹林里。她借着错落的守夜灯一路向前，越近，听那笛声越震心。灯光幽暗，照出一座九层宝塔，宝塔遗世独立，和周边布局格格不入。长安的大型建筑都有很高的夯土层，她没有走正门，借由边缘的竹子从侧面攀上去，及到上部，眼前豁然开朗。空旷的平台四围燃着灯，一块巨石上坐着个衣袂飘飘的人，这样冷的天气穿得非常单薄，有风吹过来，吹起乌发和洁白的广袖，恍如谪仙。
转转曾和她们说起人群里昙花一现的小郎君，用上了很美的字眼来形容。莲灯以前不懂，也不相信世上有这样的男子。有一回她偷溜进城，听龟兹乐师唱过，说女人是清流，男人是浊泉。西域男人满脸大胡子，连五官都看不清，还谈什么美丑。她一度觉得歌词很可信，现在却怀疑起来，因为眼前这人实在好看得难以描述。他有颀长的身形、白净的皮肤。他的手指修长，每一次按压笛孔都是一副如诗画卷。跳动的火光晕染他的脸，银钩在眉，星辰在眼。
如果说西域人生得粗犷，那么今天遇见的萧朝都算得上中原人里俊俏的，可是同这个人比起来，依旧有很大悬殊。曲子心平气和，人也如其乐，澄澈得仿佛不属于这十丈红尘。莲灯很纳罕，心里掀起了一点微澜，原本注意力在笛声上，见了人却什么都忘了。
不知道他是谁，也许是国师的徒众，大晚上吹笛子，长安人果然好兴致。莲灯心里思忖着，笛声却嘎然而止了。再细看，巨石上空荡荡的，吹笛人凭空消失了。
不过一眨眼的工夫，怎么能说没就没了？她左右观望，不见踪影。风吹过竹林，震起竹浪一片。翠竹顶端稠密的枝叶间隐约有银铃叮当作响，她抬头看，愕然发现一根细如筷子的竹梢上停着那个吹笛的男子，因为站得高，以一种悲天悯人的角度俯视着她。
作者有话要说：
☆、第 5 章
莲灯吓了一跳，下意识摸腰上弯刀，才想起放在屋前的台