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知画边走指着当中的一个：“九妹的屋子便在此处，右边那处是十妹，前头两处分别是婕妹妹和六妹，八妹和七妹的屋子尚从此处穿过再行出几十步才到。再三个小妹妹的院子从我那边屋后穿过去，里头给二姐姐和三姐姐也留着院子。”
院门大开，奶娘丫头们盯着卸箱笼，正房一明两暗三间大屋毕是明窗，靠西一排厢房屋舍给下人住。
院中植几株高大的桂树，树叶密实遮住夕阳，斑驳树影在鹅卵石铺就的小径上轻晃，树下设着石桌几个石椅。东墙及小院山墙爬着各种藤类植物，七彩花朵点缀其间，清香扑鼻；院中角落空地上扎着秋千，弧形扶手桐油擦得发亮。
知雅推知言坐上去试试，笑说：“我们可是早沾过九妹的光，四哥说你最爱祸害园子里的花，寻常牡丹、蔷薇经不住你天天掐，索性栽了花墙让你玩个够。”
知言坐在秋千上看着围成一圈的姐妹，一股暖流涌入心房塞得满满当当。岁月悠长，望时光停驻，能把此刻封存。
知娴笑着拉起知言：“快到屋里看看，我可是大出血送了好几样东西，九妹记得还我人情。”
韩世英接话：“五表姐就差那几幅画，别哄大伙。”
被人掀了底知娴不依，转头去挠世英，知静挡在中间劝阻：“再闹下去，天黑都进不了九妹屋子。”
丫头打起湘妃帘，入眼便是一副六尺烟雨图，不用问这是知娴的手笔，小小年纪有这般成就，着实不易。再观屋中陈设桌椅样样精致，知雅拉着知言到多宝格前一一指着说：“这副双面绣是我的手艺，象牙雕是六姐送的，书房里的那副字是四姐姐写的，世英妹妹送来了一副棋子更是不凡。”她又拉着知言进西头书房，书桌上几枚刻章系知棋所制，知书送了几本诗稿，知婕是一套上好的文房四宝，屋里的熏香都是知仪所制。最后，知画指着案几上一把古琴笑说：“九妹，这是十妹妹的礼物。”
知言凑上前细观一番，琴身断纹细腻，线条流畅，古朴大气，此物不俗，知恬从何处得来。不及她出声询问，一直未说话的知恬轻声道：“是老祖宗给的，统共两把，我试着这把音质幽歆苍古，特转送给九姐姐。”
知言伸出手指拨动琴弦发出金石声，怎么办，绝世古琴给了自己，真是暴殄天物。知言一脸不开心盯着姐妹们看，闷闷地说：“我可是没有好东西给姐姐妹妹，辜负大家一片心意如何是好？”
知静淡笑道：“自家姐妹无须客套，九妹什么时候变得小气起来，可不像你的性子。”
知媛从姐姐们腿间挤过，抢着说话：“还有我和十一姐姐、十二姐姐，院子里的那些花都是我们三个撒的种子。”
知仪冲着知媛叹气：“你见天来掐花，我可是都瞧见了。”
知媛不满，追着知仪满屋子嬉戏，知画开口阻止：“好了，我们都先回去，让九妹洗漱一番，得空再聚不迟。”
一大帮子莺莺燕燕鱼贯出屋，知言趁着空当打量东边寝屋，临窗大炕，炕几上青釉瓷瓶中插着几株鲜花，拔步雕花床，天青色纱帐，妆台上摆着面水晶镜，胭脂水粉首饰各色齐全。
知言手指轻扣妆台，听见立冬唤自己洗脸，她任丫头服侍净面换装，又重新梳过头。临出门时吩咐立冬：“把东西都理出来派人送到各屋里去。”
立冬点头重复一遍礼单：“除了荷包，各位小姐的砚台都是梅兰竹菊图案，再都有一副镯子并几样骨雕；另各位爷的也都有砚台和骨雕，并姑娘挑出来的石头；各房的礼奴婢也都分好，决错不了；另老太太和老大人的礼一早挑出来就在外头桌上，姑娘记得带上。”
知言微笑走出屋门，瞧在廊下聂妈妈坐在扶栏上指挥众人忙活，她抬步过去，拉起聂妈妈笑着说：“都劳动妈妈三年，回来了还是闲不下，妈妈快回屋躺会，明天抽空再去见老太太。”
聂妈妈搭过另一只手覆在知言手背，神情略伤感：“回屋也睡不着，不如再帮衬姑娘两天。”
知言顺势坐在聂妈妈身边，轻嗔道：“都在一个府里，我还盼着常要劳烦妈妈给我打几个络子，听这话以后可是妈妈不肯再帮我？”
聂妈妈被逗笑，连声应下：“帮，只要姑娘开口，别说打几个络子，针线活计我都能拿出手。”
知言站来边往外走扬声说：“可是说定了，妈妈不许反悔。”带上冬至和大小雪捧着礼向方太君屋走去。
☆、第44章 祖父母
出得姐妹们住的大园子，便是方太君正院之后门，此处仍称正荣堂，正厅七间大屋，两边各是花厅和厢房，院中栽几株海棠，并数棵百年银杏。廊下数个丫头婆子垂手听候，顺着小卷棚前廊徐步进得屋内，方太君靠在东次间榻上小眯，知言止住小丫头通报，轻轻坐在对面细看老人：白发又添了几分，面色如常，因是睡着面颊上带出红润，眼角额头细纹增多，皮肤也松驰下来，手背上斑点星布。知言瞅见老人腰间系着一个荷包好生面熟，此乃自己亲手绣制，去岁秦顺上京时带的寿礼中一件。
知言看得入神，一旁双福亲捧了茶递上，知言接过抿了一口，打量起双福，见她梳着妇人头，容长脸，杏眼含笑，也算是中等姿色，可双福配了人为何仍能在方太君身边服侍。双福轻声解释：“奴婢舍不得老太太，不愿到外头去，两年前讨了老太太的示下自梳了头。”
知言心底有一分惊讶，微笑点头轻语道：“姐姐是个有心的，比我等姐妹要强上好多。”
两人说话间，方太君醒来，老年人睡眠本就浅，更是晌午小憩时间不敢过长，怕夜里失眠，故小憩片刻即可。双福带着几个二等丫头服侍方太君，知言观得除了双福，正荣内几个大丫头都换了人，原先二等丫头红花、佛手、灵芝补了上来，另屋中有几个眼生的丫头想是这两年才挑上来的。
方太君唤知言坐到自己身边来，知言紧挨着老人命丫头呈上自己备的礼：两个荷包，学着做的一双鞋并两双罗袜，又跟着秦刘氏学织的土布亲自染色、裁剪做出一套粗布衣裳，针脚并不齐整，想来方太君也不会穿，只是一片心意。
方太君果然欢喜，用手捏捏知言肩膀腰身，并细细看她的脸盘，点头说：“倒是不错，长得比京里还要壮实些。”
人人都这么说，知言也发愁，手指抵住两鬃一脸不开心。
方太君呵呵笑着拉过知言的手，轻轻摩挲她手心薄茧，心疼地说：“你老子也不管，我好好一个孙女交到他手里，竟吃了这些苦头。”
知言为秦枫辨解：“是孙女喜欢骑马，特地央求父亲，他经不住我磨方才答应，孙女还因此结交了几位姐姐。”
方太君盯着知言瞧不够，出声询问：“你母亲可好。”
知言笑得坦然：“母亲也很疼孙女，给我送了好些个衣裳、首饰，日日嘘寒问暖。”
方太君面色如常，鼻中冷哼：“都当我老不中用，不清楚这里头的事。”
知言腻在方太君身上撒娇：“真的，母亲心思纯善，身边虽有小人挑唆，可从未冷待过孙女，后来这干人都被父亲发落，她更是待我如同四姐七姐一般。祖母，孙女必不会骗您。”
方太君叹口气：“你说她好便就是好，我信你。”
知言心底松一口气，秦枫刚把常氏摆平，别再生出什么事来，回头须给聂妈妈特意叮嘱一二。
方太君拉着知言详细问话，除了常氏这边要打掩护，其余诸事知言都是托盘说出，她正与方太君说起秦昌放羊的趣事听闻老狐狸回来了，忙起身相迎。
秦敏下朝回来，直奔后宅走进老妻的院中，听得屋中女孩清脆的欢声笑语，间杂着老妻的笑声，面上微微一笑命丫头通禀打帘进屋，抬眼看到屋中立着一位女孩，英气俊美，眼睛明亮笑盈盈地看着自己。他抬脚过去，揉揉孙女的头发，长高了，已快到自己胸口。
知言却眼眶湿润生怕再哭出来，她看见老狐狸双鬓雪白，皱纹爬上额头，眼袋松驰，脚步略显疲态，他老得好快。
秦敏轻笑：“怎么，出去一遭反倒更小了，变得爱哭起来。”
知言一撇嘴：“才不是，都是祖父回来太早，我还未同老祖宗偷着讨上好东西。”
秦敏和方太君都失笑，待他换过衣裳出来，知言亲自呈上几样礼：同方太君一样的荷包、鞋袜、粗布衣裳，布本就织得不多，只够做出这两身。又拿出粗陶土罐和水袋，秦敏有几分不解，亲手打开陶罐，见是黄土，用手掬了一捧攥在手心，黄土从指缝间流淌回陶罐。他扑扑双手沾的土，再打开水袋，听知言解释：“庄外小溪的水，并柳树下取的土，都是弟弟同我一起取的。”不忘帮秦昌卖好，小鬼头，我只能帮到这，往后看你自己的表现。
秦敏负手注视着几样东西许久不回头，末了轻叹道：“好孩子，祖父没白疼你。”
方太君也有几分感慨轻揽着知言不出声。秦敏挥手让人把东西收好送到前头书房，命双福传来众人用饭。
倾刻，几位老爷太太、几位爷和姑娘并秦明夫妇都陆续涌来齐聚一堂，秦枫带常氏并秦昌、知言对父亲行过跪礼再落座。秦敏招过秦昌问话，秦昌方才在自己屋中已被三个哥哥连番敲打，此时对着祖父小心翼翼地回话，不过总是露出一二马脚。秦敏也眼含深意直视秦枫，秦枫身形极不自在垂下眼睛不看父亲。
知言终于知道，两位老人为什么频频看向秦枫，定是秦枫幼时也这般聪慧狡猾，且有爱孙如命的祖母相维护。秦昌可没有那等好命，扫到堂中他眼睛扑闪，一脸无辜，知言为他掬一把泪，苦日子开始了有么有。
扩建后的花厅比原先要大上几分，仍用屏风隔开男女两席，偌大的屋子连主带仆近百人安静井然，不及往日秦枫、秦昌知言三人动静大。一顿饭吃下来，知言微微出了一身汗。
饭后，秦敏简略问了几句书院事宜，秦枫一一细答，末了说起一件事：“儿子快到陕甘边境时，巧遇韩家世侄和王家世侄，他两人欲去书院拜访，却在途中折损马匹延误行程，儿子送了两匹马助他们西去。”
秦敏不置可否，却道：“长卿也起程去了陇地，一来拜访李东川，二来能为书院指点几许。”长卿乃苏元成之字。
姐妹们都看向知画，她与苏元成的婚事定在明年六月，苏元成已考中举人，本在京城读书，因祖母去世回到蜀中，此番绕行陇地，待年末定回京都。知画微低头嘴角轻抿，不去看妹妹们取笑的表情。
常氏并一众妯娌除六太太和路长云有身孕坐着外，其余人等都侍立在方太君身侧。常氏偷瞟着自己的两个女儿并几位庶女，知画和知雅娇艳动人，三个庶女除知言外，另两人也出落得娉婷婉丽皆都不是常人之姿。一时看得出神，不防二太太轻扯自己衣袖，原是老太爷发话让众人回房，她跟着几个妯娌出得屋子，看见几个女儿相拥同去，只知雅一人频频回顾。常氏稍做片刻停顿，跟上嫂嫂弟妹的脚步结伴回房。
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知言本欲晚上挤到方太君处再一同说说话，观得老狐狸和方太君似有话要说，她便跟着姐妹们告退出来自回屋。知言先打问聂妈妈可是睡下，奶娘回道用过饭进了屋子倒头就睡着。知言让奶娘和几个婆子放下手头的事早些回屋歇息，能交于别人的先交给小丫头们，若是要紧不敢放手的事务留着明后日再说。奶娘再三推辞，经不住知言软磨，又立冬机灵放低声音劝奶娘：“都赶了这么多天路，那些婆子背里直叫苦，奶娘不回屋，她们也不敢歇下”，奶娘这才回自己房里。
立冬依着知言的心意，打发众丫头都回屋休息。只她和冬至两人服侍知言，并院里留有两个婆子原是看管院子的。她边给知言拆头花嘀咕：“这对蜜蜡海棠只剩一个，姑娘可是又淘气去了。”
知言想起秦敏揉头发，解释道：“定拉在老祖宗屋里，我明儿给双福姐姐说一声就是。”
立冬为知言通着头，说着闲话：“除了给几位爷的礼要到明日打发婆子送出去，奴婢亲自带人去各房及几位姑娘处把礼送到。听咱们院里两个粗使婆子说，现在各位小姐身边现都是四个婆子八个丫头，正好姑娘身边有两个三等丫头的缺，燕子能补上一个，姑娘不用再因她为难特地求老太太开恩。”
在西北时秦枫为知言寻的两个有功夫的侍女，一个到了出嫁的年纪，知言临走时打发了首饰银两放了出去。另一位燕子年纪只比知言大上两岁，且稳妥老实本是孤儿，特地求了知言想跟着同回京城，知言为此很是难为，家中姐妹用的丫头婆子都有定数，自己不好破例，还是常氏表示先带回京，实在不行放在她身边当三等丫头。故燕子此时尚在三房与常氏的丫头的挤在一处。
知言笑说：“如此甚好，你明天到母亲房里接燕子回来，顺道再找秦嬷嬷透个底，再把咱们房里另一个缺补上。”
立冬的手停下，冲着镜中知言叹道：“秦嬷嬷两个月前病了告假回家，听说恐怕不太好，她比老太太要老上几岁，年龄不饶人。”
听闻秦嬷嬷到方太君身边时只有五岁，就好比立冬、冬至陪着自己长大一般，不是姐妹却胜似姐妹。万一秦嬷嬷不好，方太君肯定伤心。
立冬见知言不开心，正欲说个白日听到的趣事，帘子被打起，知恬走进屋面带微笑：“姐姐，我来物归原主。”身后大丫头清芬抱着紫檀木盒跟着进来，
☆、第45章 姨奶奶
知言迎过去携知恬坐到榻上，嗔怪道：“何来这般着急，我一回来就把东西归还，缓几日也不迟，十妹妹过来说话便可。”
知恬嫣然一笑：“妹妹也是寻个借口，况这样东西放在我屋里太让人费心，一早还给姐姐，我也好放松。”
知言命立冬收起来，心中明了知恬这么晚来的原由，支使几个丫头到屋外头，对知恬说起悄悄话：“林姨娘很是惦记妹妹，九哥昨晚刚见过她，想来妹妹也能马上见到。”
知恬微偏着头只留给知言半边侧颜，借着羊角宫灯，脸上细细的绒