福惠心眼儿宽，见秀荷脸红红、两口子眉来眼去，还以为自己又说漏了嘴，赶紧吐吐舌头缄了口。
庚夫人迎出来：“呀，才说怎么还没到，忽而这就回来了。快进屋歇歇。”
一家子热热闹闹，把夫妻二人迎进屋堂。
清补的药膳羹早就煮好，就等小两口到家。
庚夫人舀着汤勺，嗔怪儿子：“这一去得要多久？眼看秀荷肚子这样大，只怕是要提前生，你这当口怎么能说走就走了。”
“问过曾老太医，说是一个月内大抵还未到时辰。这趟来回约莫需要二十日，我必定在那时间前赶回来。”庚武歉然地凝了眼秀荷，把吹好的汤碗小心递至她桌前，又添了一句解释道：“当日在大营中曾受一位弟兄所托，代他向京城旧友交还一件信物。这一年家中事务耽误，一直未能得空上京，正好趁此机会把他遗愿了结。”
秀荷莫名想起昨晚的梦，不由抬起头问庚武：“是谁呐，听起来这样重要。”
那娇颜笑盈盈，似问得不经意，晶亮的水眸却把她心底的隐虑出卖。
……小醋缸子，总算是先搭理自己一回。庚武精致薄唇勾起一抹笑弧，忽而间明白这女人一早上别扭个甚么劲。有心要逗逗她，偏只含糊应道：“人已故去，你并不相识。”
庚夫人想起儿子早前说过的一小袋黄金和信笺，见嫂嫂和孩子们都在，当下便不再多问。只叮嘱庚武诸事多留点神，那宫闱中人脉盘杂，别淌了不该淌的浑水。
秀荷有些不高兴起来，旦一提起大营中的故事，庚武总是答得这样含糊。剜他一眼，偏不继续追问，自己和颖儿逗趣。
大嫂云英心眼细腻，见了便圆场道：“看小叔这生意忙的，自己没时间休息就算了，媳妇儿月份这样大，还舍得扔在我们这儿不管，自己跑去京城办什么差。回来可要记得多买些礼物，好好给我们秀荷赔罪。”
庚武自然要说好听话，好整以暇地睨着秀荷嫣红的小嘴儿：“麻烦嫂嫂，嫂嫂提点的是，等回来后我必给她好好‘补偿’。”
这话儿旁人听不懂，秀荷却如何能不晓得？那补偿是甚么？是小船儿摇曳，是翻云覆雨，是叫人羞嗔无力。
秀荷腆着腰肢儿站起来，恼庚武：“嫂嫂羞听三郎甜言哄人，谁要他补偿了，超过二十天，多一天我就住这儿不回去了。”又柔柔地给庚夫人作了一礼，说三郎在后院还有些行李未收拾，先告退了。
庚夫人看着秀荷娇挺挺的肚子，又见小两口拌嘴间恩爱藏也藏不住，满心里便都是欢喜，叫秀荷快回屋歇着，别累着了自个，东西留着给庚武自己去收拾。
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“吱嘎——”一声把屋门关起，那屋中光线昏暗，看墙角木架上堆满他的书卷古籍，看柜子里衣裳又都是他少年时所穿，真不知道他还有甚么可收拾。
正蹙着眉头，腰肢儿上忽然环来修长臂膀，有清爽的气息抵近耳畔，磨咬住她细嫩耳垂：“马上就要走了，娘子大人真不肯赏为夫一个好脸色嚒？”
吓了秀荷一大跳，回头捶庚武：“还好意思说？就不能不去。我只怕你人还没回来，孩子就生了。她要是一睁眼看不见爹，长大后不和你亲，你可别怪我。”又问他东西藏在哪儿，我怎么找不见它？
庚武把手中布袋晃了晃，拨过秀荷的肩膀正对自己：“已经取了。我欠那人一条命，答应他务必把东西交给所托之人。等事情一办好立刻就回来，乖乖在家里等我，一定不会误了时间。”吻了秀荷一口，目光濯濯把她凝看。晓得她舍不得自己走，胆儿小，怕生孩子时男人不在身边。心里也疼她，奈何这一趟却无人可替代。
那布袋不过拳头大小，许是在哪个角落掩埋许久，袋身已然灰黄陈旧，里头装的东西却重。袋口别一枚硬纸信笺，乍一看，原来已被撕扯小半。
秀荷不由好奇打问：“怎么缺了角儿，还有另一半在哪里呐？”
庚武一双狼眸炯亮带笑，作随口回答：“在另一个狱友那里，那故人怕不放心，便撕下两半，分头叫我二人转交。”
秀荷可不好哄，这家伙城府可深，越是涉及要紧问题，越答得天衣无缝。自晓得自己对“小个子”敏感，后来夫妻说枕头话，但凡能避过的从前，他总是含糊不答。
秀荷含着下唇，凶巴巴地说：“我昨儿晚上梦见她了，另一半就在她那里对不对？她后来必然也去了京城。”
果然女人对同类的嗅觉总是灵敏异常，庚武托起秀荷的下颌，好笑道：“所以就一早上不理我？”
秀荷剜庚武：“我梦里见你在胡同口遇见她，你们还说话儿来着。我可告诉你，你要是敢和她再续前缘，这孩子我便带回阿爹家，我也学我娘，跑走了让你找不见。”
时辰已然不早，大张在门口催，庚夫人迎出去招呼。庚武便啃了秀荷一口，把包袱在宽肩上一搭：“傻瓜，胡思乱想些什么，我心里只有你。走了，不要想我。”
说走就走了，匆匆吃过午饭，把他送到巷子口，那衣袂缱风，一忽而便从金织桥尾走到了桥头。
十七岁的秀荷抚着满圆的肚子，直到看不见丈夫清伟的背影，方才一步一挪走回来。心里莫名空空落落，哦，她刚才还忘了告诉他，她做梦可准了，不然她才不会一早上不爱搭理他。要是肚子没怀上该有多好，就小几个月也行呀……她想跟他一起去。堇州府的桃花事可不许再出现一回，她可是个醋缸子，眼里容不得一粒沙。
……
嫂嫂们如今已不去茶庄上工，平日里无聊，爱给秀荷的小丫头做衣裳，那一件件小裙子、小褂子、小鞋子……粉荷嫩绿，秀巧玲珑，把桌上的两个竹筐儿堆得满满当当。还不够，还要继续做，继续做两岁的，空闲太多，打发不完呀。
洋铛弄的陈妈据说是全镇最厉害的接生婆，笃定秀荷生的是闺女，全家人给宝宝准备的便都是小丫头的颜色。衣裳做得太多了，秀荷忍不住又生出错觉，万一到时候偏生个胖小子怎么办？
月份大了夜里最难熬，每天晚上躺在四角红帐内睡不着，便想庚武，想他正在做什么。想着想着又想去了那不高兴的地方，连忙又打住，自己拿起针线绣。绣什么？再准备几件胖小子的小衣裳，以防万一。
男孩子小时候穿惯了女孩儿的衣裳，不知不觉就会以为自己是女孩儿，长大后便成了娘娘腔。隔壁镇上就有一个，和秀荷是同龄，但那人的爹爹后来把他送去学了戏，倒派上用场了。秀荷可舍不得自己的孩子再走子青那条路。那针线穿来引去，绣不多会儿就犯困起来，不知道什么时候又把一个晚上熬了过去。
老关福自铎乾走之后，性格复又朗朗开怀起来，二月底退了青红酒铺，也在桥尾这头新租了个小院子。离得近了，时不时就想过来看一眼，等不住当外公呀，心里可高兴。被红姨知道了怪他太婆妈，后来就假假一会儿提只鸡，一会儿拎一挂小糕点，借口吃不完，送给倔丫头帮忙解决。
秀荷也不戳穿阿爹，每次都乐悠悠接下来。隔上三四天，叫刘伯把马车赶到巷子口，陪阿爹去桥头那边抓一趟药，日子过得倒也不枯燥。
大夫是铎乾引荐的。阿爹的咳嗽病一直反反复复，铎乾便出面请了告老在乡的曾老太医。许是因着端王爷的面子，曾老太医给阿爹看病甚是仔细。可惜阿爹总不记得炖药，那咳病吃药的时候就好些，不吃了又开始，药就一直断不了。
……
四月的江南小镇，绿草繁花，姹紫嫣红，风光好不撩人。晌午日头把街心青石打照得闪闪发亮，秀荷陪阿爹看完病，才预备叫阿檀扶上马车，忽然间街道两旁却拢来许多人，差点儿被撞倒，连忙小心稳住身子。
“回来了，回来了，大家快看呐！”
“天，快听听那是什么声音！”
“吱嘎吱嘎——”矮个的南洋脚夫赤着脚板，裤子卷到小腿窝，又黑又厚的肩头上扛着长扁担，从街的这一头遥遥走到那一头。那筐子好生沉重，把脚夫的扁担压成了一道弧，梅老太爷每年五月挑着江南特产从春溪镇出发，来年清明又挑回来一担担黄金满筐。那声音听得人贪婪，春溪镇的人从梅老太爷年轻时候起，听了几十年，怎么听也听不够。
过年时不见回来，清明以为再也回不来，四月底却忽而出现——梅家要起死回生了。
但那打头的，却不是老太爷捋着花白的山羊胡，儒雅金贵的梅大老爷也没有出现。
打头的是匹高头大马，那马上男子不过二十出头，着一袭玉白绸裳，墨发沿笔挺脊梁顺垂。你若胆大跑去马前端看，便能看到他无风无波的雅俊面庞，生得真是眉清目冷、凤眸高鼻，周身的气场却渗，叫你轻易不敢抬头迎接他目光。
身后随一抬雕漆小轿，有女人的头脸从车帘布里探出来，因为涂了层很厚的粉，唇儿也抹得非常红，遂看不清年纪，似十几又似二十几吧。南洋的女人黑，妆打得厚，洗了脸才能看清真模样。
围观的路人戳戳指指：“快看快看，老太爷父子不回来，那南洋姨太太倒自己带了个小男人回来。”
“不对不对，哪里是她？去年那个姨奶奶身段可丰满，这个不是。”路人眯眼细细打量，一会儿摇头否定。
“啧，这不是晚春嚜！那丫头去了快一年，快变得像个南洋小太太！”有认识晚春六十多岁老祖母的邻居挤过来，一句话便点破迷津。
他尾音方落，那前方的看客早已接过话茬，高声讶叹道：“天，那骑马的竟然是大少爷！看，他的腿脚竟然好了！”
“啧，怎么会是大少爷……”
“他从前不是个半瘫子？”
一时间街道两旁议论声嗡嗡四起。
秀荷本来正扶门框上马车，闻言不由抬头看。那轿子“吱呀吱呀”晃过眼帘，却恰好看到晚春活色生香的一张俏脸庞。晚春左手腕挂着几个金灿灿的大镯子，右手腕圈的都是玉石，两只金耳环缀着翡翠盈盈透亮，动一动全身就叮当叮当响。应该是也看见了秀荷，上下把她一打量，然后便对她眯着眼儿一笑。
“你还在镇上啊？”晚春说。
去了一年，晚春的口气也像个贵太太了。晚春想起秀荷的男人只是个跑船的糙汉，看秀荷的眼神不由怜悯。但她似乎瘦了很多，笑起来眼角有些褶皱，抚在帘子上的指头儿微有些褐黄，应该是吃上烟了。
秀荷今天穿得素朴，因为要陪阿爹看病，曾老太医的眼睛不太好，看见鲜艳的色彩就刺得慌。但也不计较，只淡淡地回了晚春一笑：“你看起来气质大变，我快认不出来了。”
晚春矜贵的抿着嘴儿，却不应话。探出头对前面的大少爷说：“阿奕，我口渴了，你去咱家铺子里给我取杯水来。”
她叫他“阿奕”。
前方的白色骏马微微一滞，大少爷梅孝奕青白的手指收紧缰绳，默了一默，雅俊的脸容调转过来。
问马下汉生：“如何一路不见三弟马车？也不知是在哪家酒楼接风，不如直接过去。”
汉生黑了很多。汉生是大少爷的忠仆，从八岁起就一直把大少爷背到二十岁。从前他的脸也是清秀白俊的，现在看上去却有些属于男人的成熟。汉生说：“早派人去叫了，不知为何还不见人影。不若小的去咱家米店先讨杯水来。”
他倒是比他的主子更要顾念些小太太，转身欲往街边铺面走。
众人这才知道，原来南洋那边的老爷少爷们压根就不知道梅家的变化，不免个个有些唏嘘。
门房老张颠着老腿一路跑来，老太太现下为了省钱，辞退了很多家仆，老张除却继续当门房，还兼着跑腿儿。是真的跑腿，没有马车，跑得气喘吁吁。
看见大少爷高坐大马，褪去从前的体弱阴郁，着一袭玉白绸裳好个一表人才，眼泪都快掉下来了：“爷啊爷，您可算回来了！老太太……我们老太太不晓得把你们盼得呀，听说您到了码头，高兴得一跟头就厥了过去。您快跟老仆回去看看吧，这会还晕着不起呢！”
从前老太爷从南洋回来，老太太旦一听说消息，无不喜出望外，叫阖家上下扫屋拭窗、整装待命，二弟着箭袖礼服、挥一辆马车老远便出门迎接，几时有过这般敷衍？
梅孝奕睇着老张身后的空落，狐疑地蹙起眉宇：“阿廷在做什么？可是被家中小侄儿缠住，不舍得分…身出门。你予我先去米店中讨杯水来，姨太太口渴了。”
老张往大少爷后面的小轿看了看，猛然看见晚春抹得七荤八素的小脸蛋，大太阳下情不自禁打了个冷颤。大少爷就是太好脾气，自小对什么都能忍则让，看把晚春这丫头迁就得，不像个人样。
这一看，又看见人群中挺着大肚子的庚三奶奶秀荷，不由惴惴嗫嚅道：“呃……二少爷、二少爷滞在京城没能回来。小侄儿…小侄儿也没有了。那米店……上个月也被老太太给抵押出去……此事说来话长了，大少爷一路颠簸，还是先回去慢慢再说吧。”
梅家从前多少风光，老张不想被路人听去现今落魄，催促大少爷快走，不欲过多详谈。
梅孝奕心中便升起不祥预感，顺着老张视线望去，忽看到人群中娇颜粉润的秀荷，着一抹荼白栀子花底滚边小褂，胭脂色褶子裙儿在风中浅摇，依旧是从前清俏的美丽。那凤眸中不由浮起欣慰。正待要走，眼神却又落到她娇挺的少腹上……怎么竟已这样大，快要生产了吧，几个月？
梅孝奕默了一默，然后对秀荷浅浅勾唇一笑。
他本是清澈阴冷之人，不常笑，但笑起来却仿若天澈云开。去了一年，容色虽一如从前冷俊，周身的气度却已变作不同。多了层什么呢？似乎是狠冽，像庚武。
秀荷想起一年前梅孝奕在罗汉塔说过的话——那经年的老屋梁下一片灰蒙，他骨节清长的手指滚着轮椅，把梅孝廷捆缚在她身上的绳儿解开：“你不用怕我，我来�