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有一个邻县的刘方伯特来望他，他留那方伯住了几日，遍看了绣江景致。一日，正陪刘方伯早饭，有一个老头子，猱了头，穿了一件破布夹袄，一双破鞋，手里提了一根布袋，走到厅前。杨尚书见了，连忙放下了箸，自己出去，迎到阶前，手扯了那个人，狠命让他到厅。那人见有客在上面，决意不肯进去，只说要换几斗谷种，要乘雨后耕地。杨尚书连忙叫人量了与他，临去，必定自己送他到门外，叫人与他驮了谷，送到家中。那刘方伯问道：“适才却是何人？怎么老年翁如此敬重？”尚书道：“是族中一位家兄，来换几斗谷种。”方伯道：“不过农夫而已，何烦如此？”尚书道：“小弟若不遭逢圣主，也就如家兄一般了。小弟的官虽比家兄大，家兄的地却比小弟的还多好几十亩哩。”说得刘方伯甚觉失言。
再说他那村外边就是他的一个小庄，庄前一道古堤，堤下一溪活水。他把那边又帮阔了丈许，上面盖了五间茅屋，沿堤都种桃柳，不上二十年，那桃柳都合抱了。暮春桃花开得灿烂如锦，溪上一座平阔的板桥，渡到堤上，从树里挑出一个蓝布酒帘，屋内安下桌凳，置了酒炉，叫了一个家人在那里卖酒，两三个钱一大壶，分外还有菜碟。虽是太平丰盛年成，凡百米面都贱，他这卖酒原是恐怕有来游玩的人没钟酒吃，便杀了风景。若但凡来的都要管待，一来也不胜其烦，二来人便不好常来取扰；所以将卖酒为名，其实酒价还不够一半的本钱。但只有一件不好：只许在铺中任凭多少只管吃去，也不计帐，也不去讨。人也从没有不还的。尚书自己时常走到铺中作乐。
一日，铺中没有过酒的菜蔬，叫家人去取来。有两个过路的客人过了桥走上堤来，进到铺中坐下，叫说：“暖两壶酒来我们吃。”尚书道：“酒倒尽有，只是没有过酒的菜，所以掌柜的往家里取去了，央我在这里替他暂时照管。你二位略等一等。”那二人道：“我们酱斗内自己有菜，央你与我暖暖酒罢。”杨尚书果然自己装了两大壶酒在炉上汤内暖热了，自己提了送到两个的桌上，又将来两付钟箸送去。二人从酱斗内取出的豆豉腌鸡，盛了两碟，斟上酒，看着尚书道：“请这边同吃一钟如何？”尚书说：“请自方便，我从不用酒的。”
那两个问说：“如今这杨老爷有多少年纪了？也还壮实么？”尚书道：“约摸有八十多了，还壮实着哩。”两人道：“阿弥陀佛！得他老人家活二百岁才好。”尚书道：“你二位愿他活这们些年纪做甚么？”二人道：“我们好常来吃酒。我们是邹平县的公差，一年从这里经过，至少也有十数遭，那一次不扰他老人家几壶。”尚书道：“你二位吃了他的酒，难道是不与他钱的？这等的感激。”二人说：“若说起钱来，也甚惶恐；十壶的酒钱还不够别铺的五壶价钱哩。他老人家只不好说是舍酒，故意要几文钱耍子罢了。”又问尚书，说：“你这位老者今年有五十岁了？在那里住？”尚书道：“我也在这村里住，今年五十岁略多些了。”二人又问：“你这老者也常见杨老爷么？”尚书道：“我是他的紧邻，他是我的房主，俺两个甚是相厚，行动就合影不离身一般。”一个道：“你两个怎么今日就离开了？”尚书道：“只这会就来了。”二人问：“往那里来？”尚书说：“就往这边来。”二人道：“若是就来，我们在此搅乱不便，该预先回避去罢。”
尚书道：“适才感激他，也是你二位；如今要预先躲了去的，也是你二位；脱不了那杨尚书也是一个鼻子，两个眼睛，你怕他做甚么？”二人道：“虽然是一个鼻子两个眼，天子大臣回家还吃着全俸，地方大小官员都还该朔望参见哩，好小小的人，你看轻了他！”尚书道：“我合他常在一处，并没有见个公祖父母来这里参见的。”二人道：“起初也来了几遭，杨老爷着实的辞不脱。后来凡有官员来参见的，摆下大酒席相待，人才不好来了。常时我们吃了这两壶没事的，今日的酒利害，这两壶有些吃他不了。”尚书道：“天已正午，日色正热着哩，你们慢慢的吃，等掌柜的取了新菜来，再吃一壶去。若是肚饿了，也就有见成的饭，随便吃些。”二人道：“酒便罢了，饭怎么好取扰？”尚书道：“你不好扰，也留下饭钱就是了。”
正说中间，只见掌柜的提了一大篮菜，后边两个小童一个掇了两个盆子，一个提了个锡罐走近前来。掌柜的道：“有客吃酒哩！这是谁暖的？”尚书道：“是我暖的。”掌柜的道：“你二位甚么福分？敢劳动老爷与你们暖酒哩！”二人道：“这莫非就是杨老爷么？”掌柜的道：“你们却原来不认得么？”二人连忙跪下，磕不迭的头。尚书一手扯着一个，笑道：“适间多承你二位奖许我这们一顿，多谢！多谢！我说等新菜来再吃一壶，如今却有新菜到了，家常饭也来了。”叫人掀开，“我看看是甚么。”原来一大碗豆豉肉酱烂的小豆腐、一碗腊肉、一碗粉皮合菜、一碟甜酱瓜、一碟蒜苔、一大箸薄饼、一大碟生菜、一碟甜酱、一大罐绿豆小米水饭，尚书合掌柜的说道：“把咱两个的让给这二位客吃罢，我往家里吃去。你的饭，我叫人另送来你吃。”一边拖着竹杖，一个小厮打了一柄小布伞，起身家去，对二人道：“这荒村野坡的，可是没有甚么您吃，胡乱点点心罢了。”二人道：“冒犯了老爷，无故又敢讨扰。”尚书道：“头一次是生人，再来就相识了。”
两个还送尚书下了堤，从新又到铺内。掌柜的摆上饭，让他两个吃。二人道：“这饭多着哩，只怕咱三人还不能吃得了。”让掌柜的也一同吃饭。你说我道的议论杨尚书的盛德。两个道：“做到这样大官，还不似个有钱的百姓哩！真是从古来罕有的事！这要在俺们县里，有这们一位大乡宦，把天也胀开了，还够不那些管家的们作恶哩！”掌柜的道：“俺这宅里大大小小也有一二十个管家，连领长布衫也不敢穿，敢作恶哩！”二人道：“却是怎的？难道是做不起么？”掌柜的道：“倒不因穷做不起，就是做十领绸道袍也做起了。一则老爷自己穿的是一件旧白布道袍，我们还敢穿甚么？二则老爷也不许我们穿道袍，恐怕我们管家穿了道袍，不论好歹就要与人作揖，所以禁止的。”二人说：“我适才见老爷善模善样，不是个利害的人。”掌柜的道：“若是利害，禁了人的身子，禁不住人的心，人倒还有展脱；他全是拿德来感人。人做些欺心的事，他老人家倒也妆聋作哑的罢了。倒是各人自己的心神下老实不依起来，更觉得难为人子。”一边说，一边要打发酒钱。掌柜的说：“大凡吃酒，遇着老爷在这里看见的，旧规不留酒钱。”二人道：“饭是老爷当面赏的罢了，怎好又白吃了酒去？留下与掌柜的自己用了，不开帐与老爷看就罢了。”掌柜的道：“刚才说过，凡事不敢欺心的，你们不曾听见么？”二人道：“正是，正是；我们只朝上谢了老爷罢。”又与掌柜的作了十来个“重皮惹”，方才下堤过桥去了。
这是明水的头一位乡宦如此。再说一个教书先生的行止，也是世间绝没有的事。
这本村里有一个大财主人家，姓李，从祖上传流来，只是极有银钱，要个秀才种子看看也是没有的。到这一辈子，叫做李大郎，小时候也请了先生教书，说到种地做庄家，那心里便玲珑剔透的；一说到书上边去，就如使二十斤牛皮胶把那心窍都胶住了的一般。读到十七八岁，一些也读不进去。即如一块顽石丢在水里，浸一二千年也是浸不透的！
但这个李大郎有一件人不及他的好处：听见说这个肯读书，或是见了那读书的人，他便异常的相敬。谁想天也就不肯负他的美意，二十岁上，便就生了一个儿子；二十二岁，又生了次子。长子八岁，名希白；次子六岁，名希裕。便请了一个先生，姓舒，名字叫做舒忠，这是明水村有名的好人，却是绣江县一个半瓶醋的廪膳。这李大郎请到家教这两个孩子，恐怕先生不肯用心教得，要把修仪十分加厚，好买转先生尽心教道，每年除了四十两束修，那四季节礼，冬夏的衣裳，真是致敬尽礼的相待。
那个舒秀才感李大郎的相待，恨不得把那吃奶的气力都使将出来。这两个孩子又煞作怪，谁想把他父亲的料气尽数都得来与了这两个儿子：真是过目成诵，讲与他的书，印板般刻在心里；读过的书，牢牢的，挖也挖不吊的。教了三年，那舒秀才的伎俩尽了。
这样的馆，若换了个没品行的秀才，那管甚么耽误不耽误？就拿条蛮棒，你待赶得出他去哩？这舒秀才说道：“这两个学生将来是两个大器，正该请一个极好的明师剔拨他方好。我如今教他不过了，决要辞去，免得耽阁人家子弟。”李大郎道：“好好的正在相处，怎便辞去？大的才得十二岁，小的新年才交得十岁，难道就教他不过？这一定是管待的不周，先生推故要去。”舒秀才道：“你若是管待得不周备，我倒是不去的；因你管待得忒周备了，所以我不忍负了你的美意，误了你的儿子。你的这两个儿子是两块美玉在那顽石里边，用寻一个绝会琢玉的好匠人方琢成得美器。若只顾叫那混帐匠人摆弄，可惜伤坏了这等美才。你道是十来岁的孩子，这正是做酒的一般：好酒酵方才做得出好酒来；那样酸臭的酒酵做出来的酒自然也是酸臭的。若是读在肚里的听在耳朵里的会得忘记倒也还好，大的时节撩吊了这陈腐再受新奇的未为不可；他这两个，凡是到了他的心里，牢牢的记住了，所以更要防他。我如今另荐一个先生与他。”李大郎只得依他辞了，舒秀才果然另荐了一个名士杨先生，教了两年，那大学生刚得十四岁就进了学；又隔得两年，大的考了一等第十，挨补了廪；第二的也是十四岁进了学。那些富贵人家都要与他结亲。
李大郎因服舒秀才的为人，知他有两个女儿，一个十五岁，一个十三岁。舒秀才虽是寒素之家，却是世代儒门，妻家也是名族。央了人再三求他两个女儿与两个儿子为妇。舒忠道：“我这样的寒士，怎与他富家结得亲？论这两个学生倒是我极敬爱的。”舒秀才再三推辞，李大郎再三求恳，后来只得许了亲。这两亲家后来相处，说甚么同胞兄弟，好不一心相契得紧。李大官后来官到了布政。李二官官到户部郎中。舒秀才贡了出学，选了训导，升了通判。杨先生官到工部尚书。李大郎受了二品的封诰。
这两件还说是乡绅士林中的人物。再说那村里还有一个小户农夫，也煞实可敬。这人姓祝，名字叫做其嵩，家中止得十来亩田，门前开了住客的店儿，一个妻，一个儿子，约有三十岁年纪；白白胖的人物，只弄成了个半身不遂的痹症，倒有一妻一妾。虽没有甚么多余，却也没有不足。
这祝其嵩一日进城去纳钱粮，只见一家酒铺门口一个粮道的书办，长山县人，往道里去上班，歇在绣江县城内，天气尚早，走到这酒铺来吃酒，临行，袖里不见了银包，说是外面一条白罗汗巾裹住，内里系一个油绿包儿，牙签内中是七两六钱银子，说是吊落酒铺里面，看见是那掌柜的拾了不还，把那掌柜的一顶细缨子帽扯得粉碎，一部极长的胡须大绺采将下来，大巴掌搧到脸上。那掌柜的因他是道里书办，教他似钟馗降小鬼的一般，那里敢动弹一动。围住了许多人看，见他说得真真切切的，都还道是那掌柜的欺心。
这祝其嵩说道：“事也要仔细再想，不要十分冒失了，只怕吊在别处。”那个书办放了卖酒的，照着那祝其嵩的脸浆稠的一口唾沫哕将过去，说道：“呸！村扶养的！那里这山根子底下的杭杭子也来到这城里帮帮，狠杀我了！”就劈脸一巴掌。看的众人说道：“你这个人可也扯淡！他不见了银子发极，你管他做甚么？”祝其嵩道：“‘道路不平旁人■丽打哩’！不是他拾得，可为甚么就扯破人家的帽子，采人家的胡子？我刚才倒在四牌坊底下拾了一个白罗汗巾，颠着重重的，不知里面是些甚么？同了众人取开来看看，若是合得着你刚才说的，便就是你的了。”那书办说道：“我是刘和斋；银包的衬布上面还有‘和斋’二字。”众人道：“这越发有凭据了。”
祝其嵩从袖中取出汗巾解开来，果然是个油绿潞绸银包，一个牙签销住。解开，那衬布上果有“和斋”二字。称那银子，果是七两六钱高高的。众人道：“亏了这个好人拾了，要不是，那庙里没有屈死的鬼？这卖酒的赔银子罢了，难为这们长胡子都采净了！”那书办的道：“这银子少得一大些哩！我是十七两六钱，还有五两重的两个锞子哩！”扭住了祝其嵩不放。祝其嵩道：“我好意拾了银子，封也不解的还了你，你倒撒起赖来！你把我当那卖酒的不成？那卖酒的怕你，我这‘山扶养的’不怕你！这守着县口门近近的，我合你去见见大爷！你倚了道里的书办来我绣江县打诈不成？”
那书办凶神一般，岂是受人说这话的？扭了祝其嵩，喊将进去。县官正坐晚堂，两个各自一条舌头说了，又叫进卖酒的与旁边看的人问了端的。县官道：“你把那银子拿来，我亲自称一称，只怕你称错了。”那书办递出银子。县官叫库吏称了数目，报说：“是七两六钱。”县官将银包合汗巾俱仔细看验了一会，说道：“你的银子是十七两六钱，这是七两六钱，这银子不是你的，你另去找寻。这银子还叫那拾银子的拿了去。”书办道：“这银子并汗巾银包俱是小人的原物，只是少了两锭的十两。”县官道：“你那十两放在那里？”书办道：“都在银包里面。”县官叫库吏取五两的两锭银子来递与那书办，说：“你把这两锭银子包在里面我看一看。”原来银包不大，止那七两多银子已是包得满满当当的了，那里又包得这十两银子去？书�