“我王思治楚国，便当动手。”一个脆亮的声音在他身后传来。
回头一看，一个英俊少年在月下如玉树临风，不由惊奇道：“子是何人？妄言君心。”
少年拱手回答：“布衣屈原，不敢妄言。”
楚威王恍然，对少年屈原的老成之气颇有兴致：“算我思治楚国，当如何动手？”
少年屈原没有片刻犹豫，高声回答：“效法商鞅，彻底变法！”
楚威王愣怔，不禁笑道：“为何不是效法吴起？吴子可是在楚国第一次变法了。”
“吴起不足效法，商君方为天下楷模。”少年依旧毫不犹豫。
“却是为何？”楚威王第一次听到楚国人说“吴起不足效法”，有些认真了。
“吴起治表不除根，商君治本真变法。”
楚威王当真惊讶了。一个弱冠少年，对国政大事竟有如此明确坚定的看法，真正是志不可量也。他关切地询问了屈原的族脉、年龄、喜好，还谈天说地般考察了一番屈原的学问，结果更是惊讶非常——这个少年对《诗》三百篇，几乎能倒背如流！对天下流传的名家著作如《计然策》、《商君书》、《吴子兵法》等，也是如数家珍。不知不觉的，他和这个少年屈原在船头月下竟整整海阔天空说了一夜。
从那时候起，楚威王有了在楚国进行第二次变法的志向。倏忽八年，诸多梗阻，第二次变法被搁置了起来。渐渐地，屈原也二十多岁了，曾经几次晋见，竟都没有再请命实施变法。他隐隐约约地疑惑惋惜，这个才俊之士是否成名太早，雄心不再了……
“屈原参见我王。”一个英挺的身影已经站到了茅亭外边。
楚威王恍然：“屈原啊，进来吧。”
屈原走进茅亭，见楚威王面色苍白地斜倚在竹榻上，不禁惊讶关切地问道：“我王可是不适？当及早请名医诊治为是。”楚威王略显疲惫地笑了：“略受风寒，咳嗽而已。坐下说。夤夜晋见，有何大事啊？”
屈原坐到了竹榻对面的石礅上：“启禀我王，臣得游骑探报：苏秦率四国特使南下楚国，旬日后将到郢都。”
“晓得了，无非邀我结盟而已。如今天下，盟约最不值价也。”
“我王差矣。此次盟约绝非寻常，它是上天赐予楚国的一个大好时机！”
“噢？此话怎讲？”楚威王淡淡笑了，觉得这个才俊之士又在故作惊人之语。
“臣请我王思之：十年以来，楚国二次变法搁置不行，因由何在？秦国夺我房陵、灭我大军、迫我迁都于淮南小城。多年来，朝野无得片刻安定，岂能谈得上变法？秦国威胁不除，楚国不得安宁。这便是今日大局。此次苏秦合纵中原，其所以已得四国响应，便在此大局已经为天下共识。楚国若得与中原五大战国结盟，非但秦国威胁消除，中原乱象亦可自灭。楚国至少十年安宁，岂非天赐良机？”
楚威王已经霍然坐起：“卿以为合纵有此功效么？”
“臣虽不知合纵具体款约，但据臣远观：苏秦能使三晋与老燕国冰释恩怨纠葛，其中定然对列国有绝大裨益。天下第一利害，无非国家安危，岂有他哉！”
楚威王目光一闪，又陷入了沉默。
屈原一鼓作气道：“我王思之：楚国虽经吴起短暂变法，然世族领地并未触动，老楚国本土民治分割六块；加之东灭吴越，扩地千里，增口两百余万，吴越旧世族又形成新的世族领地；楚国之下，诸侯林立，但凡国家大事，不聚世族首领不能推行；王命不出二百里，政令不能统一。如此陈腐旧制，民不能治，财不能聚，兵不能齐，如何能与强秦抗争？如何能与中原抗争？商鞅变法之前，楚国已是外强中干，勉力与中原保持均势而已。强秦崛起，楚国立成风中之烛。当此之时，深彻变法乃楚国唯一选择，合纵抗秦更是变法之唯一时机。我王若再犹豫，楚国将永远被时势抛弃！”
楚威王坐不住了，站起道：“依卿之见，与世族领主无须商讨？”
“我王明断！”屈原坚定果断，“变法治本，正在根除世族割地，若要商讨，岂非与虎谋皮？楚国诸侯林立，变法大计不能与中原一般大张旗鼓，须得依时而行，另辟蹊径。”
“噢？卿有谋划？快说。”
“臣有一请：敢请我王允准臣秘练一支精锐新军，以为变法利器。与此同时，秘密制定新法，秘密网罗吏治人才。明年今日，可以雷霆之势厉行变法。”
“啪”！楚威王拍案而起，却又猛然打住，盯着笑道：“屈原啊，你可是世族贵胄，想过没有，变法大潮一起，屈氏部族也将被淹没？”
屈原粗重地喘息了一声，声音出奇的平静淡漠：“极身无二虑，尽公不顾私。屈原誓做商君第二。”
“好！”楚威王拉住屈原的双手，“卿做商君，我安得不做秦孝公？”
“我王有孝公之志，楚国大幸也！”
楚威王哈哈大笑：“来人，上酒！与屈子痛饮一番。”
片刻酒来，楚威王与屈原边饮酒边议论，变法大计便渐渐地明晰起来。楚威王说，应当再有一个才智之士，与屈原共谋大事。屈原荐举了公子黄歇。楚威王大笑道：“正合我意也！”酒过三爵，楚威王宣来出令掌书当场记录，赐封屈原“执圭”爵位，左司马升迁大司马执圭，楚国的第三级高爵，仅次于君、侯；大司马，执掌全*事行政，同中原战国的国尉职权。。
明月西沉，屈原方才出宫，打马一鞭，向公子黄歇的府邸而来。
次日清晨，一支马队簇拥着一辆青铜轺车，向淮水北岸疾驰而去。轺车前一面“黄”字大旗迎风招展，轺车伞盖下挺立着一个黧黑精悍的青年，头戴六寸白玉冠，手持三尺吴钩剑，金色斗篷鼓荡飞扬，分外的意气风发。这便是公子黄歇，奉屈原转达的楚王命令：兼程北上，迎接合纵特使。
黄歇并非楚国芈氏王族，但母亲却是楚威王的族妹，虽是外戚；在楚国传统中也算王族成员，也称为“公子”。在楚国贵胄子弟中，青年黄歇是一个才智名士，机变多谋，随和诙谐，极善应酬周旋，在楚国人望极好。说也奇怪，黄歇性情随和，却与奔放热烈的屈原甚是相得，常常竟日盘桓，唱诗和歌，较武论文，情谊甚笃。时日一久，郢都便有了“双子星”一说。楚威王其所以欣然赞同屈原荐举黄歇为助手，共图变法大计，非但因为黄歇是自己的外甥，更重要的是因为屈原与黄歇少年意气相投，能够坦诚共谋且风险共担，对于秘密谋划大事而言，精诚一心胜于智计百出。
楚威王所料不差，当屈原连夜向黄歇转述了秘密谋划后，黄歇二话没说，义无反顾地全力投入。他所承担的第一个使命，便是北渡淮水，迎接苏秦使团南来楚国。
按照列国使节来往的惯例，楚国无须迎出国界。事实上，赵、韩、魏三国也都没有这样做。但屈原力主破例出迎，楚威王思忖一番，也便赞同了。屈原有一个雄心勃勃的谋划：楚国不能仅仅是参与合纵，而是要借合纵之机，振兴楚国声望，力争成为合纵盟主。此前，楚威王无论如何没作此想，及待屈原剖析了六国情势，方才赞同了这种做法，至于能否如愿，楚威王确实心中无底。毋宁说，他之所以赞同，是想实地检验一下屈原的料事与谋划能力。然则黄歇却是一力赞同，且显得极有成算：“噢呀，六国之中，唯楚国君明臣贤，一片亮色。苏秦何许人也？岂能没有此等眼光？”
对魏楚之间的淮北地带，黄歇极为熟悉，马队沿颍水河谷北上，两日后便走出了楚国北界二百里，却还是不见苏秦车骑踪迹。黄歇不禁大起疑惑，派出飞骑斥候前出探测，半日之后得到回报：苏秦车骑在女阳谷地遭遇神秘奇袭！黄歇大惊，立即催动马队疾驰北上。
这场袭击，来得十分突然，异常神秘。
按照当时的官道，从大梁南下楚国，沿颍水西岸的大道直下是最近便的走法。魏无忌酷爱兵法，对魏国的地理山川自然是熟悉不过。他谋划的南下路线，也是这条大道。四国特使出使楚国，早已经是天下皆知的事情，走捷径小道当然远不如官道来得万全。魏无忌思虑周密，一路之上命斥候游骑前出百里探路，全无丝毫异常。赵胜笑他“太得谨细，淑女出嫁一般”，他也只是一笑了之，丝毫没有放松警觉。谁也想不到，在女阳这样一个平平常常的地方，竟然真的出事了。
颍水西岸有座小城，名字很奇特，叫女阳女阳，见《水经注》，亦做汝阳，今河南周口市西南。。据学问之士考究，此乃“缺称”。此城本名“汝阳”，曾经是汝水的河道，小城在汝水之北，依地名惯例便叫了“汝阳”。不知何年，这条汝水断流干涸而改道，民间便呼为“死汝水”，老老实实地将“汝阳”变成了缺“氵”的“女阳”。而今，干涸的河道变成了深深的土山峡谷，几乎与颍水并肩南下。旧河道淤泥肥厚，又无人开垦，两岸与谷中林木参天。颍水官道从女阳开始，自然利用了这段平坦的老河道，从峡谷密林中穿出，百里之后方重新回归颍水西岸。
行至女阳城正当晌午，魏无忌下令在城外扎营歇息，明日黎明开始上路。如此调度，为的就是要一个白日走完这段峡谷密林。扎营之后，魏无忌来到苏秦大帐，与苏秦秘密计议了一个时辰，诸事安排妥当方才歇息。
次日黎明，魏无忌下令拔营整装。曙光初露时分，车骑马队已经进入了老河道峡谷。前行开路者，是赵胜率领的三百赵国骑士，断后者是荆燕的两百名燕国武士。魏无忌居中策应，率领魏国五百精锐与自己的一百名门客，亲自护卫苏秦轺车与辎重车队。峡谷中旌旗招展，号角相闻，斥候穿梭，车马辚辚，当真与一支大军无异。天气凉爽，车马只在中途歇得片刻便连续赶路，暮色降临时分，堪堪就要穿出谷口。
突然，一阵凄厉的虎啸猿啼，道中战马纷纷人立嘶鸣。魏无忌大喝一声：“骑士勒马，毋得乱动！”话音未落，便闻隆隆雷声轰鸣，山崖密林中滚下无数巨石，直冲马队中央砸下。与此同时，两边树林中箭如骤雨，带着劲急的啸声齐射中央轺车。刹那之间，魏无忌立刻明白，手中令旗一劈：“两头掩杀！中军后撤！”话未落点，但闻“咣啷咔嚓”一阵巨响，苏秦轺车骤然被砸翻压碎，血溅当场。
只听山崖上一声虎啸，滚石箭雨顿时消失。唯有赵燕马队呼啸追杀的声音响彻河谷。魏无忌却巍然勒马，魏国骑士的方阵也依旧旌旗如林，井然有序。
“鸣金！”魏无忌高声下令。
一阵大锣“镗镗”响，追杀的两支马队迅速回撤。赵胜、荆燕旋风般卷到中央车队前，几乎是异口同声：“先生如何了？”荆燕猛然瞥见那辆被砸得支离破碎的青铜轺车与地上的血迹，大吼一声：“魏无忌！武安君在哪里？说！”燕国两百名死士“刷”地举起长剑，向旌旗林立的魏国马队围了过来。赵胜骤然变色，一时间手足无措。
“将军少安毋躁。”年青的魏无忌面无表情，“啪啪啪”拍掌三声，身后的一片旌旗分开，一个双手执定一面大旗的红衣骑士沓沓出列。荆燕惊喜地大叫一声：“武安君！”滚鞍下马便扑了过去。“红衣骑士”笑道：“荆燕鲁莽，还不向公子赔礼？”荆燕恍然大悟，走到魏无忌马前扑地拜倒，头在地上直碰得咚咚响。魏无忌连忙下马扶起：“将军赤子之心，我却如何承当？”
赵胜惊讶了：“车中死士是谁？”
苏秦沉重地一叹：“公子门客，天下义士也！”
魏无忌回身对一名书吏吩咐道：“速将舍人尸身收拾妥当，就高冈之上安葬。回得大梁，再为舍人请功定爵。”书吏一声答应，带人去办理了。
苏秦下马肃然拱手：“公子，我去义士墓前祭奠了。”
“先生且慢。”魏无忌横身当道，“古谚云：礼让大义。此时刺客未必退尽，先生当以六国大义为重，岂能亲身涉险？”
“有理！武安君当立即南下！”荆燕急吼吼地嚷道。
“那就别僵在这儿了，武安君，走。”赵胜笑着上前扶住苏秦，要他上马。
苏秦正要上马，却闻峡谷外隆隆马蹄急风暴雨般卷来。魏无忌骤然变色，厉声大喊：“全体上马！丢下辎重，退上北岸山头！魏兵断后！”就在赵燕两支马队拥着苏秦撤进密林，魏无忌的红色铁骑刚刚列成冲锋队形时，谷口马队隆隆涌入，一骑当先飞到，手举一面黄色令旗高喊：“楚国公子黄歇到——对面可是魏无忌公子——”
魏无忌凝神观察，见衣甲旗帜口音的确是楚国马队，走马前出道：“我是魏无忌，黄歇公子何在？”话音落点，对面黄色马队分列，一辆轻便轺车疾驰而出，车中人遥遥拱手高声急迫道：“噢呀，无忌公子，先生安在？”魏无忌拱手笑道：“黄歇公子别来无恙？先生无事。”说罢回身吩咐，“号角。”
一阵悠扬的牛角短号，山头树林的两支马队隆隆下山。魏无忌高声道：“先生，黄歇公子特意迎接你了。”苏秦走马上前道：“多谢公子了。”黄歇惊讶地对着苏秦上下打量着，恍然大笑道：“噢呀，先生瞒天过海，好高明也！”苏秦笑道：“此乃无忌公子谋划，在下也是恭敬不如从命。这位是赵国公子胜，这位是燕国将军荆燕。”三人相互见礼，略事寒暄，魏无忌便问：“前路如何？”黄歇笑道：“噢呀，楚国境内，跟我走便是了。”说着对魏无忌一拱，“末将请命，楚军做先锋。”魏无忌笑道：“岂敢言命？到得楚国，自当客随主便了。”黄歇大笑道：“噢呀，还是魏公子爽快。好，楚军开路！”
一阵号角，五色马队辚辚上路。黄歇来时已经安排好了沿途驿站的迎送事宜，军食、马料、宿营等几乎没有任何耽搁，三天行程，便到了郢都郊野。
时当午后，秋阳西沉，遥望十里长亭下旌旗招展，隐隐的钟鼓大作。苏秦游说合纵已经四国，这是第一次遇到郊迎大礼。战国之世礼仪大大简化，这种带有古风的郊迎礼仪已经很少了，且黄歇已经出迎数百里，还用隆