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正在疑惑，苏秦见一辆青铜轺车迎面而来，六尺伞盖下站立一人，大红斗篷，白玉高冠，身穿软甲，腰悬吴钩，一副大胡须飘拂胸前，威猛潇洒尽在其身。苏秦虽然目力不济，却也看得清爽，不禁高声赞叹道：“江东子弟多有才俊，好个人物也！”
黄歇哈哈大笑：“噢呀，武安君好眼力也！这是楚国大司马屈原。屈兄，这是武安君，正在夸赞你。”轺车堪堪停稳，屈原肃然拱手作礼道：“屈原见过武安君，见过两位公子。”
苏秦三人一齐还礼，相互致意。屈原恭敬下车，扶苏秦上了自己轺车，然后跳上驭手座位，亲自为苏秦驾车居中前行。魏无忌周到细致，早命随行司马带开辎重车队，整肃仪仗队形，大张四国旌旗，随后沓沓跟进。对面郊亭下已是乐声大起，庄重悠扬而又委婉动听。与黄歇并马的魏无忌笑问：“这是《颂》、《雅》、《风》么？”黄歇笑着摇头：“噢呀，屈原兄是乐道大师，肯定是他选的乐曲了。这是楚乐，不入《诗》，稍待问他便了。”
到得亭下，宴席已经摆好，苏秦居中首座，屈原对面主位相陪，魏无忌、黄歇、赵胜、荆燕四案分列两厢。黄歇笑道：“噢呀，这云梦银鱼、兰陵老酒，都是楚人口味，不知先生用得惯否？”赵胜兴致勃勃道：“算你蒙对了，先生不饮我赵酒，历来只饮兰陵酒。银鱼嘛，天下美味，多多益善。”黄歇哈哈大笑道：“噢呀，这可是屈原兄蒙的，与我不相干了。”
一片笑声中，屈原起身举爵道：“武安君身负天下兴亡，历经艰险，兼程南来。屈原与公子黄歇奉我王之命，专程迎候。今日郊宴，特为先生并诸位洗尘。来，我与公子，先敬先生并诸位一爵。”说罢，与已经站起的黄歇一饮而尽。
苏秦也举爵起身：“多谢大司马、黄歇公子，我等为楚国振兴，干此一爵！”
“为楚国振兴，干！”魏无忌三人同声响应，一饮而尽。
屈原笑道：“先生与诸位远道而来，先请一睹楚乐楚舞如何？”
“噢呀，这可是屈原兄亲写的歌儿了。”
苏秦很想见识屈原的才华，自是欣然赞同。魏无忌、赵胜原是洒脱不羁的贵公子，听说屈原亲自写歌，更是齐声叫好，只有荆燕微笑静观。屈原谦逊地笑笑：“此歌乃越人歌，不入《诗》，我略改几句罢了，先生诸位听个新鲜而已。”说罢，向亭外乐师班头一挥手。
但听庞大的编钟阵形中飘出旷远的乐声，亭下瞬间便是亘古无人的幽幽山谷。八名身着粗朴短裙的半裸山姑，在旷远的乐曲中飘了出来，舞了起来，一名同样是山姑装扮的女歌师婉转明亮地唱了起来：
今日何日兮
得遇君子共一舟
明日何日兮
愿偕君子四海游
山有木兮木有枝
心思君兮君不知
君不知兮愁煞我
魂魄绕君兮到白头
到白头兮何所求
江水沧沧兮相知悠悠
……
随着一声响遏行云的高腔，满场静寂，余音犹自绕梁，久久不散。
“好！”苏秦情不自禁地高声赞叹，“朴实无华，情深意切，真正庶民心声。”
魏无忌长嘘一声，仿佛刚刚从沉醉中醒来，恍然惊讶道：“素闻楚风雄健粗犷，山气甚重，如何竟有如此本色动人之曲？”
“对呀对呀。”赵胜迫不及待，“这首歌儿唱得人心里酸楚，却又美得人心醉。看看，荆燕兄都抹眼泪了。”
屈原爽朗大笑道：“楚地数千里，隔山隔水不通言语，风习民歌岂能一律？方才乃楚地越歌，柔韧绵长天下无双。楚歌更有《射日舞》，高颂九头鸟之凶猛；《山鬼舞》，颂英灵魂魄生生不息。此等尽皆刚猛无匹，改日再请先生并诸位观赏了。”
苏秦意味深长地一叹：“大司马所言无差，楚国山川广袤，壑谷深邃，一朝振作，承担天下重担者，舍楚其谁也！”
屈原目光炯炯地看着苏秦：“楚国振作，也许便在今朝。郊宴之后，敢请先生到我府一叙，屈原尚有请教处。”
“大司马言请，苏秦自当从命。”
郊宴礼罢，已是暮霭沉沉。苏秦一行住进驿馆，随行的四国马队在驿馆外空地扎营。一切安排妥当，屈原已经派车马卫士来请。苏秦邀魏无忌、赵胜同往，二人一齐推却，魏无忌笑道：“盟约确定后我等自当拜望屈原、黄歇。今日先生初谈，涉及楚国利害，微妙处甚多，我等回避为宜。”苏秦见二人心中清白，释然一笑，也不多说，自带着荆燕去了。
屈原虽做了大司马，却依然住在自己原先的宅第。楚国原是地广人稀，郢都又是新迁都城，城墙圈地甚广，官署民居却是疏疏落落，使人觉得空旷寂凉，远不能与中原大都的繁华锦绣相比。屈原的府邸，是一所庭院宽敞房屋却很少的园林式府邸。说是园林，其实也就是一大片草地、几片小树林、一片小湖泊，粗简之象绝不能与洛阳、大梁、咸阳、临淄的精致庭院相比。只是那草地树林中的几座茅屋，却是实实在在的别有情致，看得苏秦啧啧赞叹。
黄歇笑道：“噢呀，屈原兄特立独行，不爱广厦楼台，却偏爱这草庐茅屋。”
屈原也笑了：“你倒是楼台广厦，湖光山色，却偏偏爱到我这野人居来。”
苏秦慨然一叹：“占地百余亩，草庐三重茅，纵然隐居，亦非大贵而不能。天下多有贫寒布衣，几人能得此茅屋一住？”
黄歇顿显尴尬，黧黑的脸膛变得紫红：“噢呀噢呀，此话怎说？原是小事一桩，先生却当真了也！”
屈原却对苏秦深深一躬：“先生济世情怀，令屈原汗颜。”
苏秦心下赞叹，连忙拱手一礼道：“苏秦唐突，敢请屈子见谅。”
“噢呀，这是么子一出？请请请，先生请进了。”黄歇呵呵笑着扶苏秦走进了正中茅屋。
茅屋厅堂宽大，六盏风灯照得屋中通亮。屈原拍拍掌，三名侍女轻盈地进来摆置茶具。鼎炉、木盘、陶壶、陶碗，片刻间在四张红木大案上安放整齐。屈原笑道：“先生雅士，今夜我等以茶代酒如何？”苏秦本不嗜酒，自是欣然赞同。黄歇却笑着摆手：“噢呀，你的茶太苦，我却要淡些，茶醉可不好受也。”屈原大笑道：“何等时刻，能教你醉么？今夜四炉，均是淡茶温饮，如何？”
“淡茶温饮。”苏秦点头微笑，“屈子为清谈定调，当真妙喻也。”
黄歇揶揄笑道：“噢呀，屈原兄竟也学会了清谈？啧啧啧，奇闻一桩了。”
屈原大笑：“知我者，黄兄也。得罪处，尚请先生包涵。”
一直没有说话的荆燕看看左右煮茶的四个侍女，又看看屈原：“大司马，是否该屏退左右？”屈原挥挥手：“先生将军放心便是，这几个侍女都是哑女，不妨事。”
“哑女？”苏秦脸色顿时阴暗下来。楚国的奴隶制远远没有铲除，难道这个屈原，竟也在这美丽的茅屋园林中蓄养奴隶不成？一想到制作哑奴，苏秦的心一阵剧烈的颤抖，身上骤然生出了鸡皮疙瘩。只有那些精明可人的少男少女，才配被主人选定为哑奴坯子；被选定的少男少女，要被强迫吞下大小不等的烧红的木炭块，将咽喉发声部位全部烧死；而后再天天服药，使咽喉恢复吞噬功能；再由专门的歌舞师训练他们如何用身体动作表达各种意思。许多主人制作出哑奴，并不是自己使用，而是用来行贿或换取更多的黄金地产。苏秦在洛阳时，一个老内侍曾经带他看过一次王室尚坊制作哑奴，当那个美丽少女发出一声惨绝人寰的叫声时，苏秦当场就昏了过去……至今，苏秦依然不能忘怀那毛骨悚然的情景。屈原若有如此阴鸷癖好，如何能与之共谋大计？
看看苏秦神色惊愕，黄歇哈哈大笑道：“噢呀噢呀，屈原兄这是从何说起？先生听我说了：这四个哑女，都是屈原兄在奴人黑市上强买回来的。为此，屈原兄还杀了一个族长，只差被削爵。买回哑女，屈原兄请来乐舞大师教她们舞技，还教她们识文断字，对她们就像亲妹妹一般。昭雎丞相几次要重金买这几个哑女，屈原兄坚执不给。他啊，要将这几个哑女送到太庙做乐舞女官。可这几个女子啊，宁肯饿死，就是不离开屈兄……”说到后面，黄歇唏嘘不止了。
四个煮茶哑女一起回头，殷殷地望着苏秦，那种热烈的首肯是不言而喻的。
苏秦怦然心动，肃然拱手道：“屈子情怀，博大高远，苏秦多有得罪。”
屈原泪光闪烁，慨然一叹：“苏子何出此言？以此罪屈原者，大义高风也。只是我楚人苦难良多，国弱民困，屈原不能救苍生于万一，此心何堪也！”
骤然之间，苏秦觉得自己遇到了一个难得的奇才。此人才华横溢，品格高洁，胸襟博大，志向高远，更有激情勃发，当真是楚国的中流砥柱。有此人在楚国当政，六国合纵便坚如磐石，强秦的光焰便会迅速黯淡。心念及此，慨然拍案道：“屈子谋国救世，为天下立格，苏秦愿与屈子携手并进，挽狂澜于既倒。”
“好！”屈原慷慨激昂，“壮士同心，其利断金。屈原愿追随苏子，虽九死而无悔！”
“噢呀，苦茶一盏，明月作证啦。”黄歇不失时机地笑吟吟站起。
三人陶碗相碰，汩汩饮下了一碗碧绿的茶水。黄歇笑道：“噢呀，我看还是说说正题，六国合纵，谈何容易啦？”
“各为国谋，公心自当本色。两位有话明说便是，苏秦不会客套。”
“敢问苏子，六国合纵，相互间恩怨如何了却？”屈原立即正色发问。
此一问正在要害。苏秦游说合纵的真正难处，也正在这里。秦国的威胁，目下已经不难为各国承认，结盟抗秦也不难为各国接受，因为这是唯一可行的最好选择，各国君臣都不是白痴。可是，中原战国一百多年来相互攻伐，恩怨纠葛实在太深了。谁和谁都曾经做过盟友，谁和谁都曾经有过血海深仇。合纵是一种协同抗敌，最需要的自然是相互信任。可是，有这一百多年甚至三四百年的恩怨纠葛缠夹在中间，说不清道不明，信任从何谈起？而没有起码的信任，合纵又从何谈起？燕赵韩魏四国其所以赞同合纵，也都是从强秦威胁与自身稳定出发的，但四国君主权臣都曾经撂下一句话：“该说的话，到时还是要说的。”
显然，这“该说的话”不是别的，就是想讨回令自己心疼的某些城堡土地，尽量使本国得到一个公道。每个国家都如此坚持，岂非又成了一锅粥？除了燕韩两国，其余的魏楚齐赵四国实力大体相当，纠缠起来肯定是互不相让，如果事先不能有一个成算在胸的斡旋方略，而只是一味回避，合纵必将付之东流。
屈原能提出这个问题，意味着楚国君臣很清醒其中利害。那齐国呢？齐威王更是一世威风，人称战国英主，又岂能不提到这个要害？看来，这个棘手的问题已经摆到案头上来了。苏秦自然有自己的方略，可是，他不能贸然拿出。
“屈子洞察要害，苏秦敢问：以屈子之意，如何处置方为妥当？”
“噢呀先生，如何皮球又踢了回来？”
“屈子有问，必有所思。苏秦实无定策，尚望屈子不吝赐教。”解释中苏秦又一次请教。
苏秦虚怀若谷，屈原倒是不好再坚执其辞，沉默有顷，屈原缓缓道：“为合纵计，此事不宜不管，又不宜清算，当有一个适当的处置，使列国都能接受，苏子以为然否？”
苏秦点头：“敢请屈子说下去。”
屈原微笑着摇摇头：“言尽于此，方略还得苏子厘定。”
苏秦略感意外。他原以为屈原激情坦率，定会顺着话题一吐为快，却不料屈原突然打住。当然，方略由苏秦提出，楚国便有见机回旋的余地，而如果由屈原提出，则楚国事实上就变成了一种事先承诺。但屈原又有基本思路，至少表示了楚国不会坚持清算，不会斤斤计较。从这等适可而止的应对来看，屈原绝不仅仅是个激情满怀的诗家，而且是一个练达老到的无双国士。面对如此人物，雕虫小技只能适得其反，最好的办法是以真诚对真诚，心换心地磋商出可行之策。想到此间，苏秦一拱手道：“不敢说厘定。苏秦的谋划与屈子一辙：不宜回避，不宜清算。大计是：秦国东出之前的旧账，一概不提；秦国东出三年多来，中原六国间的争夺，一律返回原状。”
“噢呀，也就是说，六国间只清结这三年以来的土地、城池？”
“正是。公子以为如何？”
“噢呀……那小小几座城池不打紧。这几年倒是宋国、中山国占了诸多便宜了。”
屈原静心思忖，“啪”地一拍长案：“好方略！合纵目标，在于抗秦。秦祸之前，一概不究。秦祸之后，争夺作废。如此一来，六国恩怨消解，唯余对秦仇恨，妙！”
“噢呀，赵失晋阳，魏失崤山，韩失宜阳，楚失房陵，大仇尽在秦国！”黄歇兴奋间却又突然沉吟，“唯有齐燕两国未被虎狼撕咬了，他等……”
苏秦笑道：“公子毋忧，对齐燕两国，苏秦自有主张，必使两国铁心合纵。倒是楚国，三年来失地最多，夺得淮北几县又须得退还韩魏，楚王能否接受？”
屈原沉默良久，喟然一叹道：“楚国之难，不在我王。先生明日自知。”
三人又商讨了一些细节，一路说来，不知不觉已是四更。秋霜晨雾轻纱般悠悠笼罩了树林、茅屋、草地，苏秦回到驿馆，已经是雄鸡高唱了。
辰时日上三竿，郢都王宫的大殿里聚满了楚国权臣。
楚威王听了屈原的详情禀报，觉得已经没有必要再单独会见苏秦，便下书召集了这次朝会，教苏秦直接面对楚国的贵胄权臣说话。邦交大事每每关系国家安危，没有柱石阶层的认同，国王也是孤掌难鸣。尤其是楚国，芈氏王族虽然势力最大，但对于整个吞并吴越后的大楚国来说，依然是小小一部分而已。那广袤的土地、人口，都要靠各个自领封地的部族势力来聚拢汇集。没有世族大臣的认可，举国协力就是一句空话。将最终的决策权�