片刻功夫，几位姑娘端着酒壶盈盈而来，分别绕在烈颜、萧封踏和司徒尚身侧。从程南啸那里烈颜学会了如何挑逗女人，萧封踏坐得笔直笑而不语，司徒尚却是满脸通红，一味的看着琼树不知所措，那副强装镇定的样子煞是可爱。
江浙一带的灾情尚未得到缓解，王上派萧封踏和程南啸赴江浙稳定灾情，并彻查地方官员贪污之事。
萧封踏刚刚离开京城，夫人烈氏便从钧州返程抵达京城。此番拜访回来，带来的却是一个震惊的消息。
当年瑾妃的贴身宫女原是医官院胡太医的养女，自小在胡太医身旁耳濡目染，略微懂得一些医术。瑾妃曾因舍身营救王上中了邪教教主的暗器，进宫后休养一月，她奉命在旁细心照料，一次无意的搭脉，发现瑾妃已经怀有身孕！她不敢声张，待瑾妃身体好转后，先前为她诊治的太医都以不同理由辞官。王上宽洪明智，对待太医尚且如此，她一名小小宫女，为保性命，只能选择什么事情都不知道。
如此说来，瑾妃在进宫前就有了身孕，而王上明明知道，却装作并无此事。
王上如此大费周章，遣散进宫诊治的太医，保全瑾妃在后宫地位，甚至得知瑾妃小产后令其移居宁和宫，下令其他妃子不得无故打扰。二十年过去，王上处心打听瑾妃近况，想与瑾妃再得一子，对待这位外来妃子实在是与众不同。
萧封踏到达扬州不出两日便呈来奏折，他与程南啸分别赶往扬州和常州，在长江口处缓解了水势，灾情基本稳定，私藏粮饷的十余官犯悉数落网，根据他们所属府衙，可以确定大致侦查方向，若要彻查授权者，尚需要一些时日。
听到这个消息，喻大人也舒心一笑。程南啸自小随程大将军征战西北，曾立下不少功劳，很受王上欣赏，近年来举国安定，鲜有战绩，但承袭将军之位指日可待。萧封踏虽寄养于宰相府，他的出身没有殷天照高贵，战绩不如程南啸辉煌，在御前当值三年，凭一己之力官拜殿前虞候，此次去扬州行事如此迅速警觉，看来日后仕途也没什么可担心的了。
烈颜听说王上对萧、程二人很满意，更是心花怒放。
已经十三天，若怜没有来过宰相府。以往二人也会闹矛盾，但不是若怜找个理由来宰相府就是烈颜寻个借口去江宅。今日烈颜也是忙得焦头烂额，静下心来一想，竟然有十三日，二人没见过面、没说过话。
几近立冬，身上的衣衫也逐渐添的厚了些，树上的枯叶簌簌落下，打在肩头并无什么感觉。若怜素来有头痛的毛病，请了好多大夫，吃了不少药，只是暂时缓解头痛的发生次数，到底揪不出其根本原因在哪。若怜也是个坚强的女孩子，若不是烈颜同她情同姐妹，也不会知道这个病症——每次发病，她都会强忍，不想被别人知道。
烈颜走出帽坊，手里拿着一顶貂皮帽子。最新的双沿款式，店老板刚刚摆上货架，还未打出样板，就被烈颜买走。每年若怜都会因为外面的寒风打得不敢出门，戴上这顶貂皮帽，抵御刺骨寒风都不成问题。
烈颜直接从江宅后门进入，整个江宅没有不认得她的，也知道这位宰相千金跟二小姐的关系，无需领路，由她走进若怜的小院。
“可不是么！怜儿你真信呐！”
由于天气原因，各个房间门口都挂上了帘布，窗户也是紧闭。烈颜走到若怜房间门口，就听到里面传来阵阵笑声。尖锐刺耳，正是琼树。
烈颜不得已对琼树的声音已经心生厌烦，特别是那日在落红院对司徒尚的冷哼，让她对琼树更是不甚喜 欢＇炫。书。网＇。如今她怎么又在若怜的房里？
“你难道不知道，程南啸和相府的关系？他们几个从小一同长大，而与萧封踏关系又极为要好，他怎会与烈颜不熟悉？”
烈颜本想推门进去，听到琼树如此说来，不禁放下了撩起棉帘的手。
“颜儿与我本是情同亲生，可以说不分彼此。可不知为何，她竟然这么欺骗我，难道我是傻子么，她跟本没去东山，却特意写信跟我说她去了东山。我可是对她一点隐瞒都没有的呀，她有什么不能跟我说的？”
误会了！烈颜这次来就是想请若怜原谅她的刻意欺瞒，事出有因，如何跟她讲得明白？
“傻丫头，你以为把秘密都告诉了她，就能换来她的真情实感？你可知她和程南啸是何感情，难道你看不出来，因为有烈颜在，程南啸根本不看你一眼？”
若怜听到这话，突然想到去年赛马那日，程南啸如火一样的眼神盯着烈颜；她们摔下马后，程南啸眼中片刻的怜惜并不是冲她而去的；她被如月搀扶着回去，回头望向程南啸，他却拉着烈颜的手将其抱上马背！那一刻她以为是错觉，可日后的相见，程南啸仍然不多看她一眼！
“颜儿跟我说，程南啸为人冷谈，很少与人攀谈。”可能这句话是若怜说给自己聊以慰藉的，她其实并不想承认程南啸对她的冷漠。
“只不过是烈颜说的而已。”琼树此时明白，江若怜若想知道程南啸的消息，唯一的途径就是烈颜，“别人说过程南啸冷酷么？”
被琼树这么直接相逼，若怜眼中慢慢盈上泪花，难道说自己最钟情的姐妹就是利用这点来蒙蔽她的么！“她说……”
“你所知道的都是她说的！你有没有自己去发现？程南啸对你这么冷淡你都默默忍下了，你对他百般好，他又接到了几分？”
“我只是送去几方手帕，几盒糕点，也许他并不需要……”
“你敢肯定你的这几次，程南啸都如数收到么？你蕴含在其中的深情，你的颜儿都能替你如实表达么？若是如实，那也是你的悲哀，辛辛苦苦，却为她做了嫁衣裳！你的一片赤诚程南啸只会把它放到烈颜身上！”
琼树说的每个字打在若怜心里犹如万根铁针，她猛地抬起头看着琼树，眼中满是惊慌和愤怒。
“我知道你不愿相信，可这是事实啊。因为你的怯懦，给她徒增了机会。”琼树伸手擦干若怜眼角的泪，跟着叹了声气，“你看看你姐姐如月，殷天照何时对烈颜另眼先看？不要总让别人帮你做什么，看好了，就应该尽自己最大努力去争取，如果有人与你竞争，也要竭尽全力的去把它抢回来！你要相信，他是你的！”
“颜儿对啸哥哥……”
“凡事不能看外表，她嘴上说是帮你，可她帮到你什么了？程南啸不还是一样对你冷眼？几时因为她的‘帮助’而对你热情？看事情要看到内心，别人一味的说‘对你好’你就信，难道世上的事都是说出来的？都得是做出来的！”
琼树稍微顿了顿，才又说道，“其实我一直想跟你做好朋友……但因为烈颜，怕你不接受。”
下午来找若怜，并没有受什么询问就进了若怜的房间。若怜见到琼树先是惊讶，但见琼树举止大方，毫不扭捏，渐渐也跟她聊了起来，没想到竟越聊越起劲。
“怎么会，哪有因为别人拒绝他人的意思！”若怜破涕而笑，拈起手帕拂了拂眼角的泪痕。“只是……为何要这么说？”
“因为，我也喜 欢＇炫。书。网＇封踏！”
琼树用一个“也”字，表明她知道烈颜对萧封踏的感情，如此，她岂不成了烈颜的情敌？烈颜曾提醒若怜，千万不要把她的心思透漏半句，若怜还笑话她扭捏。琼树只是跟她聊了不足半个时辰，就可以坦白自己的心境，对她的直爽由衷的喜 欢＇炫。书。网＇。
“那……”若怜不知要怎么接下句。
“我不是个轻易言败的人！”
“哦！”若怜意味深长的娇嗔，随后伴着一阵欢笑。“对了，我听说昨天你来找如月，你们说些什么啊？”
“不能告诉你！”琼树凤眼一眯，笑涔涔的看着若怜。
“好姐姐，你就告诉我嘛，如月整晚都在笑，夜里我在隔壁都听得见。”
“你还小，有些事情跟你讲了你也不懂，还是等你和程南啸稳定些再教给你吧，这可是女子对男子的致命武器哦！”
二人嬉笑打闹嘻作一团，烈颜手里抓着貂皮帽，指节渐渐发白。日头渐渐西斜，冬日的余晖看着暖人，实则寒心。冷风吹过，烈颜深深吸着吹来的北风，恨不得将它全部吸进肺里，借以吹熄心中的怒火。
伸手推开房门，向里屋走去。
“若怜？我买了个好东西给你！”烈颜故意把声音喊得清脆，可在门外站了许久，嗓音略显干涩。
故作诧异的看着琼树，随手把貂皮帽子放在桌上，动作刻意的自然。
“琼树也在啊，我说怎么在府里寻不到你？”话虽如此，烈颜却没有看她一眼。烈颜微笑着用眼梢从若怜身上移到桌上的貂皮帽上，若怜也转身看着帽子。
“呀，这个款式真特别！”若怜欣喜的站起身，把帽子戴在头上。她一直想要一个貂皮小帽，可惜市面上的款式大多厚重沉闷，不适合身材娇小的她来搭配，如今烈颜拿来的小帽精巧别致，内里都是细小的绒毛，戴在头上也不会把头显得那么大。
若怜笑盈盈的跑到镜子前，却听见琼树在桌边咳嗽一声。
看到若怜喜 欢＇炫。书。网＇，烈颜本也很高兴，怎奈她听到方才二人的谈话，心里的疙瘩越结越大。听到琼树的一声咳嗽，若怜身子一顿，作势要把帽子从头上摘下。
烈颜心中一寒，她竟因为琼树对自己这般猜忌，心想既然如此，也不便在此受人冷眼，对着若怜的后背说，“也不知道你喜不喜 欢＇炫。书。网＇，店家说全城就此一顶，我看它价格适宜款式不错就买了，我还要赶回去，我娘刚从钧州回来，你要是不喜 欢＇炫。书。网＇就自己退了吧。”
若怜急忙转回身看着烈颜，瞬间又看了看琼树。烈颜心下苦笑，低了下头，“我先回去了。”
谋划
烈颜快步走进房间直接拿起墙上的剑向后山奔去。看到以前砍下的断竹上又长出新的竹子，挥剑一招即倒。
又是三天，烈颜没有等到若怜来宰相府，倒是迎来一名“贵客”——扬州城的佟员外。
而后，又见到了久未逢面的秦詹。随行的是两箱黄金、一箱白银和一箱珠宝。
虽说喻大人官至宰相，但除了每月依例领取的俸禄和在城中的个把商铺，喻大人本分恪己，喻府在京城很难称算上有钱人家，如此耀眼的金银珠宝，烈颜真是第一次见到，难以抑制心中的惊奇。更为惊奇的就是佟员外和秦詹是如何走到一起的？
喻大人坐于堂上，二人依次落座，半晌，除了开始的客套，并不说话。烈颜向三位点了下头，走出堂外。
烈颜刚走到水榭处，就看见司徒尚独自一人站在池边发呆。腊月隆冬，假山上的水流已经变作冰柱，贴在高石上，犹如把把利剑，直穿地下。
“怎么了，还想不开？”烈颜走到跟前，双手撑在围栏上，望着池边的卵石，柔声问着。
上次琼树借着酒劲不停地对着萧封踏说些轻佻的话语，就算司徒尚喝的再醉，偶尔听到的只言片语也足够他伤心一阵。
“有些茫然……”司徒尚松开抓着围栏的手，慢慢蹲下。“不知道她对我到底是什么态度，忽远忽近，飘忽不定。”
这段时间烈颜忙于公务，无暇顾及这位小兄弟，不知他这是又受了什么打击。
“感情不是强求得来的。”烈颜仰头，不知这话是说给司徒尚听，还是说给自己听，“有时候对一个人好他并不知道，也许是知道了还因为某些原因装作不知道。不会断的干干脆脆，总以为还有一丝希望，却经常希望落空，反反复复。”
“看到她接受我的礼物，你想不到我有多高兴！尽管她从来不用……看到她决然的丢弃，你也想不到我有多难过。”司徒尚双手抓着头，手指嵌进头发里，额上的青筋清晰可见。“有时候我真想放弃！”
有时候我也想放弃啊！烈颜心里呐喊着，和萧封踏二十来年的感情，又岂是说放就放的！
“少爷！”远处一名小厮向这边跑来，烈颜急忙踢踢司徒尚，提醒他整（。。）理一下，免得被下人看到笑话。
“少爷，尚书府殷公子托人带话儿，说是若公子在家，望您进府一趟。”
烈颜心里一笑，想必又是江如月了，程南啸和萧封踏一同去了江浙，他也只能找狄喻大人来解救他于水火之中了。
“阿尚，起来，别纠结于儿女情感了，我们去尚书府救救你殷大哥！”
今年的冬天来得特别早，烈颜生来惧寒，这是她唯一的弱处。自小习武，身体照一般女子结实许多，罕染风寒，唯独怕冷。屋内已经点了炉火，却仍然裹着一件狐皮外衣。
只听乌金“咕咕”叫了两声，白头尖着嗓子在廊外叫道，“回来啦，回来啦！”
烈颜随手抓了把豆子洒在地上，抽出乌金腿上的信笺，急忙回到屋内，乌金和白头又在外面为几粒黄豆争斗起来。
萧封踏去扬州已经将近两个月还没回来，程南啸半月前已经返京，途中遭遇风雪推迟了行程，昨日才抵达京城。江浙的案件基本处理妥当，王上对二人也是赞扬有加，喻大人对此也很是欣慰，可程南啸都回来了，萧封踏为何迟迟没有消息？
烈颜不知如何询问，若是以喻展歌的身份相问，未免显得不够大气，男子外出办公，耽误几天就急得七上八下有失男子风范；若是烈颜去问，又有些难为情，琼树还在宰相府，被她知道少不了挖苦。辗转反侧，烈颜偷偷让乌金给殷天照传个消息，让他去问好了。
殷天照半页纸都在打趣，嘲笑烈颜胆小怕事，不敢自己去询问。烈颜右手托着下巴，心中闷哼，乍一看满满一页，竟有十句都是玩笑。殷天照的隶书很优雅，蝇头小字逐个跃于纸上，句句舒缓，慢慢抚平了烈颜急躁心情。
原是调查此次贪污事件的幕后主使费了些时日，扬州虽然不大，但官商之间盘根错节，里面并不像表面看得那么平静，萧封踏处理完灾后抚恤后就已经着手调查此事。开始眉目还算清晰，但最近遇到了瓶颈，事情进展的并不顺利，已经向宰相禀明，怀疑京城有官员与扬州人士勾结，阻碍了调查的进一步进