两护院应喏一声，上岸走了。
“请到里面坐。”冯大爷肃客入舱，神色友好。
江怀忠顺从地重新入舱，终于，他面对这位令他一见销魂的女郎了。
小桃红与两名侍女含笑上前招呼、卸裘、请坐、奉茶，令他有宾至如归的感觉。他是风月场中的老手，但今晚居然感到有点不自然。
小姑娘沉静地颔首向冯大爷为礼，并未离座，安祥地微笑，笑容极为动人。
冯大爷倚着小姑娘坐下，笑道：“绮姑娘，今晚上你就不用回去了。”
小姑娘粉脸酡红，羞态可掬以巾掩面说：“大爷笑话了。”
“哈哈！绮姑娘，请勿误会，今晚我并不在船上过夜，等会儿有几位朋友前来，商量一些买卖上的事务，事毕我得走，那时可能已经半夜了，你怎能回去？放心啦：大爷我不是不懂规矩的人。桃红姑娘，吩咐厨下治酒。”
接着向江怀忠桀桀笑道：“老弟，见过这位绮秋姑娘么？你这位风月场中的江公子，可能并未见识过杭州佳丽哩！”
“没见过，在下很少到杭州。”江怀忠强笑着说。
“绮秋姑娘不但人美如花，她的歌喉更是珠圆玉润世无其匹，等会儿酒过三巡，保证你耳福不浅。”
不久，酒菜已备，在冯大爷与小桃红的强哄硬骗，与绮秋姑娘的悦耳歌喉下，江怀忠色授魂予，喝了个烂醉如泥。
先后来了五名客人，舱中的残肴已撤走，姑娘们皆已避至后舱，主客围炉而坐，互相低声的交谈。
冯大爷向身侧的粗眉暴眼大汉道：“宋兄，咱们的会址已有眉目了，该办的事可以放胆进行啦！”
“找到了么？”宋兄问，颇感意外地又道：“你不是说附近无法可想么？”
“本来嘛，确是不易找到，既不能距城太远，又不能太近，不能引人注意，也不能太过偏僻，委实难觅如此理想的处所……”
“老大不是说你那放鹤洲的宅院，可以暂时加以利用么？”
“老天！我那儿怎可利用？放鹤洲冯家这一支人丁旺，洲附近有上百户人家，我族中那些不成材子弟，不断往我家中讨口食，人多嘴杂，走漏消息岂不糟了？老大自己不亲自来看看，信口说说当不了准的。”
“你找到的地方……”
“说巧真巧，刚才在码头上碰上了湖对岸的江怀忠。”
“哦！那位花花公子？”
“不错，我心中一动，福至心灵，他替咱们解决了难题。”
“怎么回事？”
“你回去禀知老大，会址已找到，只须花上三两天工夫，便可迁来了。”
“你是说，那位花花公子替你找到了？”
“不错，湖南岸江家，不是很理想么？既近水滨，宅院附近一箭之地没有邻居，水陆两途接近皆不虑被人看见，宅中庭院深广，即使住进三两百人，不显得局促，太好了，我早该想到江家的。”
“哦！他愿将宅院借给你？”
“借？笑话，他将双手奉送……”
“咦！你可不能闹出事来……”
“放心啦！兄弟办事，一向稳健得很。”
“你打算如何进行？”
“兄弟自有妙计，先给他吃点甜头。”
江怀忠醉得人事不省，醒来时眼前黑得伸手不见五指。只感到头重身沉，天旋地转喉间发苦本能地叫：“水，水，我要冷的水。”
他想挺身爬起，手一掀棉被，只感到寒气侵骨，情不自禁打一冷战，又往被里钻，被子里暖和多了。
他嗅到了熟悉的脂粉香，手触到身旁一个温暖腻滑的胴体。再一摸，咦！触手处竟然是女人的胸膛，不用多想，一摸便知是个一丝不挂的女人。
接着，他发觉自己也是一丝不挂。
他记起自己是在冯大爷的船上喝酒，男男女女一而再与他干杯。一想起冯大爷，他打了一个冷战，酒醒了一半。
冯大爷，这位嘉兴府的土混头地头蛇，巧取豪夺无恶不作的恶棍，拥有众多打手横行乡里的毒蛇，结交官府心狠手辣的豺狼。
嘉兴府的本分人家，谁不把这畜生看成毒蛇猛兽？
但他，却在冯大爷船上作客，而这艘荡湖船的粉头小桃红，是冯大爷的相好。
“糟了！”他想。
作客有作客的道义，他竟做了入幕之宾，反客为主睡在女人的床上，大事不妙。
“咦！你……你是……”他推动着裸女问。
裸女醒了，用鼻音嗯了一声，软绵绵地说：“睡吧，外面好冷。”
裸女像一条蛇，缠住他了，肉体一接触，他气血浮动，又忘了身外事啦！也成了一条蛇，发出了兽性的呻吟。
天亮了，他头脑昏昏沉沉地醒来，一看床上的同床人不见了，他自己仍然是赤条条地睡在床上。
当然睡处没有床，而是睡在舱板上铺设的锦衾绣被中。
进来了两名侍女，端来了盥洗用具，漫声笑道：“江爷，日上三竿啦！该起来了。”
他仍在迷糊中，手伸出被外问：“这是什么地方？”
一名侍女拉开窗，日光透入。
她看了看天色，说：“今天是难得的大晴天，快到清明了吧。嘻嘻！江爷真是贵人多忘事，奴家是桃红姨的丫头小芝兰哪！记不得了么？”
他从窗口向外望，船不在码头上，而是泊在干枯了的芦苇中。
“这是什么地方……”
“这是鸳鸯湖南岸嘛，西面距江爷的宅第不足一里地。”
“咦！冯大爷呢？”
“冯大爷五更天已进城了。”
“哦！昨晚谁在此地陪我？”
小芝兰羞郝地一笑，说：“江爷怎就忘了，昨晚冯大爷十分大方，他将绮秋姑娘留在船上伴你……”
“什么？”他吃惊地叫，挺身坐起。
他几乎不敢相信自己的耳朵，绮秋姑娘刚从杭州来，而且是清倌人，身价甚高，冯大爷竟大方得将人让给他，岂不是太阳从西山升起来一般奇迹？
“绮秋姑娘呢？”他追问。
“一早就回城去了，要不要奴家去找桃红姨来伺候江爷洗漱？”
他心事重重地找衣，惑然地自语：“怪事，我与冯大爷无亲无故，平时难得一见，素无交情他……”
“你们是意气相投的赌友与寻芳客，怎说素无交情？”小芝兰问。
“他……”
“他大概在午牌左右可以带人到尊府清点接收。江爷不必急于前往，早着呢。”
“什么？他带人到我家？这……”
“嘻嘻！江爷，不是我说你，你这种赌法，即使有金山银山，你也赌不了几天的，醉了的人怎能如此狂赌？”
“什么？你说我昨晚上……”
“你把尊府押银子五千两，骰子投下去，可怜，说摆嘛，也摆不了那么巧。”
“什么？”
“么二三，豹子。”
“你到底在说什么？”
“你将宅院输掉了，立下了契约，盖了手模脚印，三天内不还五千两银子，宅院押断。中人是冯大爷的五位赌友。”
江怀忠如遭雷劈，惊得赤条条地一蹦而起，骇然地狂叫道：“胡说！我……”
“咦！江爷是忘了不成？”
“天哪！这……这事从何说起？”他软倒在地叫。
小芝兰出舱，带门时说：“冯大爷说你够朋友，他也够情义，所以将绮秋姑娘陪你一宵。你这一宵嘛！整整五千金。”
“不！不！天哪，送我上岸。”他发疯般狂叫。
船回到码头，他像个丧家之犬，奔向街尾的一间木屋，那是冯大爷的磕头爪牙坐镇处。
不久，两名泼皮伴送他上船。
东湖与南湖有水道相连，放鹤洲在东湖的西岸，据说是唐朝的大儒裴休放鹤处，也就是陆宣公放鹤处，不知是真是假。
冯大爷的宅院并不宏伟，是一座三进的大厦而已。一进门，厅上高坐着满脸春风的冯大爷，堂下是八名青衣大汉抱肘而立。
冯大爷哈哈狂笑，向脸色苍白抢入的江怀忠抢先发话道：“江老弟，怎么啦？不在温柔乡中享福，怎么一大早就跑来了？不用谢我，那小妮子心肠软，她看上了你，自愿与你结这一段情缘，你老弟获美人青睐，艳福真不浅呢。哈哈哈哈……”
江怀忠上气不接下气，激动地叫：“你……你……”
“哈哈！昨晚一场豪赌，兄弟承让，承让。”
“你……你这是什么意思？你……”
“什么？你问我什么意思？你听清了，是你借酒壮胆，提出赌一场……”
“住口！我根本没跟你赌……”
“哼！原来你是来赖帐的。”冯大爷沉下脸说。
“昨晚在下被你们灌得一塌糊涂……”
“呸！你江怀忠是什么东西？你不上太爷的船要求豪赌，太爷还不屑与你下注呢。好一个醉得一塌糊涂，五个证人与四位姑娘，亲见你写下欠条押据，捺了手模打了脚印，你难道也醉了么！哼！”
冯大爷沉声说，从怀中取出押据扬了扬，又道：“宅院押银五千两，太爷并不想要你那栋破房子，有三天期限，舍不得房子，你去找银子取回押据，太爷不与你计较，出去吧。”
“押据是假的，不是我立下的，我要看看……”
“唷！你想得真妙，你正要赖帐，将押据三把两把撕掉往肚里吞，我这五千两银子岂不是掉下海了？要看可以，咱们到衙门里看去，去秀水或者嘉兴公堂，冯某一概奉陪。来人哪！将他赶出去！”
江怀忠快急疯了，狂叫道：“天哪！你……你这不是要将我迫死么？你……”
“你死是你的事，你死了，房子仍然是我的，你去死好了。”
“天哪！那座房子已经不是我家的了……”
“什么？”
“五天前已经卖给赐福坊的温老爷子，一千两银子卖断了。”
“砰”一声响，冯大爷一掌拍在桌上，怒叫道：“混帐！卖断了的房子，你为何用来押赌？你不要命了，你把太爷看成什么人？瞎了你的狗眼！”
“天哪！”
“给他吃一顿生活！”冯大爷怒吼。
八名泼皮如狼似虎，飞扑而上。
江怀忠向外逃，大吼一声，一拳打翻了一名大汉，一脚又踢翻另一名，夺路而奔。
但一拳难敌四手，最后被打得头青面肿，躺在堂下像条死狗。
一盘冷水将他泼醒，冯大爷的语音在他耳畔轰鸣：“你给我滚回去，筹措银子来还债。三天没有银子也没有屋，太爷要将你沉入湖底喂王八，快滚！”
两名大汉架起了他，将他丢出大门。
“天哪！”他哭倒在地呼叫。
冯大爷的家门口，哭死了也没人敢过问，谁不怕冯大爷的淫威？
他忍住满腹的痛苦和辛酸，一步一颠地走了。
东面的小径，大踏步来了两名青衣人，进入了冯家的大门。
冯大爷迎客入厅，含笑问：“咦！两位贤弟喜气洋洋，有事么？”
一名大汉呵呵笑道：“报喜不报忧，有好消息见告，老大传来口信，要大哥后天到西水驿会面，据说有几位江湖大名鼎鼎的人物，要助咱们到新城镇弄到那笔红货。”
“妙极了，咱们正愁人手不足，来的是些什么人？”
“听说是天下第一堡的人。”
“天下第一堡？人呢？”
“还没到，老大已和两名打前站的人接头谈妥条件了。”
江怀忠凄凄惨惨上了一艘船，船放南湖，出南湖驶入运河，航向白龙潭三塔村。
大小姐费心芝刚在宅内自建的佛堂做完午祷。她遇人不淑，感到万念俱灰，心灰的人，佛经有极大的诱惑力。
这玩意对丧失人生斗志的人来说，不是强心针而是一瓶迷幻药，最容易在里面求得解决，当然经里面的确也有些吸引人的东西。
四岁的小珂在佛堂门口，惶恐地叫：“娘，爹回来了，好怕人，珂儿怕！”
“小珂乖，爹回来了怕什么？”她问，清秀的粉脸也随着涌上疑云。
“爹的脸色好青，好怕人，不会走路。”小珂牵衣惶然地说。
她大吃一惊，抱起小珂直奔内堂。
偌大的宅院，大小房舍总有二三十间，五进院，还有东西两院两厢，但只有她母子俩，与一名老仆一名仆妇。
内堂阴森森，未修剪的草木已四处蔓生，内院的三面窗紧闭，因此光线幽暗。江怀忠跌坐在太师椅上，仆妇正焦急地替他用巾拭脸。
“哎……哎唷！不……不要抹了……”江怀忠虚脱地叫。
她放下小珂奔近，大惊道：“天哪！官人，你……”
“我死不了！”他乖戾地大叫。
小珂哇一声大哭起来。
她向仆妇叫：“三嫂，把小少爷抱出去。”
她立即进入后房，取出一些药散香油药酒等物，熟练地调药，含着一泡眼泪说：“官人，忍着些，我替你调药……”
“不要管我！”
“官人……”
“我死不了，我不要紧，要金银。”
“什么？”
“有金银，我死不了，药没有用。”
她右手倒了一杯药酒，左手盛了三颗丹九，走近柔声说：“官人，你先服下药，保往元气……”
他手一挥，将酒杯与丹丸扫飞，喘息着叫：“我先问你，你是不是希望我死？”
心芝掩面而泣，痛苦地叫：“官人，你……你怎么说这种话？你……”
“一夜夫妻百夜恩，对不对？”
“官人……”
“目下我已到了生死关头，念在夫妻情分，你一定要在三天内找五千两银子来救我的命，不然，我死了也要拉你们母子两人走一条路。”
“天哪！你……你说五……五千两银子？”
“是的，五千两银子。”
“这……”心芝如中雷殛般吓傻了。
“不要多问。”
“佛祖慈悲！官人哪！家中已无隔宿之粮……”
“少废话！把你娘家的珍宝古玩拿去卖了，再不够，你可以向亲友去借，佛祖慈悲救不了命，只有金银才是救命菩萨。”
“这……这些东西都……都是妹妹的……”
“你的与她的并无不同……”
“但……但她不在家，而且也……也卖不出那么多银子，有好些值钱的古玩，都被你偷偷地给……”
“呸！事到如今，你还给我算这些老帐？”他厉声叫。
“官人，请息怒，请说说看到底是怎么回事……”
“说给你听有屁用，总之，我欠人银子五千两，三天内不还，我将尸沉湖底。你不替我去张罗我……我只好带你们母子一同投湖自杀。”
“天哪！我到何处找五千两银子？”她仰天狂号，声泪俱下。
江怀忠挺起上身，喘息着叫：“把这座宅院卖了。”
“这……没有妹妹出卖据，卖不出去的，官人，何不将我
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