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「我对他们……也不差啊！」他结结巴巴的辩解，情景彷佛又回到四年前那般无知又无助。
「口惠而实不至，谁受用哪？学学赵总管。他老人家为何广受下人一致爱戴？那是因为他於公赏罚分明，於私又常施惠於人。去年你不收到了他包给你的红包？即使只是一百文钱，也够教你感动得为他赴汤蹈火也甘愿了。为什麽？因为他大可不必包红包的，但他包了。以他的地位何需去巴结下人？但他还是做了，才可贵。这就是做大事业者的气魄，也是最厉害精明的人。」
「碍…我……」她说的全对，她一向都对，教他只能一楞一楞的，依然觉得她是他今生见过最厉害的人了。
元初虹一副毋庸争辩的强悍表情，把家书塞回他手中。「再重写一封信。别让你家人以为我污了你七两银子。明儿个我再过来。」
「好……好的……」他还能怎样呢？
这时一个颇清秀的小丫头端茶进来，小脸红通通地：「年大哥，听说你有客人，小香给您送茶来。」
「啊，多谢！」年回连忙接过，还来不及多说一个字，就见那小丫头快步跑走了，让他一头雾水。最近好几个小丫头都这副德行，不知吃错什麽药。
元初虹拍了拍裙子上的灰尘，临走前再给一句忠告：「除非你想娶那丫头为妻，否则小女孩送来的衣服、鞋子，你最好别收，当心被传成花心浪子。」
「嘎？！」什麽啊？
还是不懂的样子。她双手负在身後，往门口走去，哼了声：「呆子。」
····································十六岁的年回，人生的规划正在起步。
而十六岁的她，开始有恼人的抉择。自去年及笄之後，女孩儿自然而然的面临了婚配的压力，这也是元初虹最近常与母亲起争执的原因。
她一直把自己的人生想得很简单，就是长大之後，继承母亲的工作来当一名牙婆。
她有好多理想与抱负要施展；她想做一个有口皆碑的业界高手，并真正去帮助别人。有太多不肖同业总在剥削穷人，去年更爆发了欺骗一些山村少女进城工作，其实是拐人推入火坑。还有一些牙婆专门替人挑小妾，强买年轻貌美姑娘给七旬老翁当妾室的事件。
她常觉得生气，却又无可奈何，唯一能做的便是从自身端正，让所有想工作的人都经由她的帮助真正适得其所，而不再被拐骗压榨。
可是元大娘硬是不肯让她接手。从今年开始便四处打探附近适婚男子的品行身家，俨然把嫁女儿列为今後第一件要务。简直气坏了她。
对於母亲与姊姊的争执，元再虹一向是闪得很远，因为帮谁都不是，最後被骂的一定是倒楣的他。
终於将所有人都安顿进了大户人家，姊弟俩松了口气，挑了家茶馆歇息。元再虹才斗胆的提起自家事——「姊，你也知道娘是为你好，就别不开心了吧！！这次回去，得向娘低头道个不是，一切也就好啦！」
元初虹闷著头喝她的茶。
「要不是马家蠢蠢欲动，娘哪会著急。自从你帮咱们家的生意扩张到现在这荣景，连带使得一些牙婆靠过来要成为我们的雇佣，已经引起山西最大势力的牙户注意了。马家断不容许我们坐大威胁到他们，又看中你的手腕，要不就打压我们，要不就娶你顺便接收我们的一切。原本我们只是为了养家活口而已，不想坐大的，犯不著跟他们硬碰硬。
但要娶你可就不成了，马家黑心钱赚尽，我们才不与那种人做亲家。你也不愿意不是吗？
别说娘会著急了，你自己又何尝愿意嫁入那种家庭？」
元初虹闷闷地道：
「为了不想嫁马家人，就非得找另外的男人嫁吗？为什麽要屈服於他们的淫威而嫁人？我们现在这样子就不能对抗他们吗？」
「女孩儿家生来就吃亏的嘛，不替你找婆家定下来，难保日後马家使什麽下流手段，霸王硬上弓的，到时你怎麽办？」虽然他不爱念书，但乡野传奇的本子可看了不少，那种乡里恶少会用的招数都是那几套下流的。
「如果怕这样而嫁人，还是输啊！何况我从没想过这种事。」
「娘说你十六了，早晚要想的。没有大姑娘出来当牙婆的，以後当妇人了，行事就方便许多，不必怕招人非议啦。」
烦！她不愉快的站起来，对弟弟道：
「我去那边买些零嘴、花粉，村里的姑娘央我代为购买，一直给忘了。你在这边等我。」
「好的，别太久哪。」
「知道了。」她挥挥手，大步走出茶馆。
她前脚才走，年回後脚便踏入了茶馆，一眼就看到了元再虹，惊喜叫道：「这不是再虹兄吗！」
「咦？你……年回嘛！」元再虹跳起来，差点认不出人来，连忙招手：「来来！一同喝茶。今儿个怎麽会有空出门呢？」
年回坐了下来，笑道：
「我出来替总管办事，远远看到外头那辆黑色马车就像你们家的，便进来碰碰运气，果真是。一年不见，你又长得更加硕壮了！」
「你才吓人呢！以前还矮我一丁点，现在换成我得抬头看你了，可见京城的吃食很是丰富，让人一吃就像面条般的抽高。」倒了两杯茶，两人一乾而荆他接著道：「我姊到对街去采买一些杂货，才刚走哩，恐怕要好一会才会回来。」
年回笑了笑。
「无妨的。我只是过来托你们代我送家书回西平县，待会就要回赵府了，总管还等我交差哩。」掏出家书交给元再虹，道：「麻烦你们了。」
「别说这话，一路上要带回去的家书可多著呢，也不多你一封。反正明年由我主事，我还是会这麽做的，现在先学著认地址也好。」
年回一怔，不明白他话中的意思。
「怎麽？元大娘不跑京城了吗？」
「我娘身子骨在年轻时操劳坏了，这种长程路途她是不适合走啦。从去年开始她就专走附近县城。我对跑京城是很有兴趣的，接著做喽。」
「那……元大姐呢？不成吗？」
元再虹没辙的吁了口大气：
「你也跟我一样，都忘了我姊已到了嫁人的年纪。我娘可急啦，十六岁的姑娘再不嫁人——」
「十六岁？！」年回讶呼。
「她十六没错埃我娘说，十六岁的姑娘还有本钱挑夫家，要是再老一些，只能由著别人来挑自个儿了。」
「她才……十六岁？」没搞错吗？他印象中高头大马的元初虹……应该大他三、四岁才对埃元再虹瞄他。
「不然你以为她几岁啊？」虽然他老姊是不像一般含羞带怯的小姑娘，但十六岁的女子也有精明厉害的不成哪？出身人牙子家庭，总是不比一般小家碧玉嘛。
「我也……也是十六哇，她却一直由著我叫她姐姐！」
碍…原来是被坑了，不甘心哪。
「你以前那麽瘦小，看起来简直比我还年幼，难怪我姊会收下你「姐姐」的尊称。
我姊是九月生的，你呢？」
「六月——我还大她三个月！」真是不敢相信。他一直把她当长辈尊敬感恩著，怎知她竟是与他相同一般大而已。
元再虹不解他何以会大受打击。问道：
「你干嘛吓成这样？好啦，我姊姊比你年幼三个月，那又怎样？」
是呀，那又怎样？年回自问，却没有答案，只觉胸口堵著一口气，像石块似的梗在那儿。
她才十六岁哪……
又怎样呢？
只不过从「比他大很多」变成「比他小三个月」；只不过从「为他所尊敬的长辈」
变成……什麽呢？变成小女子，但还是他认知中，很有手腕的生意高手呀。
十六岁，又怎样呢？
为何他胸口还是顺不下那股气？
噎得他无所适从，不知来由。
好奇怪的感觉哪……那是什麽呢？
·································在返回山西省的前一夜，年回来到元初虹姊弟落宿的驿站，在外头踱步好一会，才进去找她出来。
「还有什麽要交代的事吗？」元初虹才刚沐浴完，一头长发编成长辫垂在身後，两人一同坐在驿站门口的台阶上，迎著晚风，消去白日秋老虎的暑意。
年回双手直冒汗，不住地在膝盖上搓抚著，不晓得自已怎麽会这麽失常。
「我……那个……昨天……有一个小丫鬟绣了条手巾，说要给我。」
啊哈！原来是少年春情初开，正无措著呢！
「那你收下了吗？」
「我不敢收。你教的，要是对人家没意思，就别乱收女孩子给的好处。」
元初虹要笑不笑地：
「那对你而言一定很困难是不？」
「怎麽会？」他傻楞楞地。
「怎麽不会？你这脑袋净想著收到任何好东西，就送回家供家人用。要你拒绝岂不要你的命？」
「是……手巾……又不是钱……」要是银子的话，他怕是抗拒不了，毕竟他实在太迫切想要改善家中生活。
「我说，要是看到中意的女孩子，人家送你手巾，可别傻傻的不敢收。」
「不能收。」他摇头。「我现在不想娶妻。早上厨房的李大嫂说要给我作媒，我不要。」
咦？原来他也有这种困扰？她双眼一亮！
「你也不想这麽早成亲吗？」
「你……也是？」他小心地问。
元初虹用力点头。
「我要成为一等一的牙婆，我要以现在的自由之身去做尽我想做的任何事，不要有丈夫小孩来羁绊。反正我现在一点也不想嫁人啦。」
不知为何会感到松一口气。年回跟著点头：「我也一样。我还想出海看那些新奇的事物，也想走丝路到不同国家，想赚钱，很多很多钱来让家人得到不虞匮乏的生活。如果我现在就娶妻生子，那一切就只能这样了，我不愿意。」
「对对对！就是这样！我们想完成自己的理想，胜过成家生子。嫁娶虽然是人生必经之路，但不急於现在，我们总不愿意糊里糊涂成亲，然後在未来五十年成日吁叹著壮志未酬吧？」真是知己啊！她说得尽兴，一时忘情的抬手大力拍打他肩膀——一时没防那力道，他身子往後倾倒，连忙以手肘撑住，不料手臂传来一阵痛楚。
「哎！对不祝你还好吧？」她察觉他的脸色，伸手拉过他右臂，上头被尖锐的树枝划出一道小口子，还流出血呢。
「不碍事，这伤口流不了几滴血。」他拉起衣摆要擦拭，但被她阻挡——「别，你衣服脏，别碰伤口。我这手巾刚洗好，很乾净的。」她俐落的拭去血渍，两三下绑住伤口，适中的力道亦可阻止血液再流出来。
「多谢……」他抬头，发现两人靠得好近，一张脸莫名红了。退开些许，双手又直往裤管上搓。
她像是也感到尴尬，别开头，乾笑两声努力重拾刚才激昂快乐的心情……至少口气装得很轻快——「明天我就回去了。反正……我现在不要嫁人啦！嫁人又不是解决事情的万灵丹，我才不要委屈呢。」
「我也不想那麽早娶妻，谁来说媒都不要。」他点头。
元初虹低笑了声，看向他：
「说是那麽说。不过我还是劝你，要是真遇著了心仪的女孩儿，也别错过了姻缘，收下她的心意吧。」
他闷闷地不应。反正现在没此念头就是，想像不到有什麽比赚钱更让他专注的事。
他会喜欢一个女孩像喜欢银两一样多吗？不可能吧？
她站起身，拍了拍衣服上的灰尘，笑道：「想想看，现在是一般的小丫鬟中意你。
再三两年，你成了佣仆中的头头、总管的左右手，到时你这个人，就成了各个主事、总管眼中的佳婿人眩要是再辉煌腾达一些，被主人直接钦点成自家女婿，到时你可是我们这种小人物瞻仰不起的大爷了呢。」
「胡说！」他低斥，讨厌她这麽说。
「那很有可能啊！你应该还记得咱们西平县米商的赘婿就是家丁出身的吧？」那是一段无人不知、无人不晓的大丑闻，家丁与小姐私通，有孕之後才爆发出来，最後入赘为婿，翻身成姑爷哩。
年回一张脸胀得红通通的——
「我不要那样！我靠我自己赚银两，不靠裙带关系！才不会娶千金小姐。」
这小子对她大小声耶！真可恶。
她该生气的，但……看在他很生气的份上……她原谅他好了。要知道不轻易发火的人一旦生起气来，都是不可预测的。她还是别招惹才好。
「好好好！你大少爷想要自己赚大钱之後再去挑妻子，到时天下佳丽哪个不任你挑？
岂须以低人一等的身分去低头在千金小姐裙下窝囊一生。可以了吧？」
他像是被安抚了，但也因发脾气而感到羞惭。他……不是来找她吵架的埃元初虹见他不语，以为他肝火仍旺，小心翼翼的掏出桂花凉糖——「年回？」
「啥？……唔！」一颗糖塞入他口中。
「来，都给你，可别再生气了。」她一小袋糖都交给他。瞧他发楞，忍不住笑道：
「好了，晚啦，你快回去吧，我也该歇息了。」她挥手走向驿站大门。
年回叫住她：
「你明年还会来吧？」
「当然会。」她应著。
大门叩合上。他立在门外，含著沁凉的甜糖，傻傻地笑了。低头看著糖，不意看到右臂上的手巾……心口微微一突，想著：忘了还她手巾了。
不自觉抬起手臂凑近鼻端，有阳光的味道……以及，隐隐约约……像是少女独有的幽香……有一种晕陶陶的醉意……传入心脾，烙印成一种深镌的记忆……
第四章——（淡淡）
如果可以，元大娘一点儿也不想与那势力庞大的马家有任何纠葛，更别说结下梁子了。
和气生财嘛，她一个妇道人家拉拔著两个孩子，做牙婆从来也只为了糊口，并不企望以此职业发大财，成为大牙户眼中的劲敌。
几年前生意做得太过兴旺时，元大娘心中便有了警惕，深知锋芒太露早晚会招徕祸事。於是她并不因爆增的生意量而再添购马车，反而把过多的量分送给其他牙婆去经营，而她逐渐只保守住宛平县、西平县的基业，没再有其它的拓展。否则�