就在方国涣惊不能动时，忽闻到一种刺鼻的浓烈呛人烟味，不由抬手捂掩鼻息。随即忽见那条已爬到自己跟前的龙蛇，不知怎么，蛇头一歪，竟然萎软瘫迷在了地上。
此时，一位披蓑衣戴斗笠的老者飞跑过来，望了一眼瘫软在地上已不能动的龙蛇，面呈惊喜之色，随即对仍站在那里发怔的方国涣道：“好险！好险！小公子见了这毒物，敢情是吓得移不动步了。倒也多亏小公子吸引了这毒物的注意力，老夫才乘机于风头上燃了雄黄，薰倒了它。再晚一些，恐怕小公子性命不保。”
方国涣一见那老者，这才恍过神来，惊魂未定，忙深施一礼道：“多谢老人家救命之恩。”那老者笑道：“小公子无事就好，倒也不必言谢，若不是你令此毒物失去警觉，老夫这雄黄烟却也无机会薰倒它。”方国涣惊讶道：“原来这股呛人的烟味是雄黄烟，却如何能薰倒这条凶恶的大蛇？”那老者道：“一物降一物，蛇类最怕者莫过于雄黄，无论大小，一薰便倒，极为灵验。”方国涣道：“没想到这条少见的龙蛇也怕。”那老者闻之一喜道：“原来小公子也识得这种生角的龙蛇。”
方国涣见这老者年纪虽高，体格却是硬朗，想起刚才的危险，心中悚然，自是感激道：“晚辈方国涣，再次谢过老人家救命之恩。”那老者笑道：“原来是方公子，不要客气，老夫纪祥和，是一个采草药疗人疾病的草医。前些日子，闻这一带有一处山体滑坡，涌出了无数蛇类，群蛇穴居山体之内，其间必有奇种，故来探求，果然遇见了这稀罕之物。”说完，纪祥和便从腰间摸出一把小刀锯，迅速竟那条龙蛇的双角锯了下来。
方国焕见了，惊异道：“老人家锯此龙蛇之角有何用处？莫非是一种药不成？”纪祥和笑道：“公子所言不差，此龙蛇至毒无比，而其角却能解毒，又名‘吸毒石。’凡疮疗痈疽初起，以此角放于疮顶，如磁吸铁一般，相粘不可脱，待毒气吸尽乃自落，放于人乳中，浸出其毒，仍可再用，毒轻者乳变绿，稍重者变青暗，极重者变紫黑。此蛇角非石非木，实为药中奇宝。”方国涣闻之，惊讶不已，望了望那条瘫软不动的龙蛇道：“这龙蛇或许就此死掉了吧？”纪祥和道：“此龙蛇非其他蛇类可比，其毒至烈，可毒自家，故生角吸之，若无角可自毒而死。”
方国涣惊讶道：“老人家把它双角锯去，无了解毒之力，岂不自毒而死？”纪祥和笑道：“龙蛇乃罕见之物，老夫虽取其角医世人之疾，但却不忍伤它性命，此双角是从中锯断，仍各留有余根的，可吸缓其自家毒力，百日后又可长成，若是连根锯断，这龙蛇三日内也就死掉了。”方国涣摇头叹道：“没想到这般大物，却有自杀自生之能，不可思议！”
纪祥和这时把手中的两块蛇角掂了掂，比量了一下，随手递了一块与方国涣，道：“若无公子意外相助，此物甚是难得，就送一块与你吧，日后或许有些用处。”方国涣大喜，谢过接了，然后道：“不知老人家如何处理这龙蛇？”纪祥和道：“一个时辰后，龙蛇自会醒来，老夫在此候了，以免惊了路人，待它苏醒后，把它引向深山就是了。”
方国涣闻之，忧虑道：“此蛇毒恶，老人家要小心了，防它醒来伤人。”纪祥和笑道：“方公子仁心宅厚，老夫这块蛇角没有赠错人，但请放心，此蛇虽毒恶，一经雄黄烟熏，两三日内，已无袭人伤人之力。”方国涣闻之，心中稍安。
纪祥和这时道：“公子要赶路的，但走吧，前方不远，便可上大路了。”方国涣想起刚才的情形，心有余悸，道：“听说雨水大，从山体内冲出了很多蛇，若是再从路旁爬出一条大蛇来，让晚辈如何是好？”纪祥和闻之笑道：“公子但行无妨，此次从山穴内涌出的蛇类虽多，但大部分都被附近有经验的人赶往深山去了，以防惊人伤人。老夫适才来时，恐有遗漏者，出没路间惊了来往的行人，故沿路撒了雄黄，蛇嗅此味，都会远远避开的。”
方国涣闻之，这才心安，道：“既然如此，晚辈就先行一步了，日后有缘再相见吧。”纪祥和笑道：“公子去了便是，能见的时候自然相见，老夫还要在这一带走上几日，再寻寻还有其他异蛇没有。”方国涣笑道：“那就祝愿老人家寻到一条真龙吧。”纪祥和笑道：“能见真龙一面，敢情是好，可惜老夫没那么大的福分。”方国涣笑道：“老人家有制服龙蛇之力，真龙若有，也自不敢见老人家的。”纪祥和闻之哈哈大笑，方国涣随与之一笑而别。
……（本卷结束） ……
第二部 杀人鬼棋
第三十七回 碧瑶山庄（上）1
方国涣一路上也不知走了多少天，这一日，便已到了苏州。苏州城内楼宇叠落，水巷纵横，舟揖往来，石桥罗列，江南水乡果与它处不同。临街水面，妇人三五成堆，七八成群，淘米洗衣，嬉笑追逐，岸上店铺林立，行人拥喧，热闹非凡。公子王孙，临舟摇扇；青楼笑女，倚窗眺望，歌舞遥传，为粉黛之地；浪声狂语，是醉酒之乡。所谓上有天堂，下有苏杭，便是如此了。
方国涣先自游览了一番，随后寻了家茶肆，买了些街头小吃自家用了，果是觉得别具风味。其实苏州之所以名扬天下，最主要者，莫过于一个“吃”字罢了。
方国涣出了茶肆，想起昔日与美食家赵明风有约，来苏州寻他时，可直接到苏州城内最大的钱庄——金元钱庄，自会有人接应。因不知所在，方国涣便拦了一位六旬老者，先自施了一礼道：“老人家请了，打听个道，金元钱庄怎么个走法？”
那老者望了望方国涣，见其口音不似本地人，于是应道：“哦！小公子问金元钱庄，好找，过了这座石桥，拐过两道街，再往右一转，到了街口便是了。不过岸上步行，小公子路生，恐一时难寻了去，不如舍几个小钱，从水上乘船走河道便利些，船家熟路的。”方国涣闻之一喜，谢过了那老者，随后下了石阶，唤来一条游船。
上了船后，船家问道：“公子哪里去？”方国涣道：“可知金元钱庄吗？”船家笑道：“赵老爷开设的金元钱庄，是苏州城内最大的一家，谁人不知！”接着驱船而行，道：“公子站稳了，一会便到。”
方国涣心中惊讶道：“赵氏果是苏州望族，名气大得很。”想起就要与赵明风相见，心下欣然。小船穿桥过巷，行得飞快，方国涣立于船头，观赏临街景物，也自惬意。
不多时，船至一处岸边止了，这里都是临水的街道，店铺排列，为一繁华地带。中有一家大铺面，招牌上镶了四个金字——金元钱庄，光线反射，极是耀眼。方国涣知道就是这里了，付了船钱，跳上岸来。
此时在金元钱庄的门侧放了一条长凳，三四名伙计坐在上面，不时招呼着进出的客人。方国涣走至近前，向内望去，见里面柜台内有五六名伙计，不算很忙碌，一位微胖的中年人正坐在柜台后面饮茶。
门口的伙计见方国涣站在门前张望，看样子不像存金兑银的，一名伙计起身拦了道：“喂！喂！这是钱庄，不是你来的地方，请走吧。”方国涣忙道：“烦请通禀掌柜的，在下有事求见。”昔日方国涣与赵明风分手时，赵明风送了一块玉佩，作为方国涣日后到苏州，金元钱庄以此来接待的信物。
伙计们见这位似外乡来的年轻人，张口便要见掌柜的，不由各是一怔。一名老成的伙计打量了一番方国涣，见来人气质不俗，忙道：“这位公子稍后，待我到里面通禀一声。”说完，那伙计便转身进了里面，走到柜台后正饮着茶的那人身旁，俯身耳语了几句，又用手向门外指了指。那人便放下茶盅，望了望门外的方国涣，对伙计点了一下头。那伙计随后出来，对方国涣道：“柜面管事的王先生叫公子，请进去吧。”
方国涣进了钱庄内，来到柜台前，朝那人拱手一礼道：“在下方国涣，对面的可是王掌柜？”那人微点了一下头，算是回礼，接着不紧不慢地道：“鄙人王由可，倒不是掌柜的，我家掌柜的在里面，忙得很，你有什么事，对我说吧。”
方国涣闻之，摇头一笑，便从怀里掏出那块玉佩，递上前道：“烦请王先生把此玉佩呈于贵钱庄掌柜的，或许掌柜的能明白些什么。”王由可闻之一惊，忙站起身来，不得不重新打量了一番方国涣，疑惑地接过那块玉佩，见玉质珍贵，绝非凡品，心中诧异，知对方有些来头，忙道声：“公子稍后。”拿着那块玉佩转到里面去了。
时间不大，从里面急匆匆走出一个人来，手里托着那块玉佩，王由可神情茫然地跟在后面。那人走到方国涣面前，上下打量了一遍，点了点头道：“阁下可是方国涣公子？”方国涣闻之一怔，随即恍悟道：“不错，正是在下。”那人闻之一喜道：“果真是方公子到了，我家少主人交待得不差。在下张江，等候公子有些日子了。”
方国涣道：“原来是张掌柜。”双方便互见了礼。张江随后对王由可道：“速派人到山庄内通知少东家，就说方国涣公子接到了。”王由可忙自应了，张江接着请了方国涣入了内厅。众伙计互相望了望，才知这青年人来头不小，是与少东家相识的，幸好刚才没有言语得罪。
在内厅落了座，有伙计献上茶来，张江请方国涣用了。方国涣呷了一口，随后道：“请问张掌柜，明风公子可好？”
张江忙拱手应道：“谢方公子挂念，少东家很好，前几日还与少奶奶来过钱庄，寻问方公子到了没有。可惜方公子来晚了半个月，没有赶上少东家的大喜之日。”方国涣闻之，忽恍然醒悟道：“是了、是了，昔日应明风公子之邀，来苏州赴他与韩姑娘的婚典，今日却是来迟了，没想到与明风公子一别，已然半年多了。”
张江笑道：“少东家几个月前就早早地交待过，见玉接人，到底是把方公子接着了。”方国涣点了点头，随后道：“韩姑娘还好吧？”
一提起韩杏儿，张江便眉飞色舞道：“要说我家少奶奶，那真是天厨下凡！这苏州城内，各个菜系的大厨师，自上次在天外楼有幸尝过少奶奶烧制的一席容括南北风味的大菜后，各自叹服，推我家少奶奶为天下第一，还联名送了匾。要知道天下间的名厨，大多可都集中在苏州，被这些大师傅们推为第一，可是不易的。”
第三十七回 碧瑶山庄（上）2
张江接着感慨道：“少东家一生以美食为务，天缘得遇少奶奶，也不知修了几辈子的福！”方国涣笑道：“明风公子的口福乃是天赐，古往今来恐怕再无第二人了。”
张江感叹道：“也许是吧，以少东家奇高的品味，竟被少奶奶的厨艺吸引三年不归苏州，先前我等也是纳闷的。后来少东家把少奶奶迎了家来，我家老爷为了试她的厨艺，特叫少奶奶烧制了一席，然后把我等稍有点身份的人请去品尝。一席下来，满桌惊叹！感叹人生不过如此！少奶奶一席酒菜折服老爷全家，更是震动了整个苏州城。”
方国涣闻之，点头笑道：“韩姑娘厨艺绝伦，凡品尝过她的厨艺之人，莫有不惊服者，一席征服南北名厨，当不是什么难事。”张江道：“不错，当时老爷欣喜得很，自是承认了赵家的这个媳妇，为了少东家与少奶奶的婚事，整座碧瑶山庄里里外外忙乎了近半年。”方国涣道：“明风公子的家为苏州望族，有江南首富之称，明风公子与韩姑娘的婚典，一定是盛况空前，可惜我到得迟了，没有赶上这场盛事。对了，碧瑶山庄不知坐落何处？”张江道：“在城外不远，方公子稍歇片刻，一会打发车轿送公子过去便是了。”
这时，王由可神色匆匆地进了来，走到张江身旁，轻声道：“大管家今日进城巡视，就要到了。”张江闻之，忙起身道：“现在到了哪里？”王由可道：“适才王达通报，大管家刚刚离开福祥绸缎庄，这会估计快要到街口了。”
张江忙对王由可道：“你且陪了方公子，我去接一下。”随后对方国涣道：“公子稍后，张某去接大管家，也是巧了，今日便由宋管家陪公子回庄园吧。”说完，自家急忙去了。方国涣这时对王由可道：“王先生，这位大管家，看来是明风公子家中的大总管了？”王由可道：“公子所言极是，这位宋施扬大管家，不但替我们老爷管理着大江南北的无数生意，还是少东家的亲娘舅哩！”接着又显得十分恭敬道：“宋大管家帮助我们老爷管理着富甲天下的产业，几十年来，兢兢业业，无丝毫的差错，实是令我们这些下人敬服得很。”方国涣闻之，也自肃然起敬，不知这位宋施扬是何等人物，竟有着这么大的管家本事。
这时门帘一挑，张江在旁让进一个人来，此人中年老成，方巾锦袍，赤面长须，双目含光，有种威严之感。方国涣见了，忙站起身来。张江这边道：“大管家，这位方国涣公子便是少东家所说的那位朋友。”
方国涣知道此人便是那位宋施扬，拱手一礼道：“方国涣见过宋先生。”宋施扬见方国涣神清目秀，气质不凡，暗自点头，回了一礼道：“原来是明风的朋友，听说过的，方公子既到了这里，不必拘于礼数，随意些便了。”张江复请了方国涣与宋施扬落了座，随即伙计献上茶来，宋施扬未用，自是面呈温和地对方国涣道：“闻明风夫妇言，他二人能结成伉俪，乃是方公子全力相成之果。”
方国涣笑道：“哪里，这是明风公子与韩姑娘的缘份分了。”宋施扬闻之，微微一笑。张江一旁道：“今日大管家来得巧了，正好同路把方公子送到庄园，以与少东家相见，这里就不再另备舟轿了。”宋施扬道：“这个自然，方公子是我碧瑶山庄的贵客，由我亲自接去好了。对了，派人通知山庄了吗？”王由可一旁道：“方公子一到，就派人去通禀了。”宋施扬“嗯”了一声，复对方国涣道：“方公子若不觉疲倦，这就同宋某回山庄如何？明风晓得你到了，定会很高兴的。”方国涣道：“如此甚好，我也想早些见到明风公子。”
张江、王由可随后送方国涣、宋施扬出了金元钱庄，此时门前已备了两顶敞轿，十多名家丁正与门口的伙计们闲唠