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其中个子最矮的那个想是当真吓得狠了，再加上□坐骑忽然暴躁，变得极难驾驭。他稍一不留神，便从马背上直跌下去，瞬间就被赶过来的马群践踏如泥。
那匹忽然出现、引发大乱的黑色战马渐渐放缓了步子，顺着围栏优哉游哉踱到一群俘虏之中。妇孺们眼睁睁瞧见从马肚子下头钻出一个满脸是血、敌方打扮的人儿，起先还吓了一大跳；不过很快的、便认出这是扎格尔，知道自己得了救，于是又哭又笑，各个兴奋不已。
——扎格尔挥刀，先割断离他最近的额仑娘身上的绳子，也冲她一笑；齿缝间有金属的光辉闪烁，原来是只貌不惊人却灵验之极的训马哨。
***
有大群“疯马”横冲直撞，再加上扎格尔“改头换面”大肆浑水摸鱼；廷尉府费尽心机培养的精锐马队顿时不堪一击。
他一面杀敌，一面四处寻找商队的其他成员。忽有蹄声凌乱自山坳深处疾奔而来，却是匹不肥不瘦的枣红色驽马——它没怎么经过训教，虽然能听见扎格尔口中哨子发出的特别的响声，却不懂那是什么意思，自然也不知道该怎么办。它凑在扎格尔所乘的黑色战马旁边，仿佛为一个新鲜的游戏而兴奋不已的小孩子，不住跑前跑后，喷着响鼻。
扎格尔见到这“不合时宜”的家伙，忍不住笑了。是啊，这是她的马呢。就是因为它太过调皮不甘寂寞，才险些伤害了自己的主人；才让他……找到了他心爱的花。
说起来，还是他的错，若不是自己带走了这家伙，他的鲜花也用不着徒步走上一天一夜……说起来，他还欠他一匹马呢……
一股暖流瞬间淌过扎格尔的胸膛：“我会送你一匹好马，”他喃喃自语，唇边带有奥妙微笑，“我会把整片草原上最好的马儿送给你……”
他正沉浸在自己对未来的美丽幻想中，冷不防突然看见一匹雄健的骏马从不远处飞奔而过——马鞍前似乎担着什么人。漏网之鱼！扎格尔不假思索便追了过去，没想到汉人里也有骑术不俗的家伙，在他的哨声影响下，依然还能稳稳控住马匹向前疾驰。
扎格尔渐渐追近，渐渐觉得不妙。那马上的俘虏显然是个女子，一头青丝散乱，在夜风里飘飞。只是……只是她为什么竟有一点点像“常”安？她不是应该躲在那里，安安稳稳等他回去的吗？
情势不明，扎格尔的手心隐隐钻出汗水，再不敢贸然放箭；如此风驰电掣之间，稍有不慎跌落下来，弄不好便是一条人命。他越看越觉得像，越看越觉得胆战心惊，忽然，前头的马不知踏到了什么，前膝一软，猛地踉跄，那生死不知的女人在马背上颠了一下，从她怀里露出一角莹白如雪的毛皮。
再无疑问，扎格尔关心则乱，不禁大叫一声：“‘常’安——”
那自忖运气极好、抓到了这等“好货”的廷尉眼见情势不妙，正在仓皇逃窜。他本以为身后跟着的是自己的同道，此时听见叫唤，这才反应过来，直吓得一佛出世二佛升天。他各样武艺都平平，只一个骑术确实堪称出类拔萃，此刻为了保全性命，真的是连吃奶的力气都拿了出来；拼命鞭打□马匹，渐渐与身后的追兵拉开了距离。
扎格尔既然认出了连长安，哪里还肯放他走？不住高声呼唤着她的名字，也是一阵快马加鞭。可仓促之间他竟忘了关键的一点，自己骑的这匹马并非他精心调养的，而是刚刚从别人那里抢来的，靠着他惊人的驭术方能指挥如意。也就是说，此马与他并不亲近，甚至对他怀有恶感，纯粹只是迫于他的手段，才肯让他乘骑。再加上驯马哨那“刺耳”的声音持续不断的刺激，早就超出了马匹的承受能力。此刻他的一顿鞭子，终于成为压垮骆驼的最后一根稻草：马儿非但不加力狂奔，反而猛然驻足，忽地人立起来，口中喷出大量白色的飞沫。
扎格尔被这匹发狂的畜生重重摔在地上——幸好他的反应足够快，趁势就地一滚，除了衣裳挂破了几处，并没有什么大碍。只可惜驮着连长安的那匹马，早已绝尘而去，再也踪影难寻。
扎格尔恼恨地拼命以拳擂地，指甲几乎掐进手心……却在此时，忽然自左近的树丛中，飞出一道雪亮刀光，划出半个弯月般的圆弧向他疾斩而来。
这已是今天晚上他第二次“遇袭”，只不过比起这一招的雷霆之威，连长安那全力一刺就像是小孩子的把戏了——莫说抗衡，就是闪避他也全然无能为力。在这惊天一击面前，似乎所有的反应都变得迟钝；所有的动作都变得凝涩；甚至连空气也变得湿漉漉黏糊糊的，仿佛透明的血……
扎格尔只觉颈后一凉，一线锐物已架上了他的脖子；刹那间杀气四溢激荡纵横，刺得他皮肤上的寒毛根根高耸。
“……你刚才叫什么？”脑后有人开口；话音比刀锋还要凛冽。
扎格尔会的着实不少，可从小到大唯独学不懂低头服软；他反将脖子硬挺起来，问：“你是谁？”
一股明白无误的大力压着刀锋向下：“老实回答！你不要命了？你刚才叫了……‘长安’是吧？她人呢？你们抓到她了？”
扎格尔此时已听出，他话里满满都是无法掩饰的关切，心口不禁一纠，顿生狐疑，再次追问道：“你到底是谁？”
身后那人冷冷哼一声，冷冷道：“明知故问，你们不是追了我三天四夜了么？”
***
宣佑二年十二月初四日，从平明到晌午，扎格尔和叶洲反反复复搜过了整座山谷每一寸土地，最终仅仅找到一块成色极好、就是当贡品进上也绰绰有余的极品雪豹皮——只可惜，那豹皮的大半已被血染成殷红，在日光下触目惊心。
【二八】霜满地
阳光落下，连长安抬起头来，遥遥可见远方一带高墙闪出坚硬而冷漠的光，龙城已然在望。
龙城又称旧京、旧都，矗立于雁门关以南二百里，是当年慕容氏龙兴之地。在世宗皇帝迁都玉京之前，此处曾作为大齐的中心数十载。如今纵无当年繁华盛景，依旧还是大齐北方边陲第一咽喉重镇——这里，将是她的葬身之地，抑或是……置于死地而后生呢？
她垂下头去，拖着步子缓缓而行，既不快也不慢，始终让自己停留在人群的最中间。也许是拜之前拼死跋涉整日整夜的经历所赐，这一路行来并不怎么疲累，甚至可以说“步履轻盈”；整个身体前所未有的强健可靠，与往日的虚弱无力迥然不同。
“这很好，我需要力量……”连长安暗自咬牙，“需要勇气需要胆量需要生死关头的决断，我要活下去，活下去做许多许多事——就靠我自己。”
她在心中不断不断如此复述，就像是铁匠一锤一锤砸在锻冶的刀剑之上。
身后不远处，忽然一道鞭风破空，有人尖声哭叫起来，队伍轻微骚动，转瞬又恢复了平静，秩序如常。自始至终，连长安没有回头，连脚步都不曾乱。
——有什么好看的呢？无外乎是那个骑马的“把总大人”又在发威罢了。或是走得慢了，或是不小心跌了跤，或者干脆就是瞧你不顺眼，他只轻轻松松一甩腕子，那条熟牛皮扭成的六股长鞭便毫无征兆劈头盖脸冲着你来，手段之娴熟，远胜过寻常的牧羊人驱赶牛羊。
连长安低着头，忽然微笑：怎么不是牛羊？在这些家伙眼中，她们早已不是人，而是“生口”；她们都是廷尉府的精兵强将们“打草谷”的战利品，是会走路的钱钞，仅此而已罢了。
鞭声再起，尖叫与怒骂同声鼓噪，紧接着，一声闷响，尘土四扬。队伍迟疑着缓缓停下，一干妇人与孩童转身观望，脸上麻木不仁的表情中带着些微惊诧；原来并非大家早已看惯的戏码，这一次，情形略有不同。
但见人群末尾，那高高在上的把总大人竟从马背上跌落，摔了个灰头土脸，一身轻胄唏哩哗啦乱响，样子好生狼狈。而始作俑者却是名身量纤巧、皮肤白皙的小小女子，身上的破袄扯开了一长条裂缝，嫩生生的肩膀上两道触目惊心的鞭痕。
连长安暗自抿了抿嘴唇，这女孩子她知道，是数日前两支“打草谷”的队伍偶遇时，被把总大人用鞭稍指着特地夺过来的，据说是从窑子里逃出来的雏妓。在南晋的文人骚客中流传着一种奇怪的嗜好，竟异想天开用布帛将女子的玉足紧紧缠起，引以为美；这“雅趣”在北齐虽不兴盛，可坊间妓馆多也有效仿的，比如这雏妓便是自小束了足，硬生生把脚背掰折，弯成了窄窄的“三寸金莲”。
像熊把总这样的粗鄙军汉，哪里懂得纤足如月的妙处，虽爱她细皮嫩肉颇有几分颜色，却也恼她不良于行拖慢了大队的脚程。初弄到手第一夜，还有些怜香惜玉的兴致，日日下来终究厌烦，鞭子动不动就落了下去，反比打别人更狠些。
这女孩子既然能靠一双小脚孤身从火坑内逃出，多少也有三分烈性，连番摧残之下，此时终于忍耐不住，挨了一鞭非但没有老老实实加劲赶路，反蹲下身，从路旁捡起一块石子，朝把总大人丢去。说起来那石块不过鸡子般大，就是砸到身上也没有多疼，可小丫头手足乏力失了准头，好巧不巧正掷在马眼上；马儿一惊啡啡避让，倒把熊把总给摔了个四仰八叉。
这场面实在有趣，人群中有人低低窃笑，连长安却没有笑。她感觉自己是一只羔羊，是一大群羔羊中的一只；她痛恨她们没心没肺的笑声，更痛恨自己对这样的笑莫可奈何。连长安静静立在原地，静静看着那威仪受损的把总大人暴跳如雷：人还没完全从地上爬起来，鞭子已甩开，满天扬尘中，十四五岁的小女孩儿撕心裂肺的哭喊……哭喊了整整一顿饭功夫，声音终于微弱下去，到最后再无声息。
起先那些窃笑的人早已变了脸色，纷纷后退，汗出如浆，唯恐避之不及。连长安不肯退，她依然站在那里，眼睁睁看着她死去——右手不由自主揣入怀中。
熊把总气喘吁吁，拖着半截黑赤的长鞭从尘土中徐徐走过来，在他身后，满地枯黄的野草被飞溅的血迹染红。他如饮醇醴，油光满面，虽劳累不堪，可泄了愤，心中便满是快意。一抬头，见“生口”们都识趣躲远了，只一个面皮焦黄痨病鬼似的女人愣愣站在前方，仿佛给吓得呆住。
把总大人轻蔑地扯扯嘴角，喝道：“都瞧清楚了么？这就是反逆的下场！”
暖阳高照，寒霜满地，众人鸦雀无声。
连长安的右手一直揣在怀里，整个人仿佛木雕石塑；就连把总大人从她身边经过，冲她喊“傻站着干什么？还不快给老子赶路”的时候都没有反应。众人见她如此，只当又要触怒煞星，投向她的目光便浑把她当作是个死人了。
幸好，熊把总大人有大量，方才又实在累着了，便懒得多计较；他看也不看连长安，自顾自骑上高头大马，昂首向前行。
“……我要杀了你——若此刻刀还在我手上，我一定一定杀了你！就像我杀掉那个人一样！你……活该千刀万剐！”
——与他擦身而过之时，连长安终于将右手从怀里抽了出来；手心空空，紧握成拳。
***
那一日她疑心生暗鬼，错解了扎格尔的好意，到头来反自投罗网。人在颠簸的马背上，但听得身后撕心裂肺的叫喊伴着呼呼风响，声声都是她的名字：长安——长安——
不知怎的，那个瞬间她竟一点都不觉得悔恨恐惧，甚至还生出一种奇妙的平静以及……隐隐的甜。原来他不是骗她的，原来这世上……终究还是有不会骗她的人……连长安只觉周身上下统统浸在了热水里，从皮肤表层一寸一寸暖起来，一直暖进心窝。
她也不知从哪里来了勇气，用一只手努力把持身体，另一只则悄悄松开马鬃，无声无息摸进怀中：豹皮仍在，那柄刀同样仍在。人在颠簸的马背上，随时都可能摔落下去一命呜呼，可此时的连长安早已忘却了所有危险，紧紧攥住刀柄，怀中唯有一股烈焰蓬勃升腾。
——她的爱，她的恨，她的绝望和伤痛，此刻她将这一切的一切统统握在手中；这一切的一切都在同声怒吼，挣扎着想要冲出这具羸弱的躯壳。连长安长吸一口气，仿佛疯魔附体，不顾一切地扭转手臂挥刀猛刺；天旋地转间也不知刺到了何处，只感觉刀尖入肉，深深扎了进去；耳中随即听到一声凄厉嚎叫。
顷刻间，她与那廷尉同时失去平衡，从马背上跌落。连长安当然不会有扎格尔的手段，在空中不及调整，半边身子已狠狠砸上地面，摔得她四肢百骸尽皆剧痛，眼前一黑……之后……良久之后，再醒来时短刀与豹皮都已不见，人则躺在一辆板车上，身边都是哭泣的老弱妇孺——她就这样莫名其妙的混入了廷尉府“打草谷”的俘虏队伍。
当年英明神武的大齐太祖，在他生命的最后时光里，并非没有意识到世家坐大已隐隐动摇了社稷根本，只可惜长期的鞍马劳顿摧毁了他的健康、磨损了他的精力，许多事情心有余而力不足。帝位再传数十年，接下来的两代皇帝文宗早逝孝宗懦弱，以连氏为首的世家大族趁此机会彻底掌控了大齐的国运命脉，就连留下“迁都、治水、编书”三大丰功伟绩、堪称雄才大略一代明君的世宗陛下也莫可奈何，耗费毕生光阴也只能竭力打压，始终无法将朝堂上的氏族势力连根拔除。
大齐元兴二十八年，世宗驾崩，身后留下一道“铲除连氏”的秘密遗诏；以及一个完全由帝皇亲自掌控的隐秘机构——廷尉府。
百多年光阴荏苒，廷尉府渐渐从幕后走到台前。实力大增的同时，也在不可避免地迅速腐朽，尽管表面依然光鲜亮丽，暗地里其实早被蠹虫蛀空了根基。在龙城、雁门一带，时不时夜袭一两个流民聚居的村落，砍十七八颗脑袋回来充战功都是寻常事；自从出了“白莲之祸”，朝廷颁下丰厚赏格，廷尉大人们更是彻底过上了好日子。活口的二百两虽然不好拿，死人的一百两却是不难的，一时之间，“打草谷”的游戏彻底风靡开来：老壮男子通通砍了脑袋换钱，剩余妇孺则暗地发卖以充军资，实在是一举两得。
说来也怪，