随着一阵房门的轻叩声，门开了，一个穿着银鼠夹袍的老仆睡眼惺忪地看看刘子毓、又看看柔止，脸上露出疑惑的神色。
刘子毓随手取下腕上的一串双桃碧玺数珠，淡淡递给了他：“你将此物交给你家老爷，他看了自然知道我是谁？”
仆从先是一愣，然后目光触及手中的珠串时，吃惊地望了刘子毓一眼，想了想，急忙点头哈腰说了声“是是是，我这就去”，便转过身飞快跑了。
柔止看着仆人的背影，转过脸不解地问：“都这么晚了，皇上，您把我带到这儿，到底是……？”
刘子毓侧目看了她一眼，半晌，才摇头轻叹一声：“纪怀远这个老匹夫，脾气出了名的又倔又臭，软硬不吃，所以这次能不能顺利，朕也没有十足的把握……”
柔止听他如此一说，急忙抬头望去，却见头上两盏写着“纪府”的红灯笼正赫然醒目地垂在屋檐下……她暗暗一惊，倒也不去疑惑刘子毓为何带她往这里来，只是心下暗忖，偌大的一个府宅，又是姓纪，想必是当朝顾命大臣纪怀远纪大人的府邸了？纪怀远这个人她早就听说过，除了是刘子毓太子期间“三顾茅庐”将他请回朝以外，曾经在童年时期也听自己的爹爹提起过。
那个时候，明万两党专政，纪怀远因为被先帝不容，因此自请田园，躬耕为农。而好巧不巧的是，她的爹爹薛定之，恰好就是这个纪怀远的爱徒门生……
她就这么望着那盏灯笼怔怔想着，也不知想了多久，直到院门内一阵脚步声匆忙杂沓响起，一道苍老而肃然的声音陡然钻入耳膜——
“臣接驾来迟，吾皇万岁万岁万万岁——”
柔止回头一看，却是一名身穿绯色官服的老者率着众多家眷和仆从浩浩荡荡迎了出来。夜色漆黑，乌压压一群人跪了满院都是，男男女女，老老少少，齐齐整整的场面，好不气势壮观。
刘子毓理理衣袖，负手笑道：“朕今日出宫微服私访，绕了大半条街，没想到走着走着突然路过贵府，爱卿，朕能到你府上讨杯茶喝吗？”
大半夜？微服私访？还只是路过？
听到这里，颗颗冷汗一下从纪怀远背心冒了出来，无事不登三宝殿，半夜三更的，这个皇帝，到底要搞什么明堂？
“臣简舍寒门，若能有幸得圣尊亲临一次，是臣与家眷们三生所修之福，陛下若不嫌弃，还请圣驾速速移步府内，以免夜风寒凉，伤了陛下的御体。”
尽管紧张无比，面上倒也镇定平静，刘子毓微勾着嘴角淡淡瞟了他一眼，便也不再说什么，只倒背着两手，步履闲雅地朝里面的垂花门走去。
和历来出将入相的官员比起，纪府这宅子也不算奢侈阔气，三进式的庭院，花是花，树是树，倒也布局得十分雅致。不过，皇帝突然驾临，阖府上下虽然一片惶惑紧张，煮茶的煮茶，焚香的焚香，扫榻接迎，倒也忙而不乱，从这点上来说，却也颇显内阁大臣家宅的气势和风范。
刘子毓在正堂的花厅闲闲适适坐了，纪怀远忙从夫人手中取过托盘，恭恭敬敬奉上一杯碧螺春：“臣自知陛下金口甚细，如此粗茶自是不能和宫里相比，但圣尊突驾，怠慢的地方还请陛下恕了老臣这一回。”
刘子毓微笑接了茶，也不喝，只是一双白玉般长指轻揭了盖子，在汤面刮了一下，便又轻轻合上，搁于旁边的茶几，说道：“这话说‘无事不登三宝殿’，纪爱卿，朕心里有桩要紧事情憋了很久，到底也憋不住，于是老早就想来和你说说，爱卿，有兴趣听听否？”
纪怀远看看刘子毓，又看看夫人，一愣，赶紧跪下：“臣恭聆圣训。”
刘子毓把玩着手中的那串碧玺数珠，像是有意吊他胃口，直等到纪怀远跪得膝盖发麻，才装作想起了似的：“爱卿快快平身，这是你的府邸，不用这么跪着，对了，还有你的夫人也赐坐，上了年纪的人，跪多了倒也不好。”
纪怀远说了声“谢皇上”，便也恭敬听话站了起来，末了，又朝夫人吩咐一声，她的夫人也战战兢兢入了座。
“皇上，您方才说什么……什么要紧的事？”
纪怀远张了张口，忐忑不安地正要小心询问，忽然，刘子毓又打断了他，眼睛朝旁边的柔止瞟了一眼，意味深长笑笑：“爱卿呐，朕一时欢喜，也忘了给你介绍，这位是内廷总局的薛尚宫，不管在对付明党还是万氏叛变时，薛尚宫可是立过大功的人……你坐你坐，不用起身，对了，薛尚宫，这纪爱卿可是咱们朝中有一无二的忠贞老臣，你以前问朕，清和殿的那笔好字是谁写的，朕不瞒你说，能写出那样的好字，除了咱们的纪大人，纵观整个朝野，还能有谁？”说着，这才又端起方才那杯盖碗茶，很是优雅地浅啜一口。
柔止和纪怀远同时望向那张五官清俊的脸，这一下，两个人总算明白是怎么回事了！尤其是纪怀远，刚还迷惑不解的思绪，顿时灯笼照雪，清清楚楚，亮亮堂堂！
这个皇帝，三番两次想将旁边这个女人立为皇后，奈何宫规所限，天子立后已经不是他一个人的事。皇帝所立之后，除了教养名门之外，功劳成绩也是一个重要的参考标准，比如说，如果不是出自名门，那么诞育龙嗣的妃子也是可以加封为后的。这是规矩祖制，是不能更改的，所以，现在半夜三更的带着这宫女闹到他府上，其目的当然是不言而喻……
当下就像没听见皇帝话中的弦外之音，只朝柔止象征性地点头礼了一礼，纪怀远笑道：“陛下这是谬赞老臣了，其实说起这字儿，陛下您还不知道，小时候就为了练得那手行楷，老臣可没挨父亲一顿好打，哎，如今回想起来，那时候虽然埋怨父亲打得厉害，可是老了这么一想，又想通了。这人呐，如果在某方面没有天分，就只有靠自己勤奋有功了……”
他就这么东拉西扯地说着，一会儿说说字画，一会儿聊聊人生，像是有意要岔开话题似的。刘子毓当然清楚他心中想的什么，也不动声色，只陪着他闲扯了好一会儿，才轻轻刮着盖碗的茶沫，笑道：“爱卿，实话不瞒你说，朕半夜叨扰，实则有桩要紧的事情想和你坦白坦白。”
纪怀远面颊隐隐一搐，心知躲不过了，只得拱手道：“不知陛下有何吩咐？臣洗耳恭听。”
刘子毓目光略略扫了其他人一眼，道：“你们都退下吧，朕有些私房话想单独和你们老爷说说。”
“是，草民告退。”
众人齐齐躬身告退，纪怀远的夫人并两个儿子临走前，不望目光担心地望了父亲一眼。柔止正纳闷地杵在那儿，刘子毓却弯起唇角朝她投了一眼，柔声道：“果儿，你也回避一下。”
柔止见他煞有介事，说了声“是”，倒也福福身恭敬退下。
所有的人都退下了，偌大的花厅只剩下刘子毓和纪怀远两个人，刘子毓掸掸袍子袖口，轻咳一声，这才慢悠悠从椅子上站了起来：
“纪大人，朕此番前来呢，主要是有样东西想给你鉴定鉴定，看看你可还有印象？”说着，他转过身，朝纪怀远冷冷一笑，一封蜡黄的密函不知何时从他袖中抽出，轻轻放于旁边的茶几上。
☆、第113章
柔止站在花厅的回廊下，此时夜已三更，廊下的石栏和青转地面都下了一层薄薄的霜花。她拢了拢身上的玫瑰色织锦披风，微蹙着眉，正狐疑地猜想着刘子毓到底要和这位纪大人商量什么，忽然，一阵细碎脚步轻响，有人朝她走了过来：“薛尚宫。”
柔止回头看去，却是纪老夫人并两名捧着托盘的丫鬟笑语盈然地走了过来，柔止连忙向她礼了一礼，纪老夫人赶紧道：“哎呀，这可使不得，使不得，老生早听说薛尚宫二十来的年纪便掌管整个后宫的内务，老生原以为尚宫大人是个多么疾颜厉色的人，啧啧，今日一瞧，方知道是如此一个温柔大体的美人胚子，难怪咱们万岁爷时时都要带在身边呢！”
一边说着，一边将柔止搀扶起来，左看看，右打量，温柔慈祥的眉眼，展露出很是亲切的笑意。柔止被她说得有些不好意思，只微笑道：“夫人叫我柔止就是，说起来，这内廷尚宫是怎么当上的，夫人或许也知晓缘故吧。”
纪夫人打量她模样，但见她眉眼周正，一点恃宠而娇的架子都没有，不禁心忖，宫里那些乱起八糟的传闻果然不能当真，至少她见着这位姑娘就十分顺眼，哪有什么狐媚子骚气？于是，连忙又热络络地拉着她在回廊下的一方石桌边坐下来：“呵，是啊是啊，这姑娘叫起来倒也亲切顺口得多，既如此，那薛姑娘何不在这儿喝杯热茶，夜间风冷得很，可别吹坏了。”
说着，就扬手招呼起丫鬟们上茶上点心，柔止倒也不推拒，只拣了个石凳坐下，道：“纪夫人，不是晚辈有意在这儿和您攀交情，说起来，咱们还做过一段时间的邻居同乡呢！”
“哦？是吗？”
纪老夫一听，立即来了兴致，柔止点了点头，便不自觉地和她话起小时候自己在红蓝乡的事情。
当然，女人之间的话题是永远聊不完的，尤其是他乡遇故知，不一会儿，两个人便越说越有兴致，尤其是纪老夫人，刚开始还只是对柔止面上的客套礼节招呼，一下就变成了和闺中密友般的叙旧攀谈。
纪府正厅前有一座小小的假山，假山旁疏疏落落开着几株粉色的三角梅，因是春末，梅花谢了，絮絮飘飘落了一地，被朦胧月色和灯光照着，倒也颇显一种诗意的宁静和雅致。
两个人就这样坐于梅树下聊着，从家乡聊到盛京，从宫里聊到宫外，也不知聊了多久，直到“砰”的一声，一阵瓷器掼碎的声音从花厅内陡然传出——
“纪大人，你当真是不给朕一点薄面吗？”
两人吓得一惊，你看我一眼，我看你一眼，也不做多想，忙不迭地站起身，撩起裙摆就往厅门蹑手蹑脚走去。
“皇上！天子立后，关乎整个社稷朝野，这岂是老夫一道奏折所立就立的事？皇上，私自放了贾齐是老臣的死罪，然而一码归一码，若皇上欲以此密函要挟老臣，那也……那也绝非圣主所为，皇上，您又何必如此为难老臣！”
这是纪怀远的声音，纪怀远苍老而带着凛然的高板哭腔透过门厅传到柔止的耳朵里，柔止抬头看了面色惊骇的纪老夫人一眼，赶紧又将耳朵往墙壁贴得近些，接着，她们又听里面说道：
“呵，你说朕为难你？朕倒想问问，究竟是谁为难了谁？纪大人，‘帝君内宠专恃，必致社稷衰乱之祸’，这是出自您老的金口吧？朕问你，若是没有你纪怀远的唆使，御史台那几名芝麻芥吏敢在大殿之上说出‘清君侧，诛妖媚’的话？呵，他们……可都是你的学生和爱徒呢！”
“皇上，老臣……”
“纪怀远，自明钰倒台以后，内阁相位空悬，朕念你多次有功于社稷，已经预备着任你相位之衔，朕是如此用心待你，而你又是如何待朕？哼，你左一口衷心，右一口衷心，然而今天，朕不过是立一皇后，你不仅不协助于朕，还说出什么‘内宠专恃’的话！呵，纪怀远，朕今日不妨告诉你一声，就冲你在朝野这些煽风点火的言论，你以为朕当真不敢杀你吗？”
“皇上……请体恤老臣的一片赤胆之心啊！……皇上，历来帝君专宠之祸，如妹喜之于夏桀，妲己之于商纣，西施之于吴王，哪一个不是——”
“住口，纪怀远，你这是在骂朕是一个沉迷女色的桀纣昏君吗！”
“臣不敢！皇上，今日老臣自知此话死罪，然而老臣还是不得照实谏言，皇上，您登基不过五年，这一路之上，披荆斩棘，排除叛敌，创业实属不易，若是有朝一日因那个女人而毁了大业，却是臣等最最不愿看见的事儿！”
“纪怀远！……”
“皇上，您肩负着国家社稷重担，你所涉及的婚姻之事，已非您个人之儿女私事……老臣纵观历代亡国之主，其中无非两种，一种是荒淫无度，一种是爱恋成痴，皇上，就算你所钟爱的那个女子非妖媚之主，然而，今天她能让您不顾国本子嗣，封闭六宫，这已经是一桩史无前例的奇桩罕事！皇上，老臣既然衷心侍上，在面对您今天的过度沉溺痴迷时，臣就是冒死，也要向陛下说出这一苦口谏言！”
“好，很好，好一个衷心谏言！好一个忠臣良相！纪怀远，看来朕现在也没必要和你多费口舌了，既如此，私放重犯贾齐偷渡到南洋的这封罪证朕也不打算销了，纪大人，你既要这么顽固和朕撕破脸，那么明日朝会，咱们在大殿之上再说这件事儿吧。”
“哈哈哈哈哈……皇上，老臣常以良禽自居，自觉栖对了嘉木，然而没想到，区区一名妖女，居然会让咱们君臣决裂到如此地步！皇上，明主思短而益善，暗主护短而永愚，皇上，看来您依旧不过一耽于美色的无德昏君……！”
柔止实在听不下去了，不顾旁边吓得嘴唇哆嗦的纪老夫人，猛地上前掀开门厅的猩猩毡帘，走了进去：“纪大人。”
屋里对峙的两个人齐齐掉头转身，目光落在她的脸上一动不动。柔止交叠着两手，一步一步朝他们走了过去，道：“纪大人，您六岁识字，七岁通晓六经大义，十三岁考中秀才，十六岁金榜题名，你身负绝学，满腹经纶，在职期间，不顾各种艰难阻扰为新帝推行新政，你有勇有谋，人称诸葛在世，下官虽为一介女流，然则也一直敬仰大人的滔滔业绩和功勋。然而今天，下官听了大人这番言辞，才知道大人是如此独断专行，表里不一！”
纪怀远听了一愣，脸色立即难看起来：“薛尚宫，你说老夫独断专行，表里不一，老夫倒想听听，你是如何认为老夫独断专行，表里不一的？”
柔止高抬起下巴，冷冷一笑：“妹喜之于夏桀，妲己之于商纣，西施之于吴王……原来大人也和那些愚不可及的呆板学究一样，面对历来亡国问题，不思君臣治国无方，全都归咎于所谓的红颜祸水身上，纪大人，您方才说当今陛下沉溺痴迷于下官，此乃亡国之兆，那么下官想请教大人一句，究竟何谓沉溺何谓痴迷？”
纪怀远被