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倪剑闷哼一声：“你就不能给我留点面子吗？这些陈谷子烂芝麻的事提了干嘛？现在佣兵团的财政状况不是大有好转了吗？”
玛丽嘉不屑地撇了撇嘴：“那是因为修伊的头脑精明，对轻松且高报酬的工作独具慧眼，要还是你当家，现在我们只能在三流旅馆里啃地瓜。”
修伊咳嗽了一声，及时插进了两人的对话：“这些以后再讨论如何？大家还是赶快按计划行动吧，依路达克·华斯特发飚起来也是很厉害的。不做点防备会有麻烦的。”话音刚落，众人就听到一声冷哼。一直刻意与修伊保持距离的蕾娜斯陡然起身。头也不回地走向会场的出口。虽说这也算是接受修伊建议的一种表示，可如此冷淡地表达方式却令众人察觉到她真的生气了，同时这也给争辩得有些恼怒的一男一女兜头浇了一盆冷水，让他们立即乖乖地闭上了嘴。
虽然修伊有些感激她的这种劝架方式，但生气的对象是自己就不太有趣了，可他唯一能做的只有苦笑：“如果你们不想变成我和蕾娜斯这种样子。最好还是先做点事情。把火气消一消再谈吧。”
“我从来也不知道，活着竟是这么美好的事情。”贝罗把插满箭支的木盾抛在地上，大口地喘着气：“总算走出来了。”
米伯特也有些气喘，不过他的神色却镇静得多。仔细打量一下周围环境后，才微微一点头：“看来第二赛段是结束了。”
此刻呈现在众人眼前的，已不再是枝叶横生的茂密树林，而是一条横跨比赛场地的汹涌河流，波光粼粼的河面足有三到四公里宽，翻着白色浪花的浑浊河水拍打着前方的浅滩，而就在浅滩的正前方，写着“第二”的大字横幅被两根竹竿孤零零地支着，大约三十名大会的工作人员整齐地坐在横幅下，面前的桌子上还放着一大堆游泳装备，游泳裤、游泳镜、救生圈到救生衣一应俱全。
可对才经历过地狱旅程的选手来说，立刻前去报到的念头在瞬间就被理智所制止。
经过三十分钟的艰苦跋涉，以及大约四五十次进退有序的盾牌防守后，包括米伯特与贝罗在内的一百零五名参赛者终于冲出了树林，身后留下了一条布满横七竖八箭支的道路，而且带出树林的三十五面盾牌上也密密麻麻地插满了纪念品，给本来就分量颇重的盾牌上又加了百十斤，因此一确认再没有陷阱，几乎所有人都把盾牌丢到了一旁。
太累了。
“各位，五百枚银币到手了，如果就此满足，现在退出还来得及。”米伯特的视线扫过几个明显喘得比较厉害的人，缓缓开口道：“从现在起我们才算真正进入第二关，不用我说大家也明白，比赛只会越来越难，有没有实力自己要掂量好，生命可贵啊！”
比较了一下身体状况，再望望那似乎能吞噬一切的滔滔水波，一分钟后，十七人一齐举手弃权。
大会工作人员立刻奔出，把这些已经筋疲力尽的人扶到横幅下休息，而弃权者也趁此机会做了弃权登记。
望着剩下的八十来号人，亚瑟略带诙谐地低声说道：“好个釜底抽薪的妙计，兵不血刃地排除了十七个对手，我对你很中意，旧话重提，赛后有兴趣和我共事吗？”
贝罗嘿嘿冷笑，反问道：“若他获胜便是菲莉丝公主的夫婿，你有办法让贵国的驸马到体育部报到吗？”
“这种说法真荒谬，除非陛下盲婚哑嫁，否则以招亲会方式选夫，菲莉丝殿下一辈子都别想进礼堂。”里尔大笑了起来，“而且就算这位兄弟过关斩将冲到底，把某个人的设计暗算全部抛在脑后，不甘心被父亲摆布的菲莉丝殿下就是下一道难关，她的铁链十八连击可是华斯特帝国的绝技之一。只要挨上一下你就得蒙主招宠，什么荣华富贵都和死人无缘啊！”
一提到菲莉丝公主的铁链，贝罗的面色马上灰暗下来，显然那把武器给他的印象深刻到了绝望的地步，但米伯特却反而微微一笑：“我不习惯想得太多。有多少能力就做多少事，这句老大教我的至理名言很有道理，所以刚才我只是劝告大家别做自不量力的事，仅此而已。”
佛塞对米伯特似乎是越来越欣赏，此刻赞赏的言辞也是不遗余力：“不骄不躁，无畏明理，米伯特先生，你若是转到我们司法部，日后必定将成为法学界的一朵奇葩。”
对于如此明显的招揽之意，米伯特只报以一个礼貌而淡漠的微笑：“谢谢夸奖，不过若你想要我这样的人，赛后我介绍一个人给你认识，相信你会因此得到一花园的奇葩。”
里尔随即抢了个先手：“先介绍我认识，若办培训班就包在我身上，我那群废物和饭桶般的部下将一个不落地报名，即便以家破人亡相威胁也要逼他们去。”
亚瑟不满地瞟了里尔一眼，紧跟的一句就让农林部长气歪了鼻子：“那我就在培训班外等他们出来，然后用高薪把他们全聘用过来，反正你说他们是饭桶废物的。”
佛塞冷哼一声：“随你高兴，不过我们司法部将会在其后把他们统统逮捕，罪名就是人才聘用制度不合理，接着的录用将以公开公正的方式进行，当然，这次将由司法部主办。”
“你滥用职权！”如斗鸡般怒目而视的亚瑟和里尔立刻暴走，足以和杀人犯媲美的凶暴目光像利箭一样射向司法部长。
眼见第二次人才争夺战即将以口头形式白热化，米伯特轻咳一声：“三位少安毋躁，等比赛完再讨论如何？下一个项目是三公里自由泅渡，把力气用到游泳中不是更好吗？”
听到游泳，贝罗不禁把视线投向眼前泛着一层层白浪的河水，嗫嚅问道：“一定要‘游’过去吗？”
米伯特把手遥遥指向正前方的某一点，众人顺着他的目光看去，不由得齐齐抽了一口冷气——米伯特手指的地方的是一处地势高出河面近十米的小山坡，站在上面可以把该段河道的所有情况看得一清二楚，因此在这里出现大会的监视人员并不奇怪，可依路达克在这山坡上配制的并非一般监视员。
而是一百名全副武装的近卫军弓弩兵。
与第二赛段中的橡皮箭头不同，这一百人手持的是实战弩箭，虽然米伯特并没有回答贝罗的问题，可如果不用“游”的方式过河会有什么后果，他已算是间接告诉想投机取巧的人了。
亚瑟的声音有点颤抖：“这是怎么回事？以前陛下都没有这么认真啊！”
“当啷！”“咚！”“哗啦！”一连串东西落地的声音响起，米伯特似手对这一百个能造成生命威胁的神射手一点都不在意，而是自顾自地把背上的包裹卸下翻转，一股脑地把里面的玩意统统倒了出来，刚才大显身手的锤子、斧头还有钉子，以及机械工程用的扳手、螺丝刀这类东西随即掉得满地都是，就在众人期待米伯特能再让大家做些什么的时刻，他却把这些工具全部丢到一边，单单挑出了一个又粗又长的黑色圆筒。
“你还愣着干什么？你包里也有一个这样的东西，把它也给我。”圆筒的分量似乎不轻，米伯特要用双手才能把它拣起来，而且抓拿它的动作看上去非常小心：“注意点，它不很结实，千万别散了。”
“铿铃匡当”二阵物件落地声后，贝罗的倾倒动作也制造了满地丢弃的物品，而一个米伯特手中那个同等体积的黑色圆筒也随之出现在视线中，小心翼翼地捧起它交给米伯特，贝罗不禁问道：“这东西是做什么用的？”
米伯特淡淡道：“当然是用来吃的。”
“我们吗？”
一抹诡谲陡然爬上盗贼的面庞：“不，是一些可能出现的客人。”
第五十章 招亲大会
横贯比赛场地。也成为第二大关考核地点的这条河流，是华斯特帝《'文'》国工程部耗《'人'》费一年时间《'书'》人工开凿的《'屋'》运河，主要是满足华斯特城周边三百万亩良田的灌溉需要。河水从流经华斯特城西北的人界第一大河巴利安河引进，绕城一周后直通城池南部的招亲会场并贯穿赛道，而后再蜿蜒北上，与巴利安河在下游汇合到一起。由于它给华斯特城周围的农户带来了充沛的灌溉用水，因此它被大家亲切称为“雷尔姆河”（注）。
而此刻在雷尔姆河上游，靠近巴利安河分支的地方，约八百名华斯特近卫军骑兵正在河道一侧的防波堤上飞快奔驰，而四十辆被黑色篷布盖得严严实实的运货马车被夹在骑兵队中央，每辆车都由四匹神骏的御马所拉，这才能勉强跟上近卫军骑兵的高速冲刺。
从近乎脱力的狂奔情形看来，这个任务显然很急，不管是人是畜都一身大汗外加连喘粗气，尤其是那一百六十匹拉车的御马更是如此。当然马车所载物品的沉重是一方面，从未被赋予拉车使命、成天养尊处优才是它们感到极度疲劳的原因。本来这些骏马就只追求外表壮健，重大仪式时才拿它们来充充门面，一般也不会落到要像骡子一样干重活的地步，可依路达克·华斯特的突发奇想却把一切改变了。
十分钟前。
四指攒紧成团，食指伸长，做出如此姿态的右手轻轻在右面颊上滑动，华斯特王的深思表情就这样维持了十秒。而后他眼睛一亮：“桑利。前两天西部的小国密尔拉好像送来了一些特别的贡品。现在存放在哪里？”
“密尔拉？”桑利思索片刻后眼神一变，“陛下是说那四十车……”
依路达克一弹响指：“不错，按交代处置好了吗？”
桑利摇头：“还没有，这两天都在忙大会的事，所以还原封不动地放在礼仪司，由专人负责照料。密尔拉派来的进贡使也说了。多放几天也没什么关系。”
依路达克唇角弯起一个诡秘的微笑：“那就好，也省得多费工夫准备了，你马上组织一批近卫军骑兵出发，把它们从礼仪司带到雷尔姆河的上游放掉。”
桑利的面色瞬间骇得发青。劝谏的口吻在语气中十分露骨：“陛下请三思！真的要这么做吗？”
依路达克冷笑一声：“你要我重复第二次吗？”
桑利抬头，刚好与依路达克的冰冷目光碰个正着，可怜的宰相立即大汗淋漓，唯唯诺诺地退了出去。两分钟后，在场外把守的三千名近卫军骑兵就被挑出八百人驰向礼仪司，为节省从其他部门调集马匹的时间，原本做仪仗的一百六十匹骏马也被一并带走，承担了这份久违的苦差使。
“停！”
一声狂喝，在骑兵队领头位置的一匹战马人立而起，乘坐于上的骑士翻身下马，后方紧跟着的七百九十九骑士随之纷纷收缰停下，满载货物的马车也开始减速，在赶过骑兵队一段距离后慢慢停了下来。
用挑剔的目光审视了河岸一会后，领头的骑士门身朝队伍一挥手：“就是这里，大家下来干活！”
“统统倒进去吗？真的，假的？”从马背上跳下来，一窝蜂涌向河岸的近卫军纷纷叫嚷道：“队长，这不是要人命吗？”
“陛下的命令，我有什么法子？”被众人称为“队长”的骑士也很无奈，“除了希望那些被算计者交好运外，我们什么也做不了，谁叫我们是公务人员呢？别多废话，快把事情做完回去吧！”
众人不大情愿地应声，而后马车就被一辆一辆地拉到堤岸边，揭开黑色篷布，一个个又长又粗的木头笼子就露了出来。由于笼子本身用木条钉得很密很紧，因此除了围在它旁边的近卫军士兵外，旁人所能看到的最多只是笼中物品的一部分，而这些部分看起来像是某种大型动物的尾巴或肢体，不仅长满了如龙鳞般的甲片，还有着尖利锋锐的爪牙。
但这种动物并不是龙，就算是刚出生的幼龙，它的体积也比笼子要大得多，更何况龙是一种高傲而狂暴的生物，想用木头做的笼子围住它根本不可能，而众人的进一步行为也证实了这点。
二十个人为一组，小心翼翼地把笼子搬到河边，开着活门的那一端半浸进河水中，然后三四个人跳到笼子顶上用长长的叉子钩住笼锁，其余人则如临大敌的举着长矛围住两边，似乎想防备笼子里的动物爬到岸上。而事情幸好没有演变成众人预想中的糟糕结果，所有笼子的锁一开，笼里的动物便听话地冲进水里，四十余带鳞片的尾巴只在眼皮下一闪而过就消失不见，一圈圈涟漪在河面上散开，顺着河水走势向下游漂去。
“呵……”八百个人不约而同地吁出一口气，提在嗓子眼里的心也跟着放了下来，笼子里那些生物的可怕，他们可是亲眼见识过，因为两天前进贡这些东西时他们也在场。
现在只有为那些参赛者祈祷了，希望陛下这次的过激手段他们能逃得过。
“好香……真的不能吃吗？”亚若原本以为米伯特是在说笑，可当那两个黑色圆筒被河水一浇，化成一堆粘糊糊的胶状物质后，一股无法用言语形容的香气开始在空气中弥漫，连吃过宫廷御宴的几个华斯特重臣都不得不承认，光是这种香气就让他们感到食指大动，若没有米伯特事先提醒绝不能吃，相信偷偷沾一指头尝尝，会是很多人私下里的不二选择。
米伯特从怀中掏出一副棉布手套戴上，从胶状物质里挑出一小团搓揉起来，不一会一个半径两公分左右的黑色圆球就出现在掌心中：“绝对不行。除非你想肠穿肚烂而死。否则还是等赛后再说……大家一起动手照我做。没手套就用手帕或其他东西代替。千万别直接沾到它，另外别做太大，像这般大小就可以了。”
贝罗的脸一下变绿了，拈起胶状体的动作因此变得分外小心：“有这么可怕吗？”
想起修伊调配它时的谨慎神情，米伯特嘿嘿冷笑一声：“你是不是想试试？”
“不要！”贝罗的面色像见了鬼一样，虽然他并不知道这东西的制作者有多恐怖。但看到这漆黑色的粘胶物质。再加上米伯特的严谨态度，他多少也感受到一份无法