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烈颜眉头微蹙，定是扬州之案很难办，所以萧封踏才迟迟不回，否则依他雷厉风行的个性，凡事喜 欢＇炫。书。网＇速战速决，绝对不能耽搁这么长时间。烈颜又将视线移到“扬州权势”四个娟秀的字迹上面，突然想到不久前佟员外与父亲会面的情景。
员外一职虽然低微，通常买官最先也是最容易的就是它，但通常也是员外最为富裕。佟员外虽称不上扬州首富，见其行事作风颇有一方霸主之气，特别是在那晚质询烈颜的时候，刚劲威武，气势如虹。如何说来一名员外怎能轻易请见宰相大人，秦詹与他同来，与重新上任的吏部侍郎秦世许少不了干系。
秦世许本是吏部尚书，因罪降职，这几年频繁活动，招揽友人，自己也为朝廷做了些许贡献，王上于数月前复其职，等级降为侍郎。文、武官员的选试、注拟、责任、升迁、叙复、荫补、考课的政令以及封爵、策勋、赏罚、殿最的制度，都归吏部掌管，有了秦世许的推荐，请见宰相大人，就容易了许多。
佟员外身处扬州，与京城官员来往并不容易。秦世许复职前只是做些租赁生意，买卖是烈颜想到的唯一能将其联系起来的原因。烈颜裹紧棉蓬起身出门，惊起了在廊架上斗嘴的乌金和白头，走向马棚翻身上马，急急向尚书府赶去。
程南啸受了王上嘉奖，正在殷天照面前展示王上赐的珍品，见烈颜火急火燎的进来，赶紧把宝贝收好。一见她就是有什么急事，一旦急躁起来弄坏了宝贝，若是追查，就算一向冷漠的程南啸也担心大不敬之罪。
烈颜头戴虎皮小帽，肩披藏青锦绣棉蓬，身穿烟色对襟棉袄，足蹬驼色棉靴，浑身裹个严实，任它再下几场雪都足够御寒。若是往常，烈颜定然同他打趣一番，难得还有他程南啸紧张的事情。数月来烈颜已经不再因为程南啸的冷俊而心慌了，反而与他相谈甚好。
三步并作两步踏进房间，烈颜并不理会程南啸急迫防范于她的动作，看门见山的把自己方才的怀疑一一道出。程南啸与殷天照互相对望一眼，默默点头。
“秦詹是什么时候去的宰相府？”程南啸放下怀里的宝贝，脸上又恢复了清冷。
“冬月二十三。”日子烈颜记得很清楚，本身来者对她来说已算特别，又带来几箱金银，意图更令她好奇。
“半个月，”殷天照低声说着，眼中一样充满疑虑，“还曾来过？”
“有，还来过两次。第一次他们走后父亲把东西退了回去，我看得出父亲很生气。第二次他们又把东西送来，父亲震怒，见都没见。第三次只有秦世许进门，并没见佟员外。”喻大人的事情烈颜从不过问，除非父亲主动说起，任何人都无权过问宰相大人的事情。“佟员外悄无声息的就进京请见宰相，他与秦世许关系定然不一般！我们调查秦府，一定会查出些什么！”
“不，”殷天照右手拇指抵在下巴上，左手放在腰间摩挲着佩玉，这是他思考时的动作，两年多的默契，烈颜和程南啸都知道这个温润如玉的男子想问题的时候眼中也会闪现异常的冰冷。“独孤琼树。”
秦世许被贬后虽然仍有例俸，但一家人之前富贵惯了，一下少了一半的财源竟不知如何过活。好在秦世许有几分头脑，在城中做起租赁的买卖，家中照原先充裕了许多。秦家大小房产十余户，做的都是短期出租，哪家暂时无人租用，他们就去哪家暂时住下，经常换着房住却新鲜得很。如今，几人没有谁与秦家有来往，就算查出秦家的几处房产，想找到他们到底住在哪家也费些时日。在殷天照思考的这段时间里，烈颜和程南啸也想到了这个问题。
“佟员外去宰相府是秦世许提供的便利，二人交情可见一斑，如果秦世许无处下手，就从佟员外开始。佟员外非京城中人，他的住处更难寻找，但是他来京城有一个必须见而且会频繁相见的人，”
“独孤琼树！”烈颜和程南啸异口同声，三人脸上都露出满意之色。
这几天烈颜暗中观察琼树，除了日常读书就是去江宅。每次烈颜跟她到江宅，胸口都会骤然一紧。她与若怜要好了十年，第一次见面正是她八岁生日那天。江老爷原籍山东，是山东有名的茶商，适时家乡有暴乱，带着家眷来到汴京做买卖，第一件事就是探访各大高官，以便日后便宜。从此在京城安家落户，生意也从原来单一的贩茶扩大到如今皮草、绸缎各有涉猎。
烈颜也曾跟着琼树进院，做了两回窃听者，但每次听到若怜和琼树的谈话都会心生寒意。她不是对若怜的背叛失望，而是对她的糊涂无奈！
终于在跟踪的第五日，琼树没有像以往一向去江宅，而是绕过城中心去了偏僻的西街。这次琼树比前两天警觉许多，频繁变换街道，不时的回头张望。冬季街上来往行人少了许多，本就偏僻的西街更是杳无人烟，烈颜需要仔细隐藏自己，好几次眼中差点失去琼树的身影。
若不是因为乌金，烈颜不会对宰相府的其他信鸽注意，若不是熟悉宰相府信鸽的特点，也不会发现府内进了外来鸽子。
冬季连鸽子都飞的缓慢，烈颜轻身一跃，抓住这只外来信鸽轻而易举。回顾了一下鸽子飞来的方向和飞行高度，确定它正是从西街而来，目的地就是宰相府的南院，自然可以确定收信者就是琼树！
烈颜看了眼纸条——“江河湖海申戌亥”。把纸条重新塞好，轻手一扬，鸽子重新向南院飞去。琼树住的地方与烈颜一南一北，相距一里，若是训练有素的信鸽，足够分辨出这段距离，即使中途被截，重新放飞也可找到最初的目的地。
琼树在一家客栈前停下，又四处张望好 久：炫：书：网：，此时的烈颜正蹲在不远处的槐树上。昨晚下了整整一夜的雪，这棵老槐树已是银装素裹，白雪压枝。烈颜穿了一身素白的棉袍，加上白虎裘帽，雪白的棉靴，整个人站在远处就如一尊雪人，独独一双乌黑的眼睛转的伶俐。黄昏之时，夜幕将垂，烈颜躲在槐树上并不容易被人发现。
无酒阁，西街屈指可数的几家客栈之一，名字叫得甚妙。旁的客栈多少都会准备酒水伺候来客，唯独这家不备酒，只有清茶。也许是位置偏僻，宾客稀少准备不起。
琼树见四下无人，动作敏捷地进了门。
烈颜从树上跃下，绕到客栈的后门。方才被琼树甩开后就直接来到无酒阁门前，许是琼树多方绕道，才比烈颜晚到。在烈颜看到信鸽腿上的字条时就让乌金把信息带给殷天照，半个时辰后乌金回来，回复与烈颜心中的答案一模一样！
江河湖海，没有溪，溪且与西同音；申戌亥中间就是酉，四字偏旁加上酉就是“酒”字。无，西，酒，由此联想到西街的无酒阁并不难。
等在房中的正是佟员外，烈颜趴在房顶，掀开一片瓦砾，附耳贴下。
“爷爷，宰相府近日来往的都是礼部的官员，临近年关，按照年历，宫中已经开始准备过年事宜，琼树已经好几日没有见过宰相大人。”
佟员外见琼树这么说，深深地叹了口气。
“而且，狄喻大人最近似乎有协助萧封踏的迹象！”
屋顶寒气更重，烈颜不禁打个寒战，强忍住即将破口而出的喷嚏，右手捏紧鼻翼，鼻腔内一股气息冲向眼眶，双眼涨得通红。忽然感觉背上一热，暖流化解了浑身的寒冷。
殷天照蹲在烈颜身旁，解开斗篷盖在烈颜身上。烈颜转头看见殷天照着实吓了一跳，不知何时他的足音也变得轻不可闻，一定是萧封踏偷偷传授过。
萧封踏的轻功在京城首屈一指，若没他的指点，殷天照如何短时间内进步的这 么 快‘炫’‘书’‘网’？烈颜心里想着，再看殷天照也不觉惊讶。
可倏忽间又是满脸疑虑，“你怎么来了？”烈颜问道。
“嘘，”殷天照做了个噤声的姿势，轻声说道，“想必佟员外已经有了最坏的打算，他找琼树也许是想说些家常话。”
烈颜不自觉地脑袋向左一歪，眼中的疑问一显无余。
“上午接到你的字条我来过无酒阁，正好碰上佟员外出门，我跟着他找到了秦世许的住处。我通知了南啸，果然二人商讨了一番后分别向不同方向走去，我和南啸分别跟着他们走了城中各大钱庄，他们兑换了银票，佟员外现在可能正要分给琼树。”
看着烈颜脸上的表情慢慢变化，殷天照难为情的挠了挠头，“不是不想通知你，知道你在监视独孤琼树，所以……”
烈颜冲殷天照翻了个白眼，回过头接着盯着屋内的动静。殷天照此刻却抿嘴一笑，眼中含着无限柔情。
佟员外走到床头拿出一个木匣，拉开里面有个锦袋，“这里是我在京中全部积蓄，扬州还有一千两。”
琼树打开锦袋，数着银票，脸上满是疑惑，“爷爷，怎么这么少？以前……”
“都怪爷爷一时糊涂，算错了时机，投错了钱财。扬州水灾，把我的圈地全部淹没，两万两银子白白付水东流，按照合约又加倍赔偿了三倍，佟家一夜之间欠出的外债比五年的盈利还要多！我这把老骨头啊！”
佟员外说的捶胸顿足，琼树急忙到来茶水，一边服侍佟员外喝茶一边用手顺着他的后背。
佟员外投资土地亏空家产，为了补上佟家财政空缺，依仗自己在扬州的势力，勾结官府，私自苛扣赈灾资金粮饷，却使受灾地区民不聊生。本以为天高皇帝远，扬州距离京城千里，没想到朝廷派出竟官员彻查此案，相干的几名疑犯已被收押，佟员外只好亲自跑来京城，妄想凭借关系躲过一劫。谁知他们找的竟是堂堂一国之相，宰相刚正不阿的作风官场上人尽皆知，如今正在受权扬州方面的钦差调查此案，他们竟贸然撞到火山口！虽然言辞委婉，却为宰相提供一条怀疑他们的线索，碍于没有证据无法捉拿。
烈颜抬头看着殷天照，殷天照点头证实她的猜测。
“南啸曾查过秦世许的钱庄记录，早先他做租赁生意并不成功，曾到扬州转过一笔账，相必这笔账当初就是佟员外相助。这次佟员外私自扣下皇饷本是死罪，秦世许包庇罪犯，按律应当发配边疆。”
程南啸在京也经营些生意，与钱庄老板交情颇深，他来查点账户记录应该不难。
腊月二十萧封踏回到京城，赶上小除夕之前回来，烈颜心中犹如吹来一阵春风，拂动颗颗小草散出阵阵芳香。第二日萧封踏进宫，呈上扬州不法民众的罪证，其中以佟员外赃款最大位居疑犯首位。
对于扬州一案，王上下旨将佟员外等贪赃十万两以上者入狱，第二年秋后问斩，贪赃五万两以上者入狱三年，发配边疆，贪赃一万两以上者入狱两年，其他人交罚金五千两，赃款全部没收。这次案件共处罚罪犯二十五人，共搜出钱财二百万两。而佟员外的包庇者秦世许，因佟员外是死刑，故而受到牵连发配到幽州之北三百里服劳役。
萧封踏因办案有功，王上升其殿前督虞候一职。
得知恶人被治罪，扬州城内一片欢腾，高喊着“钦差大人英明”，小年夜这天更是挂起红灯点响爆竹庆祝。
受琼树之托，烈颜提着琼树精心准备的食盒来到牢房探望佟员外。伛偻着身子蜷在牢房一角，原本健硕的老者此刻正缩成一团，三九天气，烈颜差点就要穿上两层棉蓬，六旬老人却只是简单一张薄被裹身。
烈颜唤起佟员外，将食盒放在他身前。佟员外看着琼树精心准备的糕点，几行清泪顺着眼角的沟壑纵横了整张脸。
“狄喻大人，老夫自知难逃死罪，王上没有降罪于整个佟家已经是法外开恩。原谅老夫还有个不情之请，”说到此，佟员外即刻跪在烈颜面前，直起上身深深弯下，只听牢内青石地面上重重的一声，佟员外对着烈颜磕了一个响头，久久没有起来。“望狄喻大人成全！”
“员外快快请起！”烈颜急忙蹲下试图扶起佟员外，可他坚持不起，将头深深埋在两臂之间。
“小女清仪尚在扬州，当日见她对大人甚是欢喜，恕老夫冒昧，大人对她也算怜爱。扬州佟家已经支离破碎，清仪鲜与外界接触，望大人不计前嫌，收留老朽那可怜的孙女！”佟员外已是泣不成声，呜呜的哭个厉害。
那个娇若仙女的清仪，那个温柔恬静的清仪，那个通情达理的清仪！她现在还在扬州，看着家道破碎，看着万民庆祝自己家人受到国法制裁，看着旁人对自己指指点点，羸弱的身躯如何承受如此巨大的打击！烈颜恨不得狠狠捶下自己的心，那个在扬州与她相谈甚欢、在在她回京后不时寄来慰问、此刻正受着煎熬的女子，她怎么没有想过如何给她送去安慰，还需一个老人在此磕头请求！
“您放心！清仪我一定会好好照顾！”
嘱托
当晚正是小年夜，佟员外细细品尝着琼树准备的食物，嘴角不时露出的微笑是烈颜唯一得以宽慰的事情。
烈颜收拾好行装，匆匆告别家人策马南行，整个宰相府都不知道她又要做什么不可思议的事，只有萧封踏了解她要去哪里。
“一清早你折腾什么呢？”
“出远门。”烈颜一边数着银票一边装好包袱，对倚在门边的萧封踏并不怎么理睬。对萧封踏如此态度，生平并不多见。
“什么时候回来？”萧封踏双手抱胸，眼珠子跟着烈颜的在房间里不断移动的身形转来转去。
“说不好。”
“老爷夫人知道么？”
“还没说。”
“要跟谁一起？”
“一个人。”
“你一个人出远门，什么时候回来还不确定，现在一副即刻启程的架势还没通知夫人，你可别太随便了，我猜夫人不会同意你这么自作主张。”
“没问题。”
萧封踏此时起了好奇心，无奈的耸耸肩，这个人什么时候自己发明了一套三字经？眼看烈颜就要准备整齐的模样，在她出门之际伸手扶在了门框上。
“是急事！”烈颜好像一刻也不愿多呆，自昨晚从死牢回来，