她点点头，一脸疑惑。
“他多久没写信了？”
这需要仔细想想。她紧抿着嘴唇，一个指尖直推下唇正中。“大概三四个月了吧。”她终于说。
“他最后一封信的日期呢？”
“我——我恐怕没办法告诉你正确日期，不过就像我说的，三四——”
我朝她摆摆手。“信里有没有什么反常的地方？有没有提到什么特别的事，或者有什么他应该提的事却没提？”
“怎么？没有，看起来跟其他的信一样。”
“这儿你们真的什么亲戚朋友都没有吗？”
她奇怪地瞪我一眼，好像要说什么，然后又用力甩甩头。“没有。”
“好，现在我要告诉你哪里不对。你不告诉我你住在哪里，我也就算了，因为你有可能只是担心我会夹着瓶烈性酒来登门性骚扰。”
“你的话真粗。”她说。
“我讲的话没一句不粗，我是粗人。照你的标准，身上没带三本以上祈祷书的就是粗人。我就是喜欢问问题。但奇怪的是，你没有被吓着，不管是你自己还是你妈妈，按理说你们应该吓得魂飞魄散。”
她细小的手指紧紧抓着皮包，放在胸前。“你是说他出事了？”她声音越来越小，像是在悲伤地自言自语，更像殡仪馆的人在向死者家属要定金。
“我不知道有没有出事。不过照你所说的——你知道奥林的个性，他先是定期写信回家然后突然没有了音讯——我不明白你怎么还能等到夏天休假才跑来这儿打听情况。我不明白你为什么不报警，他们有专找失踪人口的部门，反而找个自己从没听说过的私家侦探帮你大海捞针。我也明白你亲爱的妈妈怎么能定定心心地坐在堪萨斯州的曼哈顿，一天又一天地帮牧师补袜子。奥林不再写信，没他的消息，可她就只是叹口气，再去补另一条裤子。”
她豁的一下站起来。“你说话实在是太可怕了，令人恶心，”她怒气冲冲，“每句话都那么恶毒。你居然说我和妈妈漠不关心，简直太不像话了！”
我把二十块现金往她那边又推了推。“你的担心值二十块，小姐，”我说，“但我不知道你到底在担心什么。说真的，我也不是很想知道。只请你把这一大迭钞票放回你的包里，就当我们从没见过面。明天你也许会想把这钱借给别的私家侦探。”
她愤怒地把钱塞进皮包。“我这辈子都忘不了你这么恶劣的态度，”她咬牙切齿地说，“从来没有人这样跟我说过话。”
我站起来，在书桌边踱着。“别总这么想，也许你慢慢会喜欢我这一套。”
我往前探达身，一把扯下她的眼镜。她倒退半步，差点摔倒，我本能地伸出手臂揽住她。她睁大的眼睛，两手抵着我的胸部往外推。那力量简直和一只猫差不多。
“没了眼镜，你这双眼睛可真是了不得。”我赞叹道。
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她放松下来，头往后仰，朱唇微启。“你对所有的客户大概都来这套吧。”她柔声说。她的手现在已经垂到体侧，皮包重重撞到我的腿上，她整个身体都靠在我的手臂上。如果她是想要我放开她的话，那她表达的信息可是完全相反。
“我只是怕你摔倒。”我说。
“我就知道你是很体贴的人。”她更放松了，头往后仰，眼皮下垂，眼睛眨巴了几下，嘴唇又张开了一点点，唇上浮现的那抹若有似无的挑逗性笑容似乎天生就会。“我看你大概以为我是故意的。”她说。
“什么是故意的？”
“绊倒，差一点。”
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《小妹妹》7（3）
“唔，这个嘛——”
她忽然搂住我的脖子，把我往她身上拉。于是我吻了她，或者说是重重地碰了她一下。她的嘴唇贴着我久久不放，然后便很安静很舒服地在我的怀里扭着，接着便靠在我身上了。她长长地舒了一口气。
“在堪萨斯州的曼哈顿，你这样做是有可能被抓起来的。”她说。
“如果天下还有公理的话，我出现在那儿就会坐牢。”我说。
她格格地笑了起来，用一个指尖在我鼻子上点了一下。“我猜你更喜欢随便一些的女孩子”，她侧着头看着我说，“至少你不用擦掉口红了，也许下次我得抹上点。”
“我们最好坐到地板上去”，我说，“我的胳膊都酸了。”
她又格格地笑，姿态优雅地离开我的怀抱。“我看你大概以为常经有人吻我。”
“哪个女孩不是？”
她点点头，垂着头瞟了我一眼，睫毛盖住了半个眼睛。“连教会办的活动都有接吻游戏。”她说。
“要不教会就办不成什么活动了。”我说。
我们彼此看着对方，脸上没有特殊表情。
“呃——”她终于开口了。我把眼镜还给她。她戴上去，又打开皮包，照照小镜子，在皮包里摸索一阵子，握着拳头伸出来。
“抱歉，我刚才太小气了。”她说着往我书桌上的便条簿下塞了一样东西。接着又抛给我一个若有似无的笑容，迈步走到门口，把门打开。
“我会打电话给你的。”她亲昵地说，然后往外走，脚步声沿着走廊越来越远了。
我走过去掀起便条簿，把那底下皱巴巴的纸钞抚平。那个吻是没什么，不过看来我又要为这二十块钱去奔波了。
我还没来得及开始担心莱斯特·克劳森先生，电话就响了。我心不在焉地伸手去接。对方的声音很急促，而且浑浊沉闷，好像嘴里塞了窗帘布还是什么人一把长长的白胡子。
“马洛吗？”那声音说。
“我就是。”
“你有保险箱吗，马洛？”
我整个下午都在彬彬有礼，实在是受够了。“废话少说，有屁快放。”我答道。
“我问了你一个问题，马洛。”
“我不回答，”我说，“就这么简单。”我伸手按住挂机按钮，一边摸索着找香烟。我知道他马上会再打来，这种眼睛长在头顶上的人就是这样，最后非得说句狠话占了上风才甘心。铃又响时，我单刀直入。
“想谈生意就直说。而且没给钱之前，要叫本人‘先生’。”
“老兄，你犯不着这么使性子。我有麻烦了，得把个东西放在安全的地方。只放几天，不是太久。你可以很快赚一笔小钱。”
“多小？”我问，“多快？”
“一张百元大钞，就在这儿等着，我在帮你热乎乎地捏着呢。”
“我听到它在沙沙作响，”我说，“就在哪儿等着？”那声音我听过两次，一次是他说的时候，一次是在我的脑中回响时。
“凡努斯旅馆三三二号房。敲门时两声长两声短，别敲得太响。我等不及了，你多快能——”
“你要我保管的东西是什么？”
“等你来了就知道，我说了我很急。”
“你叫什么名字？”
“找三三二号房就行了。”
“谢谢你来电话，”我说，“再见。”
“喂，等等，笨蛋。不是你想的什么赃物，不是毒品，不是翡翠耳环。只不过对我很有价值——对别人可一文不值。”
“旅馆有保险箱啊。”
“你想穷死吗，马洛？”
“有何不可？洛克菲勒都是穷死的。再见。”
声音变了，不再浑浊沉闷，而是变得尖锐起来，且语速飞快：“湾城的那些小事怎么样了？”
我没说话，只是等着。电话里传来轻笑声：“就知道你会有兴趣的，马洛。三三二号房，别忘了。快点，老兄，别磨蹭。”
《小妹妹》7（4）
电话在我耳边咔嗒响了一下。我放下话筒。一支铅笔莫名其妙地滚下书桌，笔尖撞到桌脚上，断了。我捡起笔，把笔小心仔细地塞进固定在窗框边缘的波士顿削笔器里，慢慢转动着，让它削得均匀光滑。我把笔放在桌上的文件盘里，然后拍掉手上的笔屑。我有的是时间。我望着窗外。我什么也没看到，什么也没听到。
然后，更加莫明其妙地，我看到欧法梅·奎斯特没戴眼镜的脸。很有光泽，化了妆，金色头发高高盘在前额上，一条发辫盘在中央，一双眼睛水波荡漾。这些人都有水波荡漾的眼睛。我开始想象出一个特写镜头：这张脸被罗曼奥夫酒吧里一个强壮的大汉啃着咬着。
我二十九分钟后抵达凡努斯旅馆。
《小妹妹》8（1）
从前，很久以前，这家旅馆一定很雅致。但现在已面目全非。雪茄的气息还残留在大厅里，就像天花板上金色的油漆显得陈旧污浊，长皮椅里的弹簧已经松了。柜台的大理石因为年代久远，已成了棕黄｜色。但地毯是新的，看上去硬邦邦的，就像柜台职员的脸。我从他面前经过，慢腾腾地踱到角落的香烟柜台，拿出两毛五买一包骆驼牌香烟。柜台后的女孩长着稻草色的头发，长长的脖子，眼睛疲倦。她把香烟放到我面前，又加了盒火柴，然后把找我的零钱扔进标有“社区募捐箱，谢谢你”字样的投币盒里。
“你会让我这么做的，对吧？”她温和地笑着，“你会愿意把你的零钱捐给那些可以的瘸腿孩子，不是吗？”
“如果我不想呢？”我说。
“我会把那七分钱掏出来，”女孩说，“不过会很麻烦。”她声音低沉，说话时音拉得很长，有一种湿润的感觉，像一块潮浴巾。我又丢进去两毛五，她这回笑开了花，半天合不拢嘴。
“你是个好人，”她说，“我看得出你是个好人。很多男的到这儿来是找女孩调情。想想看，只要七分钱，就可以调情。”
“这儿现在谁值班？”我问她，没接她的话头。
“有两个。”她一只手伸向脑后，动作缓慢优美，在这过程里，好像不只是要展示她那五个血红色的指甲，“哈迪先生晚上值班，弗拉克先生白天值班。现在是白天，所以应该是弗拉克先生。”
（）
“我在哪儿可以找到他？”
她倾身向前，让我闻到她的头发，半英寸长的指甲指向电梯间。“沿着那条走廊下去，就在门房的旁边。门房很显眼，它的门只有一半，上面用金字写着‘门房’二字。只不过那个半门有点往后折，所以我想也许你会看不到。”
“我会看到的，”我说，“就算我的脖子得上铰链我也能找到。这个弗拉克长什么样？”
“呃，”她说，“他有点矮矮胖胖的，留着八字胡。结实粗壮，不过个子不高。”她的手指沿着柜台慢慢地移动，最后停在我不用跳起来就能碰到的地方。“他这人很无趣，”她说，“你找他干吗？”
“公事。”我说，趁她还没扳住我的脖子，赶紧走掉了。
我走到电梯那儿，回头看了她一眼。她正盯着我，一副困惑不解的样子。
门房在通往水泉街入口的那条走廊的中间，它隔壁的门虚掩着，我在门边向四处张望一下，然后走进去，把门关上。
有个男人坐在一张满是灰尘的小书桌旁，桌上除了一个个很大的烟灰缸，就没什么别的东西了。他个子不高，身材粗壮。鼻子下面一撮黑乎乎的毛大概有一英寸长。我在他的对面坐下，把一张名片放在书桌上。
他面无表情地拿起名片，看了看，又翻到背面，又看了看。背面根本一个字都没有。他从烟灰缸里拿起吸了一半的雪茄，点火时几乎烧到鼻子。
“有什么麻烦？”他冲我大声喊道。
“没什么麻烦。你是弗拉克？”
他懒得回答我，只是死盯着我看，也许他是想隐藏自己的想法，也许不是——要看他到底有没有什么要隐藏的。
“想问问你们一个客人的情况。”我说。
“什么名字？”弗拉克冷冷地问道。
“我不知道他在这儿用的是什么名字，但他住三三二号房。”
“他来这儿以前用的是什么名字？”弗拉克问。
“这个我也不知道。”
“嗯，那他长什么样？”弗拉克现在起疑了，他又看了看我的名片，不过也无济于事。
“目前为止，我还没见过他。”
弗拉克说：“我一定是太累了，不明白你在说什么。”
“我接到他的电话，”我说，“他要见我。”
“我挡着你了吗？”
“听着，弗拉克。干我这行的有时候会跟人结怨，这点你应该知道。这人要我帮忙，叫我过来，忘了留下名字就挂了电话。我上楼前想先查一下。”
《小妹妹》8（2）
弗拉克把雪茄从嘴里拿出来，耐心地说：“我精神不济，还是听不懂。我什么都不明白。”
我靠在书桌上，一字一句很清楚地告诉他：“他很可能只是想把我引进旅馆房间，干掉我，然后一声不响地退房溜掉。你可不希望你们旅馆发生这种事吧，弗拉克？”
“就算我很在意，”他说，“你觉得自己有那么重要吗？”
“你抽那种烟因为你喜欢，还是因为觉得衔着看起来有派头？”
“一个星期四十五块，”弗拉克说，“我还能抽什么好的？”他定定地瞅着我。
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“又没要你付钱，”我说，“我们不做买卖。”
他无奈地叹了口气，疲惫地站起来，走出房间，我点了根烟等着。不一会儿他就回来了，往书桌上扔了张登记卡。“汉布尔顿医生，加州埃尔森特罗”，卡片上的钢笔字沉稳圆实。柜台登记员在上头还写了别的，包括房间号码和每日租价。弗拉克伸出一根手指点了点卡片。那指甲该剪了，即使不剪，也需要好好洗洗。
“下午两点四十七分来的，”他说，“今天，我是说。账单上没别的，就一天的租金，没打电话，没叫吃的，什么也没有。满意了吗？”
“他长什么样？”我问。
“我没见过他。你以为他们登记住宿的时候，我就站在柜台旁边一个个给他们拍照吗？”
“谢谢了。”我说，“汉布尔顿医生，埃尔森特罗城。非常感谢。”我把登记卡交还给他。
“还有什么我该知道的，”我出门时弗拉克说，“别忘了我在哪儿讨生活，如果这也叫生活的话。”
我点点头，走了出去。总是有这样的日子，你遇到的每个人都是神经病。于是你会开始照镜子，暗自纳闷。
《小妹妹�