知言挥手示意长兴下去准备车驾，走到镜前整理仪容。乌发如云挽成同心髻，点翠大凤钗，珍珠抹额挂眉心；长眉不画浓如黛，鼻挺且直，红唇娇艳，美目含情；大红织花云绢圆领衣，八副绣花湘裙。见从上到下无一疵漏，她才带着丫头出门坐车回家。
今年此时，老狐狸严词拒绝各路贺寿之人，故只家中儿孙齐聚一堂，意在吃顿团圆饭。其他出嫁的孙女都有孙婿陪伴，知言的车驾独自到秦府，立引起外院瞩目。
秦昭从早起便相迎各路亲戚，见到异状，赶到知言车驾旁。他掀帘看到妹妹神色如常，压低声音问道：“妹夫去了何处？”
知言招了秦昭到跟前，轻声答：“可能去了宫中。”
秦昭略一沉吟，复出露出笑意安抚道：“圣上最近常召妹夫叙话，今天定是又想到什么新奇的事，想唤个人过去闲说几句。无事，你先进去，免得老祖宗等久了。”
知言点头明白，兄妹俩人互眨眼睛对视一笑。马车往里行，知言回头瞧见秦昭卓然立在当院，优雅如厮，雍容高贵。
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正荣堂中除了姐妹们和两位姑母另还有五老爷秦林一家，知言已有八年未见到五叔。她年幼时最畏惧秦林，因昔年去西北同路近两月，与之相熟，经久分别后重逢也觉得亲切。
秦林留了长须，锋芒内敛，眼含笑意受侄女行礼。他已做了五年的县令，因秀才出身，官阶至此也快到头，只图平稳度得后半生。
五太太成氏年过三旬，因五官生得小巧，并不显老，说她是双十年华都有人相信，抿嘴微笑扶起知言。
变化最大的当是秦家十三爷秦晨，曾经知言很想收伏个排行十三的弟弟当尾巴，想着都有成就感，无奈天不遂人愿，小十三长年不在京。今日一见，知言乘机揽了幼弟细观，七分像秦林，只一双黑亮眼珠滴溜个不停，想必才回首辅府，还没瞧够热闹。知言拿出早备好玉佩送给秦晨，放他跟着秦昌一起去观景。
秦府上下都是聪明人，见知言独自一人回府，全都装不知道，依是说笑不断，几个姐妹们齐聚说着夫君儿女。
知棋才出月子，脸庞圆润，压低了声音给姐妹们透底：“等过了冬，方郎谋了外放的缺，带着我们母子几个出去单过。这日子才有盼头，方家的腌臜气我受了有八年，终于有熬出头的一天。”
众出嫁的女儿中，唯知棋日子最艰难，乖戾的太婆婆，心思糊涂的公婆，上上下下全都是吃人的主。虽有大老爷撑腰，可平时看不着的闲气受了不少，姐妹们都拿同情的眼神看着她。
知雅娇媚如花，说及一件事：“前几天去别人家吃席面，可听说一桩趣事。工部有位郑员外郎丢了差事，到处寻路子，声称和咱们家攀着亲，最后一打问，原来是方家三姑娘的公公。嗤，他倒也不嫌臊。”
知画粉面含威，瞪着美目警告嫡妹，盯得知雅心虚低下头。
知棋不以为意：“郑家从来都不是什么好鸟，公婆不听方郎劝说一力结了亲，现时肠子悔青也没法子。郑家失了势，三小姑嚷着要和离，求到她哥哥面前。方郎正为这事发愁呢。”她指向花厅另一头的方恒，见他与几个连襟聊得火热，遂也笑说：“还是四妹妹有福，公婆不在身边，妹夫也进了编修馆，等大典编出来，也能名扬四方。”
知画笑意矜持，很是自得。
苏元成才情不凡，人又识情趣，当是众女婿中的焦点，信意指点，风流倜傥。知仪因快要临盆不曾回来，八姑爷才中举，平日在国子监苦读，今日来也与众人论诗谈道。七姑爷读书平常，刚进了秀才，只憨笑陪坐在一旁。沈博与乔骏头对头不知在说什么。
知言听着姐姐们说话，不时插一两句，心思牵在孟焕之身上，忧心他现在何处，又在做什么。直待宫中来了人，大家齐聚一堂跪听旨意时，知言虽跪在屏风后，也听出来人声音正是孟焕之。不带着任何起伏的语调，加封秦敏为三孤之一虚领少师之衔，另有玉带金爵等物赏赐。
秦府众人谢恩后，孟焕之交付了圣旨，行了私礼贺寿，又跟着小黄门回去覆命。
众姐妹侧目看向知言，她笑意如常安慰大家不用担心。
见人都聚齐，众人分批向秦敏贺寿，说着福如东海、寿比南山的应景话。
秦敏和方太君坐在上首，身着喜庆吉服，银发红衣，满面春风，只是一对慈祥可亲的老人尽享天伦之乐。
秦府大花厅中，窗明几净，一洁不染。各式宫灯高挂，八角的福寿延年琉璃灯，六角的是吉祥如意彩绘丝绢灯，五彩流苏下垂，随着气流摇曳，添了许多喜庆之色。
十二联紫檀雕花松鹤屏风隔开男女两席，满桌珍馐琳琅满面，流水的菜式让人目不睱接。美酒佳酿，觥错交杯，环佩作响。在场众人个个笑容可掬，喜乐开怀，满屋欢声笑语。
秦家十五爷秦昊带着年岁和他差不多的几个侄儿侄女们，挨桌卖萌讨要赏钱，软糯糯的声音甜甜叫着姐姐或姑姑，哄走知言姐妹们荷包数个，又被全捧到方太君面前献宝。方太君乐不可支，挑了一两样收下，又抓了果子给孙儿并重孙们，打发他们继续撒欢。
虽然四老爷秦杉一家不在，知琴去了，知娴守着孝不能上京，知书也在西北，秦旷远在北疆，秦家三位外孙女都有隐情缺席，仍是一次大团圆。此情此景永留在知言心中，再回首时物是人非，沧海桑田，全然改了旧貌。
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筵席罢，众姐妹告辞回府，秦昭亲自送知言回孟府，并等候妹夫回来。待到掌灯时分，孟焕之才略显疲惫归家，见到秦昭并不意外，听得妻子如常，遂放心换了衣裳出来。
秦昭手指轻扣桌面，对着光可鉴人的漆面看向妹夫的身影，浅色衣衫晃过坐到对面椅上，只问：“任人驱使，滋味如何？”
孟焕之闭目长吁气，轻笑：“兵刃使得再熟练都会伤着自个，何况大活人。”他睁开双眸相问：“祖父何时言退，秦家尾大不掉，时机不待人，再拖延下去，耗尽最后一点情份，对大家都无宜。”
秦昭勾唇微笑：“怎么也要再拉个老相识垫底。”
孟焕之依是相劝：“局势愈发不明朗，早早抽身为妙。”
秦昭冷笑：“有条疯狗死咬住不放，如何安然抽身。”
两人都明了朝中局势，静默不语。秦家已被杜家死咬住多年，若不安排好后路，一朝失势，倾刻会被吞噬干净。
秦昭瞄一眼桌上的更漏，起身告辞，郑重其事说：“我今天为着送九妹回来，今后恐难有机会登孟府大门。”
孟焕之颔首示意明白，送走秦昭，直奔后宅，屋内灯火通明，妻子卸了妆倚坐在熏笼旁等着他回去。他蹑手蹑脚走近，伸出手指抚向沉睡的人，划过细腻圆润的脸庞，轻勾住下巴，大拇指摩挲向红唇，半蹲下打横抱起她走向床间。
知言睡梦中感觉身子腾空，下意识抱住来人脖颈，喃喃低语：“你回来了。”直至落在床上，除了外衫，盖上被褥，她都不肯松手，紧紧环抱着孟焕之，不放他去洗漱。
孟焕之安抚怀中的妻子，柔声劝她：“乖，我换身衣服就出来。”
知言满肚子的委屈瞬间发作，手下用劲推远孟焕之，指着房门让他去。她并非为着今日孤身一人回秦府而生气，只是恼怒自己没守住心，魂牵梦绕全在眼前的男人身上，早都明白他的志向，却时时想用柔情蜜意困住他。伴君如伴虎，天子身边的红人岂是那么好当。
知言一整天心不在蔫，强颜欢笑，此时终于落下泪。又不想瞧见孟焕之，只蒙了头脸睡去，僵着身子不让他看，只她的力道不及男人力气大，最终被扳过头强吻。
孟焕之霸道中带狠劲吻着妻子，因她眼中一丝后悔而受伤，沉迷于情海之中又非她一人，他为着眼前的人屡屡失常。最初所想只要一个举案齐眉琴瑟和鸣的伴侣，情深至此连他也不知，若沉沦也要一起，即使化作灰烬也要永不分离。
知言几近窒息，挣扎开来，得以缓口气，回过神才看到孟焕之强悍中带着野性的姿态，整个人带着煞气跪坐在床间，双眸灼人。她不肯认输，抱膝坐着不理会。
许久后，孟焕之轻叹息，一把揽了知言过去，胳膊箍得紧，搂紧了她不松手。一番折腾，知言已筋疲力尽，只无力倚在孟焕之胸膛上，无声相偎至深夜，她只问了一句：“焕之，我能信你吗？”
“能”孟焕之字句铿锵。
知言摸到孟焕之胳膊仍用力绷得着实紧，脸也是冰凉，再回首他冷面如玉，唯眼中光芒不熄。知言心软凑上去亲吻他，哄得孟焕之软和下来，安抚他睡下，轻轻抚摸他的胸膛为之平复气血。
孟焕之凝视上面的俏脸，怎么瞧也瞧不够，搂了她睡下，听她说话：“焕之，我知道你艰难辛苦。今后，我再也不问你在外面的事，只你别舍下我。”
“好”孟焕之紧绷了一天的神经终于放松，搂着知言入睡。一夜好眠，明朝又是新的挑战。
☆、第129章 各怀心思
十月庚午，大吉，宜嫁娶。
宁远侯嫡次子娶亲的大好日子，京中权贵云集，门庭若市。侯府公子迎娶徽州韩家嫡女，且一对新人都是首辅的外孙，故前来贺喜之人不独勋贵武将，引得众多文官亦趋之若鹜，远超出宁远侯夫妇的预计。幸好百年侯府底蕴深厚，家仆训练有素才不致忙手忙脚失了体面。
知言揉着发胀的太阳穴坐在马车上，昨天恰好是知仪的儿子洗三，席间被几个姐妹灌了几杯酒，回家后又被某个用心不良的登徒子诱哄得多吃了几杯，折腾了半宿，饶是早间喝了醒酒汤，此时仍觉头晕脑胀昏昏欲睡，更不说腰酸背痛浑身提不起劲。
行到朱雀大街时，孟焕之敲着车厢叮咛：“不用急着往回赶，等着我点卯后去接你。”他等不到知言的回复，手指轻挑帘角，扫到妻子疲困慵懒的样子，暗自得意窃笑，吩咐跟着的丫头：“侍候好你们大奶奶，再莫让她吃酒。”
立冬几个迭声应下，知言翻着白眼示意他快走。孟焕之轻笑放下帘子，两拨人就此分手各自走向目地所在。
知言的车驾进到宁远侯府，垂花门处，宁远侯世子夫人亲自迎客，笑吟吟扶着知言换乘车，并交待：“众位表妹都尚未到，不料九表妹住得最远，来得却是最早。正好府里有一位你的老相识也一早来了，你俩先搭个伴自个寻乐子去。”
知言微笑应下，进了待客的花厅，抬眼望去也没个熟悉的人，只跟着婆子寻了个靠窗的桌子坐下。她刚拿起茶碗，背后被人拍了一掌，失手洒落了茶水，回头一望，真还是位老相识。
张盛的三姐张玥梳着妇人头，浅笑盈盈站在知言身后，两个小梨涡分外动人，音若莺啭：“九妹可认得我？”
知言忙起身携了张玥坐下，娇嗔：“张家姐姐说笑，怎会不认得。”
张玥狐疑地审视知言，捂嘴笑语：“认得，我看未必。你们夫妻好大架子，下贴子请了好几回都没请动。我还夸嘴说咱们一起长大，九妹最是大方，最后落了个没脸。”
呃，谁让你嫁了东平伯府次子燕纪仁，京城中谁人不知宁远侯世子乔骏、定远侯世子赵立钦、东平伯次子燕纪仁及威武伯世子沈博这四个人都是东宫死党，躲都躲不及，再那敢往跟前凑。
“姐姐家门第太高，我不敢高攀罢了。”知言只戏语。
张玥了然于心，伸出手指轻戳知言额头：“少跟我打马虎眼，下个月府里置办酒席，你若不来，我天天上孟府大门堵着，瞧一下新科状元夫妻到底会不会出门应酬。”
知言莞尔一笑，正好秦家姐妹也都到了，四五个妙龄女子结伴同来，单论外貌也是艳冠群芳。知言远远望去，觉得秦家女儿最大的长处不在外貌，而在于油然心生的自信，更不说姐妹和睦这一条，令京中多少人家羡慕不已。
权贵家女子出门应酬衣裳头面只不过是锦上添花，最要紧的是人的精神气，不是知言自夸，秦家姐妹占了第二，没人敢占第一。
知画当大姐已久矣，扫到知言身边的张玥，秋目横波，笑唤过知言，拉住她不再松手。姐妹几个联手游走在各席之间，一番寒喧客套后，寻个了僻静的角落坐下，指了贴身丫头在外望风，大家说一会私房话。
知画率先问话：“张家三姑娘寻你可是又为了请客的事，趁早推掉。”
知言扫一眼身边的知静，只轻语：“本就从来都没应过。”
其他姐妹也把注意力放到知静身上，盯得她只苦涩一笑，愁绪结眉心：“婆婆也成天发愁，当初是她托人寻关系把夫君放到东宫，现如今连日叫悔，说了好几次给沈郎寻个差事脱身出来，只那个驴脾气不肯。”
知雅素来口快心直，抢着说：“六姐夫何等身份，自小长在太子身边，当然情份不同。可那边东平伯家次子，晓得底细的人都知道是个鬼精，眼看他上窜下跳准没打好主意。”然后，她又收获嫡姐白眼一枚。
东平伯家与秦家瓜葛实在太深，秦家四奶奶的母亲出身于东平伯燕家，宁远侯死了的原配和现任世子夫人也都是东平伯的两代姑奶奶。真没法子撇清，只有躲得远远的。
知画连日也有烦心事扰人，在几个妹妹也不避讳，下巴轻点着对面，语带无奈：“本来大姑母喊了我去帮忙，那知等去了人都没坐稳，韩家大表姐急巴巴寻了出来，话里话外想通我打听王家表哥。唬得我推说家里哥儿身边离不了人，逃也似的出来，再没敢上门，回头可别让大姑母和世英妹妹心里存了想法。”
众姐妹都“扑哧”笑出声，听见一个女子声音老远接话：“说什么这么开心，让我也乐一乐。”知言回首看到秦樱带着一大群人迤逦而来，端得是珠翠环绕，衣香鬓影，华贵万分。
秦樱今天正经娶儿媳妇，心情本就好，再瞧见几个如花似玉的侄女笑得花枝轻颤，更是心喜。凭着私心，她觉得燕京城所有女孩儿加起来都不及秦家女儿，携了她们的手走向厅中，并交待知画：“今天是你表弟的好日子，这厅里头的人可全交给你们姐妹，不许偷懒