不请郎自来- 第8部分

「一个时辰之後，驿车才走。」看著她被掴肿的脸，胸口仍有怒意，双手紧握成拳，声音闷闷的。

昨日那一团混乱，终结於年回的及时到来。

元家母女没料到马吉敢在光天化日之下打人，并且还打她们这种手无缚难之力的弱女子，情况彻底失控了。幸而年回带来县衙捕快，一举将这些正要大肆逞凶的人全捉了起来。

当然不是因为年回有何权势能说得动县令派人过来，而是恰巧年回此趟回乡，顺道代主人送来一批县太爷购买的货品，冲著赵老爷与县令的这一点交情，以及趁他对那批名贵珍珠欢心不已时，开口央求相助，自然成事，才能及时抵达，没让元大娘母女吃太多苦头。

「一同上来，我们去喝茶。」元初虹跃上马车，邀他同行。

他俐落的跳上去，坐在她身边。

「去衙门办事？」他好奇地问。

「不，去探望马吉。」她笑。

他皱眉——

「为何要去招惹他？这种小人，避开好些。」

「我不想这样。我不希望看到这种人作威作福，永远意洋洋、无人能制。」

他隐怒地道：

「看看你的脸，虽然你口才了得，但人家有拳头，怎麽说吃亏的都是你，你能如何？」

她伸手盖住浮肿的左颊，没好气的瞄著坐在她左手边的他：「你就不会坐到我右手边吗？换边坐啦，」虽然她不美，但也不希望给人看了觉得丑。

他完全不了解女儿家爱美的心事，看了看日头，他们现在往北走，日头落在西方，坐在左手边正好可替她遮挡炎热的阳光，所以一动也不动。

「坐这边就好了。」

「你就爱看我脸上的肿包吗？有什麽好看的？」

「知道不好看就别逞强，下回记得要先保护自己。」转回正题，口气又差了：「仗著一些恶势力，日後马吉恐怕不会善罢甘休，你怎麽只安排再虹夫妻离开，母女俩却留著任人欺凌？」

元初虹悄悄伸手抚著脸颊，不想让他对她这张变形的脸看得太仔细。道：「我不做落荒而逃的事。」

「你该明白自己屈居於弱势——」

「所以我一定要变强！」她截口道。

他望著她，不明白其意。

她笑了笑，轻这。

「自小，我就决定当牙婆，刚开始只因为这工作可以让我们一家子享受到丰盛的食物；我嘴馋，不希望再过回三餐不济的日子。而後，跟著我娘奔走，看到了各形各色的人，恶主、恶仆、吃人不吐骨头的人牙子……等等。你算幸运，没遇到马吉那样的人，也没给卖入会虐待佣仆的人家。但有好多好多人却没你的幸运，被人牙子剥了一层皮之後，又被主人苛待；有些女子更可怜，明明说要进城当丫鬟的，不料却给卖入勾栏院，我好生气好生气……」她深吸了口气，握著缰绳的手指都泛白了。「现在，我还是想当牙婆，即使再虹长大了，我娘也反对我一个姑娘家成日抛头露面，闺誉都荡然无存。不必再为温饱担心，我要当牙婆，是因为看不惯马吉那样的人。」

「你如何斗得过恶势力？」他一针见血地问。

她想了下，笑：

「所以，我得坐大，成为一个有势力的牙婆。」

「你受得了与那些土豪劣绅勾结？」他不信。

「不，我要从官夫人下手。我要当官牙！」

「嘎？！他诧然。

她看向远方。

「如果有官府的力量撑腰，马吉这类宵小就不敢使下流手段暗算我，到时我就能大展身手了。我要成为山西省第一牙婆，童叟无欺，让每个人适得其所，让穷人不必被剥削，定要教那些害群之马再也无法坑人！」

灿亮的双眼燃著能熊的壮志，那是一种无坚不摧的坚毅，明知不可为而为之的独断。

茶栈到了，她停下马车，对他道：

「想吃些什麽？我请。」

他没动，还是看著她，眼睛眨也不眨的。

看啥啊？都给看别扭了！别是觉得她刚才那番话是胡吹大气，听得他直想笑吧？！

她柳眉一竖，就要兴师问罪——「我说你——」

「你只说了伟大志向，那婚姻呢？你摆在哪里？」他严肃地问著。

她一楞，乾笑：

「我没想过。反正……反正……也没人敢娶。我自己知道不是相夫教子的贤良性子，当然也就没男人看上眼。」觉得口吻带著自怜，她连忙以不屑的腔调道：何况，我要丈夫做什麽？一日有了丈夫，我哪能完成自己的理想？当牙婆可是一辈子的事，我不要这种烦人事拖累我！」

「但是——」他有些著急，欲说更多，但却教人打断了谈话。

几个妇人发现了元家的马车，围了过来七嘴八舌道：「哎，初虹，正想问你呢，你们什麽时候跑长平县？我要回娘家探亲，到时载我一程哪！」

「元小姑娘唷，最近有人家中缺仆妇吗？我什麽都能做的。」

「初虹哪……」

年回站在一旁，吞下了所有未竟的话。

原本……他想趁回去之前，打探一下她的意愿的……如果，她想嫁人，想问她……

若目前没对象……也许……可以考虑一下他……但她却说，不想嫁人。

她想花一辈子去成为首屈一指的牙婆。在她的一辈子里，没有「丈夫」这词儿的立足之地……心口凉凉的，什麽也说不出了。

她不要任何男人。

·································花了几天时间，终於将家里打理乾净了。暂且搁下所有私牙的生意，元大娘往官牙方面钻营。

差别只在於以往是替大户人家找佣人，现下是替官府找衙役佣仆，同样是跟夫人们建立良好关系，不困难的。

元大娘也学聪明了，决定搬家。等她打点好官方的关系之後，一定要在县太爷家的隔壁买宅子，不管多贵也要买。如此一来，看谁还敢来她家闹事！

「那个马吉，最近可真是焦头烂额了。被李大胖放话要揍他之外，又不慎错打到邻县恶霸的儿子，人家说要卸下他一只手臂呢。也好，我们落了个清静。」元大娘缝补著衣服，一边与女儿聊天。

元初虹蹲在园园里摘菜叶，顺道浇水。

「那家伙根本是个呆子。我一直在怀疑他怎能横行那麽久而不出岔子。捞油水捞得那般过份，莫怪那些大户人家要生气了。」

想想不免要叹气了，元大娘道：

「初虹，不是娘要逼。你想当牙婆，我反对也是没用，可你这样孤家寡人没个主儿，出门在外总要吃亏的。你也该合计合计啦！已婚的身分对你有益无害，谁还敢看咱们母女好欺负，随便出手打人的？」忍不住槌了槌尚在隐隐作痛的肩背，那天她也挨了几巴子，可痛得咧。

元初虹闷声道：

「嫁人就没事了吗？如果丈夫反对我出门呢？如果公婆要求我成日操持家务呢，娘，我不想把人生交在一个陌生入手上，由著他颐指气使。但为人妻似乎就是这样，一切都要听男人的。」

元大娘咕哝著：

「你又哪是任人使唤的性子了？」

「所以与其当不称职的小妇人，不如就当个嫁不出去的一流牙婆，这不是很好吗？」

冷不防地，元大娘问出一句：

「那年回呢？你不挺锺意那小子的？」

「什麽啊！我和他只是同乡友谊，没其它意思的！」她瞪大眼，不知娘亲干嘛扯他这个不相干的人。心口涌上一阵阵不自在，讨厌谈到这个。

「这些年，我瞧你们一直有往来，这次他还特地上门拜访哩，不是对你有意思又会是什麽？」

心里懊恼，口气不觉坏了起来：

「不是那样的，我们只是朋友，您别扯些有的没的，人家对我压根没意思，别再说这种让人尴尬的话了，教我们以後怎麽自在聊天交朋友？你女儿又不是天仙绝色，随随便便就能让男人心仪。」

「唷！口气那麽坏做什麽？」元大娘又腰瞪过去。「我是瞧他上门得勤，八成有那麽点意思。你不给人家机会，只会说不要不想的，再好的姻缘线也给你踩断了。」

元初虹捧著一手的菜，气嘟嘟的走到小盆那端挑洗菜叶，水声哗啦啦的，泼溅了自已一身。

不理女儿的闷气，元大娘接著道：

「唉，真想不到六年前那小耗子似的男孩，会长成如今这般魁伟模样，而且还挺有成就的呢。有人当了一辈子奴才，也得不到主人的赏识提拔，可见他是个努力又上进的孩子，能在京城大户人家当上管事，多麽了不起，真是光宗耀祖哪。此番回来，媒婆怕不踩平了他们家门槛喔。」西平县是个苦哈哈的农业县，除了县城还算热闹繁华外，其它八村、六屯、五庄，都被这些年的天灾给折腾得苦哈哈。而年回算是所有出外工作的青年中，大有成就的人，家里的破宅子翻修了好几遍，还添了三间房，全赖他寄回来的银子。

别说他长相端正了，光他现在赚了大钱、未婚，才十八岁，就已是所有少女眼中、心中的第一佳婿人选了。附近几个穷县，有哪户人家是月收入三、四两以上的？年迥目前一年就可赚到五、六十两的天价，可不要羡煞人又吓死人吗？

「他来吃喜酒那天，我私下问他，这次回家，老爷给了多少盘缠？我的天哪，一出手就是二十两，这还不包括赵老爷吩咐要给年家二老的礼呢！可见他被倚重到什麽程度，将来前途无限呀！」她家这种普通程度，一年所花用的有时还不到二十两，一般穷人更别说了，一个月一两银子还有得剩咧。

「娘，别说了，他发达是他的事，与我们无关。」

「怎麽无关？家中有待嫁闺女的母亲，都会注意他的。我瞧他日後还会更好，不趁现在身分相当缔结姻缘，等他更发达，眼光就不会放在我们这种小家小户身上了。到时多得是千金小姐由他娶哩，我们可高攀不上。」

不想再议，始冷淡作结：

「男人一旦发达了，哪个不薄幸？到时对糟糠妻怎麽看怎麽的不顺眼，恨不得一休了事，好立即去娶个如花美眷回来，成日看著好不舒心快意。娘啊，我们是什麽姿色？

没那个清闲富贵命的。」

讪讪地，元大娘意兴阑珊的咕哝：

「我生的女儿又多丑了？」

但……也不美就是了。

元初虹摸了模已消肿的脸颊，生平第一次为了自己长相平凡而感到些许惆怅——当男人有条件去做选择时，眼光投向的，自然是娇妍丽色，而非平凡的小草。

她一向务实，所以从不自欺，知道自己的斤两，也知道……他，对她一点意思也没有。

·································三保太监郑和领皇命将要第二次出使外洋！

这至大的消息飞快的传遍全国上下。

第二次下西洋的日期是永乐五年的十二月，仍是从苏州的刘家港出发，不仅率兵二万馀人随行保护、宣扬国威，并且欢迎商人同行出海做生意——这对年回来说简直是天大的机会！

由於出海不易，所以任何由海外买回的货品都被哄抬成天价，人人抢著要。要不是倭寇、海贼横行，有其安全上的顾虑，每一个商贾恨不得常常出海到各国做生意以赚取暴利。

有官方的军力保护，此趟出海可说是万无一失，不必愁海贼们的掠夺了，所以全国响应的商人非常多。当然，人一多，货也就多了，於是连带的必须雇请大量工人帮忙运货、搬货事宜。

而出海过两次，略懂外国语言的年回还没亲自去找差事前，便已教赵大爷快马召了回去。他现在已是自由之身，尚未与赵家签合同，赵大爷生怕他先让人聘雇过去，於是高薪请他一同出海之外，更给了他一笔钱办货，同意他在帮赵氏商号管理货物的同时，亦可自个儿做些小生意，得以在这趟长途旅行中赚取更多利润。

十二月就要出海了，现在已是八月，时间非常急迫，让年回什麽私己事也没能做，可以说才回家住了两天，床还没睡熟，饭也没吃几顿，甚至来不及应付第一个跨上门说亲的煤人（以及其他更多的媒人），就要打包上路了。

赵大爷非常的急，所以派来的千里快马送来了信，也是要载他回去的，等不及让他搭驿站马车，一站又一站的牛步行程，要采办的东西可多著呢！

跨上了快马，迅捷的蹄声敲击在石板路上，故乡的景物飞快自他眼帘下掠过，他心中有一些难受……就这麽走了，一出海就要两年，他连说珍重的时间都没有。

但，能说些什麽呢？一去要两年呢。

原本……他想再去拜访她的，想再确认她的意思，明白的问她：嫁给他可好？愿不愿意当他的妻子？他不会阻碍她的牙婆志向，愿意支持她的……两年呀……他没有资格要求她等他，没有权利耽误她，谁知道他能不能平安回来呢？要是她同意嫁她，岂不是要害她守寡？如果他有个万一的话……「嘶——」

倏地勒住缰绳，一人一马停伫在宛平县城外，遥望著城门……该去吗？去道别。但见到又如何？要是他忍不住脱口说出要她等他的话呢？

不，不行！

「叱！」脚下一踢，千里马像飞箭般的奔驰，转眼已数十里。

眯著眼，抵挡强烈的风势，却抵挡不住胸口一阵阵的闷疼，什麽都没来得及说，就要错过了吗？

错过了，错过了……

才知道心中的影子来自牵挂的原由，却得割舍。

错过了啊，

那疼，必须时间来冲刷。

冲刷得淡了後，就叫——

遗忘。

第六章——（孑然）

永乐七年六月，郑和第二次出航历时一年七个月回国，主要到达地点有爪哇、古里、柯技，带回大量奇珍异宝，并成功宣扬国威。皇帝龙心大悦，再度下诏令，命同年十二月，郑和将第三次下西洋，允许商贾同行，进行海外贸易。海上交通的发达，带动了中国史上第一波移民潮，沿海地带的人民纷纷迁移往南洋发展。

罕见的海外商品总是炙手可热，不管是名贵的珍珠、宝饰，抑或是胭脂花粉、乾果等日用品，都有人抢著要。年回的本钱不够他购买名贵物品，於是他将带出国的布匹、器皿全卖给外国商人得到好价钱之後，抵达每一港口时，都钻到各大小市集搜罗童玩、脂粉、锡器、花布料，采买了高高的一座小山也似，都是廉价品，但却也是国内看不到的。

在其他商人嘲笑他买一堆赔钱东西时，他