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任何一个民族，在其强盛之时都会非常自负。中国人的自负就体现在，只有大明的国土，才是天下，国土之外，都是化外不毛。而国家的边境线，就叫做天涯海角。
在现今中国的北部边疆，是风吹草低见牛羊的蒙古大漠，和飞沙走石的千里戈壁，如果有人跟钱谦益、贺逢圣这样的偏保守文臣述说宰桑泊的如画风景，他们一定会感觉到奇怪。因为在他们看来，建立在狂风与暴雪肆虐、沙石与蒿草之间的那座咏归城，再是雄关巍峨，也不过是地狱的入口。
如今，看守这座地狱之门的一号首长，永胜伯黄得功，正坐在城门楼上，望着远方天地交结的大漠尽头，虎山大帅正在想着心事。
建设咏归城的最初目标，就是修一座边防藏兵堡，正是铁打的营盘流水的兵，只要咏归城的歌谣不断，汉家的军威，就永不落名头。但因为咏归城距离内地实在太远，以至于从建成哪天开始，这里的驻军就没变过，黄得功，和他的兄弟们。
黄得功、高恒波、马得功、田雄……当年一营四千人，肩并肩的从家乡出来，历经十多年的四方征战，剩下来的，就这么几个人了。这些饱经战争洗礼的汉家英豪，用他们那廉价的生命和奋斗，替国家打来了万里疆土，这份功绩，除了黄得功他们几个之外，没有谁能真正体会到其中的艰辛与苦难？
有情有义的人，通常都是忧郁症的潜在人群。再加上常年被胃病折磨，与老母妻儿天各一方，眼前这位威名赫赫的虎山大帅，心理已经出现了隐患，现在他坐在城楼上的帅案后，望着城下进出的商队、马帮，老黄再次想到了自己的兄弟们。
所有信息都是负面的心理暗示：
高恒波，前些年剿匪时，不慎左目失明，如今剩下来的那只右眼越来越不力了，但却不敢提退休，因为他娶了一个蒙古美女，所生的三个儿子，都是一眼就可以看出来的混血相貌，这些俊俏的小后生们，将来长大了会不会受到歧视，就取决于高恒波还能坚持多长时间。
马得功，嗜赌如命，欠下的赌债，甚至可以买下一整支马帮护卫的商队，这个价值多少金银，是很难考量的。小马哥的赌债从哪里来归还？这个问题其实不算什么，黄虎山又不是傻子，他所烦恼的是这个案子究竟应该如何处理？
田雄，为将还算谨慎，人也很能干，在高恒波身体不济，马得功不敢重用的前提下，田雄已经成为咏归城的大管家，大大小小、军政财商，都被打理得井井有条。但黄得功知道，阿雄野心极大，咏归城现在的情况，绝对不能用一个野心勃勃的人来守卫，否则很难保证会不会出现唐代张议潮现象。
冀乐华，这个自己最器重的兄弟，如今正在河南那边平叛，以小冀的能力，本可以借此机会再立新功，但遗憾的是，平叛主力，大通君子营，却是母妃被废，自己也被追夺定王号、贬为庶民的朱慈炯名下部曲。这样的军功，积累越高，越容易遭到猜忌。
唉，想到此，黄得功长叹一声，站起身，一手盾牌，一手穆刀，准备开始巡城。这是他保持十多年的老习惯了。尽管现在咏归城的兵威极盛，进入辖区三十里，商队就不用担心安全问题。但黄虎山依旧坚持每天都认认真真的沿着城墙马道行走，早晚各一次。
主帅巡营，司哨军卒可以不用理会。这是黄得功的规矩。所以城墙上的士卒，都笔直站立。即便他们知道大帅正在身边经过，也一动不动，目视城外。
望着这些手足弟兄，黄得功自豪之余，又不得不愁容浮现。中国人不讲究保守秘密，他很可能被调回京师的动议，大家早就知道了。但调令所涉及的人员，只有黄得功一个人，这些兄弟们还要在这里替国家看守西北门户。高恒波他们又都有各自的问题，这些负担，让他怎么舍得离开？
走过一个骑墙箭楼时，黄得功看到了城下有一个人，正在急急跑来，高恒波眼睛不好，已经很久没跟自己巡城了。田雄太忙，城里城外那么多事儿牵绊，也很久没巡城了。只有马得功，每天都过来，但每天都要迟到。这样的总兵，究竟应不应该留下？
看着马得功轻松的跃上台阶，手脚并用，灵活而又快捷的向上飞奔，虎山大帅的脑海中，立刻闪现出很久以前的沙场时光，就是凭借小马如此俊的身手，让自己躲过了无数次的生死劫难。贴身近卫，比亲兄弟都要亲，因为大家要有默契，要互相信任。
然而越想起这些，黄得功的目光中，阴郁的神色就加重几分。
三更赤子咏归去，四面黄风吹漠沙。
正是这句诗，成就了咏归城。也正是这句诗，道出了边塞军士的苦寒与悲凉。谁没有妻儿父母，谁又能不想念她们。然而面对着肆虐的狂风，一待，就是五、六年。而且是在已经征战多年的情况下，本打算和平之后归乡养老，却被国家放在边区的边区这边，很难说这样的安排，究竟有没有问题。
黄得功现在确实不敢回去，因为他不放心自己的这些老兄弟们，如果还像当年，大可以亲兵身份给领回家去，但现在不行，马得功他们三个都是带队的总兵了，既然是将军，就必须留下。虽说曹变蛟会过来接替自己，但两相合并之后，曹变蛟所统领的辖区将破掉一个纪录，成为中国历史上辖区最大的边军大将。这又是好是坏呢？
“将军，”
马得功气喘吁吁的喊了一声，黄得功没回头，小马也老了，当年翻上城墙，还可以肉搏血战，现在却喘得如此厉害！
黄得功背着手，立在碟垛前望着远方的宰桑泊，波光粼粼，美丽如仙境。虎山大帅既不说话，也不动弹。一任漠风吹得衣襟飘摆，吹得人沧桑落寞。身后的马得功和全体士卒，都陪着大帅肃然的立在风中。
“马得功，”（小将在）“知道我是怎么跟张大人说起你的吗？”
“切，”马得功满不在乎的一撇嘴，逗引得其余士兵，都放松下来，城头刚才凝重的气氛，为之一泄。小马得意的凑近一些，小声说道：
“将军，一个特用科的芝麻绿豆官，何必给他们面子？”
“放肆，”黄得功压低声音斥责马得功，随后猛地转身，吓得马得功一哆嗦，连忙垂头站好。
“马得功，我在张大人面前拍着胸脯说，我黄虎山要再征战，身边有两个人必须带着，一个田雄，一个是马得功，有了这两个人，我才不怕。”
“将军……”
马得功忽然跪下了，城头也立刻跪倒一片，大家没明白大帅今天这是怎么了，但小马明白。
黄得功表面上在夸奖，实际上是在说明一件事儿：军人没仗可打，就没有了用武之地。如果像田雄那样能干，或者像高恒波那样，几近废人。国家那边倒也好说。可偏偏小马嗜赌如命，这就该想想如何保全退路了。
这话说得非常重，但黄得功必须说，而且是公开的说，如果小马再不知道检点，没人能保了。可也不能说得太直白，当年的老兄弟们，如今就剩下这三、五个人了，虎山大帅无论如何都要照顾他们。而且小马也是将军，领兵之将如果被公开叱责，就等于丢掉了威严。没有了权威，还如何带兵？
马得功与大帅搭档沙场多年，默契很足，黄虎山想说什么，小马都清楚，他的赌债越欠越多，弥补的方式却只有两个：
头一个很俗，各支往来商队都要换领通关度牒，并且缴纳关税，计税基础就是商品货值，如果核定过低，则税赋就少，节省下来的钱财，商队主人通常会拿出九成多来做为打点费用。
看着是不是有些奇怪，省下来的关税，超过90％都要行贿送出去，那还玩什么偷税呢？
道理很简单，您不偷税，相关的打点也照样被盘剥掉，与其额外付款，不如来个内部消化。这样对大家（除了国家）都有好处。
但这毕竟是在虎山大帅帐下，马得功胆子再大，也不敢太过分，更何况田雄的野心很大，凡是有野心的人，在他的欲望没有得到满足之前，通常会绝少犯错。简单来说，田雄现在为官很是清廉。
所以“雁过拔毛”这样的灰色收入，还不足以满足小马的债务。
第二个就比较丑恶了，为了保证商队安全，每支商队都会聘请马帮，但这些骑手并不负责护卫，他们只负责传递行程和帮着通关。比如一支商队从北京出发时，聘请了扬威镖局（马帮），马帮会根据他们载重的金银货品来计算脚程，一天走多少里，几月几日到达某某城，然后几月几日在咏归城更换度牒，等等等等。
双方都同意这个行程之后，马帮会选派几名快马连夜赶路，提前拜访行程上的各个军镇，就是挨个打好招呼。随后大队人马再赶路时，征北军系统内，会派遣正规骑兵来做商队护卫。
因为正规军队调拨，需要一整套流程序令，所以佩刀马帮，通常是在这个时间差内行使护卫职责。不过时间通常很短，最多三天到五天。
因此，要想抢劫商队，就必须趁着正规军没有到来之前。或者因为防区变换，正规军刚刚离开，新防区的骑兵还没有过来交接换防。很多匪帮就是这么操作，先远远的吊着，再伺机攻击。但效果不是很好，因为马帮可以随时根据情况来调整行程。
所以最佳的抢劫方式，是提前获知对方的交接时间，事先埋伏在目标附近，等到军卒撤走的第二天凌晨，发起攻击。
打这样的时间差，是绝对的军人风格。说起来简单，但做起来很不容易，只有百战老兵，才会熟练寻找并加以利用对方的交接空挡来做文章。马得功无疑是个中高手。
商队行程，通常要报大帅备案，马得功作为三大总兵之一，他当然有权掌握，所以一旦发觉有属于多支小队拼凑出来的，或者人数少、背景小、多是新人的商队，马得功就会通知一些匪帮，去做趟干净点儿的活计。
这样的钱来得快，来得血腥，但去得更快。如今“倒霉的小马哥”这个外号，已经叫响了整个天山南北。各路赌神赌侠赌王都知道，咏归城有个滥赌的马总兵。不仅赌的大，而且输得多，输得快。
国家禁赌、虎山大帅禁赌，但赌局依旧存在。这就是现状，来不得你生气。但十赌九骗，更何况马得功赌博不是为了赢钱，而是寻求心理刺激。血雨腥风中闯过来的老兵，也许只有在赌局的底牌亮出前，才能让他们不再被那些惨烈回忆所折磨。
这就是马得功烂赌的由来，但这也是黄得功最大的软肋，做人要讲义气，男人之间要讲究情谊，那种至死方休的感觉。当年从死人堆里救下自己性命的老兄弟，滥赌的缘由也是因为见得死人太多，这种情况，你让黄虎山如何忍心下手？
国家已经开始逐步取消军管制了。各边区都在大量的派遣文官。李定国的各司其职，表面上是在拍国家马屁。其实是在替全体军界开脱。各级将领中，类似马得功这样情况绝非少数，军管制下，各级主帅可以睁一只眼闭一只眼，但不能没完没了，总这么下去，早晚全体被灭掉。所以长痛不如短痛，趁着情况还不算太糟糕，赶紧让行政官员介入。大家离开了利益的漩涡，自然可以保全大多数兄弟的性命。
“大帅，咱从小就跟着您，现在无仗可打，只有清剿一些小股匪帮的差事，干得真没意头。还不如当您的亲随呢。您这次要是回京，怕是不会再过来了。俺这就自卸总兵印，还回到您的身边，当一名亲随护卫。”
“…”
又是一阵风吹来，黄得功脸上的皱纹更深了。但眼中的欣慰，却是所有人都看得出来。旁边的士卒们知道，他们敬重的两位将军，都要离开自己了。虎山大帅是君命难违，小马哥，则是不得不离开，否则留下就是死路一条。
“小马啊，你如果想好了，就回去准备准备吧，过两天，百川福伯、富平侯他们两个会带着刘大人一起过来，与张大人交付四部（兵、户、吏、参谋）堪合，调令一到，咱俩就要启程赴京。你有什么未尽事宜，赶紧办妥当了。记住，男人有不该做的，也有必须做的，什么都可以欠，唯有赌债、情债不能欠。回头去我营盘那边，金银细软，看着拿吧。”
“谢将军。”
“…”
后续的行程没什么了，马得功即将重回小兵身份，跟在虎山大帅一起回京。这样的安排，对于咏归城的军人来说，是最佳结果。但果真如此吗？
“小马，你真的决定了？”
这话响起，已经是当天深夜了，马得功与田雄关系最好，既然兄弟二人要分开了，总要喝两杯的。席间，田雄便问了这个问题。马得功听了之后，先把碗里的酒给一饮而尽，随后长叹一声：
“大帅待我恩同父母，如今赌债也是用他多年的薪水俸禄给填上了，为得就是要保我性命。当然要回去了。”
说道这里，马得功忽然抬手拍了拍田雄的肩膀，
“你小子比我有出息，大帅下午跟我说了，老高身子不灵光，回去后找个机会，把他们一家也都接回去。这宰桑泊，就是你的天下了。”
“哼哼，”田雄微微一笑，不置可否的给马得功斟满酒，随后拿起匕首切一块羊腿肉，却插在盘子上，没吃。整个人望着门口发起呆来。马得功习惯性的端起碗，刚喝了半口，就察觉不对，连忙又放下碗，
“老田，你怎么了？”
“呵呵，我在想一件事儿，”田雄转脸儿正对马得功，但可能是光线原因，半明半暗的一张脸，显得有些阴森。
“还记得当年的庆阳城吧？”
“记得！洪承畴困毙庆阳五万人，李定国、白文选就是那个时候反正的。当年咱俩还只是小小火头兵，哈哈……”
笑了半声，马得功就知道田雄有话没说完。果然，田雄先跟他干了一碗酒之后，然后又挪进了一些，
“洪承畴用陈奇瑜‘枝蔓尽去，孤木难活’之计。让张献忠等人成了没牙的老虎，这些年安安静静的在天津当屁官儿。如今这调令一下，同样如此……”
看到马得功听得直犯迷糊，田雄决定换个方式，
“大帅回京，是因为皇上讲义气。不听杨嗣昌这群鬼的瞎话，一定要照顾好咱们征北军。但是你想过没有，天下几路边军之中，征西军的几位主将都被软禁在京城、李定国各司其责的提案已出，等于交还兵权。其他毛家海军被化为无形，左良玉被逼反、辽东军的吴三桂被架空在参谋总部，这一桩桩一件件，都是朝中那些奸臣在干�