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次日清晨，惠文王亲自率领一班大臣出西门三十里，隆重迎接赵奢大军。不想直等到日暮时分，官道上还不见人马踪迹。有大臣建言，王体为国命之本，不妨先回邯郸，留下几名大臣郊迎。正在盛年的惠文王却是执拗，将士用命，本王受一宿风寒又能如何？当即下令扎营过夜。次日又等得大半日不见踪迹，大臣们心下疑惑：不对也，阏与班师原本只两日路程，如今已是平原君飞书到达之第四日，赵奢班师之第六日，纵是迟缓亦当有个斥候信使，这茫茫石沉大海一般，不禁令人心惊肉跳起来。正在大臣们要群谏赵王回邯郸时，遥见官道上一匹快马背负夕阳飞来，显然是赵王派出的飞骑斥候，遥遥一声高喊：“到了！阏与将士到武安了——”
惠文王立即飞身登车：“起快车，武安！”
四马青铜轺车隆隆飞出，身后大臣马队风一般跟上。一路飞驰，眼见武安城楼遥遥在望，才看见官道中一片蠕动的黑点。轺车旁斥候扬鞭一指，赵王，那便是赵奢将军。惠文王不禁愣怔了，寻常班师都是旌旗飞扬金鼓大作，如何目下却是如此景象？心下一紧脚下一跺，轻便王车哗啷啷风驰电掣般飞了出去。
暮色苍茫之中，络绎不绝而又散乱不整的片片红点儿，艰难而又缓慢地蠕动在血色的黄昏里。千奇百怪的拐杖，淤满酱色的甲胄，褴褛飞扬的破衣，在额头淤血大布中散乱飘飞的长发，拖在地上的木架上的重伤号。奇怪的是，便是如此一支队伍，却没有一声些许的呻吟，人人脸上都溢满着疲惫的笑容。尽管脚步是那样的缓慢那样的迟滞，然则那缓慢从容的步态，却使任何人都相信他们不会在中途颓然倒下。
青铜王车缓缓地停在了道中，惠文王一阵愣怔，赵奢何在？如何没有他的身影？心中猛然一沉，惠文王径自跳下轺车，大步匆匆地走了过去，高声问道：“赵奢将军何在？”为首一排肩背绳索的血人缓缓散开，虽然艰难却也算整齐地拱手肃立，一个吊着胳膊的将军一指拖在地上的木架，一声哽咽不能成语。惠文王大步趋前，却见一个浑身带血面目不清的人躺在木架上，两条腿被布带牢牢绑缚在镂空的木架上，声息皆无。
“禀报我王，将军双腿剑伤六处，胸前三处，右眼中一箭，昏迷三日。”
骤然之间，惠文王双眼模糊，不禁跪地抬起木架一头颤声道，上王车！木架上得王车，铺垫好厚厚的毛皮，惠文王跳上车辕高声下令：“大臣军兵全体下马步行看护，车马让于伤兵！本王先行送将军还都！”说罢一抖马缰，亲自驾车辚辚疾去。
次日清晨，赵奢余部一万余人终于回到了西门。邯郸万人空巷夹道肃立，看着伤痕累累浑身浴血的将士们缓缓走过，静得唯闻喘息之声。直到将士们进入王宫车马场接受封赏犒劳，山海般人群才爆发出震天动地的欢呼声：“赵军万岁！”“万岁赵奢！”这一日，惠文王赵何亲自宣读王书：田部令赵奢秉承先王胡服骑射之神勇战力，为天下首次大败秦军，功勋如河岳泰岱，封赵奢为马服君，封地百二十里；军吏许历临危襄赞有功，破例擢升国尉之职；其余将士，战死者加爵三级，生还者晋爵两级，其家口一律免赋三年。一时赵国朝野欢腾，竟比灭了中山国还高兴十倍。
阏与之战的结局消息飞快地传开，天下顿时惊愕哗然。
大国小国，谁都知道赵国在武灵王胡服骑射之后有了另一番气象，然则，这番气象究竟意味着何等实力，却始终是一团迷雾莫测高深。虽然有北驱三胡西灭中山国之战绩，但人们对赵国的实力依旧是不以为然，大都以为目下之赵国，充其量堪堪与魏国匹敌罢了。阏与血战之前，要说赵国堪与秦国对抗，任谁都会哈哈大笑一通了事。毕竟，这种吞并蛮夷的战功连燕国也曾经有过，并不意味着真正具备了与中原强国对抗的实力。然则，阏与血战的消息传开，各国顿时为之变色。如今大争之世，一个秦国已经令天下吃尽了苦头，再来一个比秦国还要生猛狠勇的赵国，大国小国如何不若芒刺在背？自从秦国商鞅变法以来近百年，秦国新军几曾有过如此败绩？更要紧的是，目下秦军之战力正在巅峰，各国无不畏之如虎。夺魏国河内三百里、楚国南郡六百里，天下无敢攘臂而出者何也？还不是畏惧秦军之锋锐无匹，畏惧白起之战胜威力？可恰恰在秦国风头最劲的当口，赵军泰山石敢当，硬是以勇猛拼杀全歼秦军精锐铁骑八万，听着都教人心惊肉跳。
惶惶之余，山东大国纷纷开始了新一轮纵横奔波。燕国是赵国老冤家，生怕赵国趁燕国新败之机北上了结老账，匆忙到咸阳秘密结盟，毕竟，能抗住赵国的还只有秦国；齐国虽则新胜，却是元气大伤，对赵国的咄咄逼人更是怨之甚深，也派出特使赶赴咸阳结盟，以备赵国万一攻齐，只有依靠秦国为援手。魏韩与赵同属三晋，相互间虽是恩怨纠葛，利害人事世族间更是盘根错节。更重要的是，三晋“卑秦”最甚，但有合纵抗秦，三晋都是事实上的主力。如今赵国强大起来，魏韩两国立即与赵结盟，魏国要借赵之力夺回河内，韩国要借赵之力抗秦蚕食。唯余一个楚国举棋不定，单独抗秦抗不住，联结昔日“弱赵”又觉大邦尊严有失，踌躇再三而不能决。几是半年摇摆，最后还是对秦仇恨难消，终于北上与赵国秘密结盟了。
至此，天下战国格局又是一变：两大同盟隐然形成，一边以秦国为轴心，一边以赵国为轴心，开始了较之早期合纵连横更为酷烈的争战。以阏与如此一场小战，引起天下如此动荡，而使战国重新生出组合，任谁也始料不及。
在这奔波动荡的时刻，秦国是梦魇般的沉默。
当河内快马军使报来胡伤大军全军覆没阏与的消息时，第一个接到军报的丞相魏冄顿时手脚冰凉，瘫在了书案前动弹不得。默然半个时辰，魏冄毕竟定力过人，撑持着不时瑟瑟发颤的两腿登车出府了。秦昭王便在咸阳宫，他却不想将消息先告诉这位外甥秦王。若见秦王，他是总摄国政的权臣之身，必得有个说法，那种请罪式的难堪，对于魏冄是无法忍受的；而在太后面前，他却是奉策者。事实上，攻赵之策也是宣太后最终拍案定策的。更要紧的，当然是太后最有主见，只有太后定了大主意，他才能摆布得开。
虽则如此，到了章台，魏冄还是迟迟不敢踏进那片青绿的竹林。骤然之间，他觉得自己老了，那种风火雷霆般的气势竟在此刻不知不觉悄悄弥散了。蓦然想起白起的特急羽书，他长长地叹息了一声，悔之晚矣！良久伫立，他终于鼓足勇气走进了竹林，踏上了干栏上的木梯。
“丞相来了，坐。”午眠方起的宣太后点着竹杖，打了个长长的哈欠。
魏冄默默就座，却不知如何开口。“甚时学得老到坐功？”宣太后笑了，“想与老姐说私己话么？由得你了。”只要不是正式议事，太后对魏冄从来都很宽和。
“太后，”魏冄一咬牙道，“胡伤败了。”
“如何个败法？”一道阴影倏忽掠过宣太后富态红润的脸膛，“胡伤回来了？”
魏冄粗重地叹息一声，黑脸涨得通红：“胡伤战死，八万铁骑全军覆没……”
“你？你说甚？再说一遍！”尖锐一声，宣太后骤然站了起来。
“老姐姐，魏冄有罪！”魏冄一头砸在大青砖地上。
“当啷”一声，竹杖跌在蓝田白玉长案上，宣太后软软地倒在竹席上，脸色苍白得与头上的白发融成了一片。
“太后！快！太医何在？”魏冄大急，吼得山鸣谷应。
太阳落山时，宣太后才悠悠醒了过来。秦昭王也匆匆赶来了。一看那阴沉的脸色，魏冄便知道这位国王肯定也得到了紧急军报。然则，看着躺卧在竹榻骤然苍老疲惫得风烛残年一般的宣太后，两人却谁也没有说话。良久默然，宣太后梦呓般嘟哝一句：“白起，白起回来了么？”秦昭王连忙躬身道：“羽书已到，白起正在星夜赶回。”
宣太后的眼角缓缓渗出了一丝细亮的泪水：“明日都来章台，我有话说。都忙去了，不用人陪我。”秦昭王看一眼魏冄，一句话没说走了。魏冄一直木然地跪坐着，此刻要起，却觉两腿已经不是自己的了，强咬牙关猛然起身，轰隆咣啷地跌倒在玉案上。
宣太后嘴角一抽搐：“老了，侬也挺不住芈氏了。”声音虽小，却是地道的楚音，魏冄听得分外清楚。骤然之间，魏冄心中一抖，一挺身神奇地站了起来：“但有魏冄，撑持得芈氏。”一句说罢，赳赳大步地走了出去，沉重急促的脚步声将一座干栏震得簌簌索索。
宣太后起来了，走出了干栏小楼。
扶着那支青绿的竹杖，宣太后缓慢地摇下了干栏，摇出了竹林，摇到了与火红晚霞融成一片苍茫暮色的松林草地中。这胡伤如何便能败了呢？八万精锐铁骑啊！秦军有四十多万，骑兵只有十余万，一战净折八万，强秦八十余年可当真是闻所未闻也。秦*法：无端败军者斩刑不赦。何谓无端？庙堂之策无误而大将战法有失也。攻赵之战全军覆没，可谓秦军大耻。算不算得胡伤“无端”战败呢？寻常看来，当是胡伤之罪了。赵欲灭中山，秦欲奇袭而迫使赵国回兵，以保秦国河东屏障。如此定策，难道有错？没有啊，确实没有。那么，胡伤八万将士有错？能攻下阏与险关而直逼武安城下，说明一个道理：只要此仗打得，任谁只能这样打。最终全军战死，非将之过也。如此猛勇惨烈，纵然天地鬼神亦当为之变色。身为一国摄政太后，何忍将脏水泼向八万忠勇将士的墓石？何忍玷污他们身死异乡含恨游荡的魂灵？那么，究竟错在何处呢？宣太后摇摇雪白的头嘟哝了一句楚语，毋晓得山鬼招魂了？荆楚人多敬山鬼，连大诗人屈原都专门写了《山鬼》长歌。楚人都说，但进大山迷路，便是山鬼迷了你的魂灵，分明你走得没错，脚下却偏偏走错，由不得你也！如此说来，阏与之惨败是天意了。上天要是存心教你出错，纵然圣贤又能如何？呸！宣太后惨淡地笑了，如此山野怪谈方士之说，你却信了？你纵然信得，老秦人难道也信了？天下战国难道也信了？掩耳盗铃，芈八子何其蠢也！
仔细想来，众皆昏昏我独醒，还得说白起了得，兵家大势拎得清。若无白起羽书，这阏与之败岂非要冤屈了八万秦军锐士？岂非要湮没了我等一干君臣的昏庸错断？秦之强，在于法行如山。阏与之惨败若对朝野没个交代，这老秦人丧子之悲愤岂能平息？一班老秦大臣又岂能不闻不问？话说到头，若得秦国不离心离德，便得在她这个太后与秦王魏冄三人之中出得一人承担罪责。秦王是自己的亲生儿子，正在盛年之期，又不亲自主政，他纵然愿担罪责，又何能服人之心？丞相魏冄是自己的嫡亲弟弟，撑持国政三十年，功勋卓著，然则，其性也暴烈其行也霸道，若由他承担罪责必定是大快人心。不过，岂非也意味着要将他置于酷刑死地？魏冄一死不打紧，入秦的芈氏三千余口，却有何人护持得浑全？
面对着血红色的沉沉落日，宣太后猛然打了个冷战。
次日午后，秦昭王与魏冄白起分别同时到了章台干栏云凤楼。令三人惊讶的是，大厅竹榻前第一次挂起了一道黑纱，两边站着两个目光炯炯的侍女，三张长案离黑纱近在咫尺，完全不是寻常时日的摆置。三人一阵愣怔，同声拱手道：“参见太后。”黑纱后传来宣太后苍老的声音：“都坐了。只听我说，任谁无须多言。”
“遵太后命！”三人都觉得有些不安起来。
“第一件事，阏与惨败，罪在本太后错断大势。”宣太后的声音清晰异常，冰冷得令人心跳，“秦王未涉国政，丞相亦未力主，芈八子利令智昏，是为国耻也。秦法昭昭，不究大败之罪，不足以养朝野正气。是故，即颁《摄政太后罪己书》，以明战败之罪责。”
“母后！”秦昭王一声哽咽，目光飞快地瞄过了魏冄。
魏冄紧紧咬着牙关，唇间一缕鲜血哧地喷出，却硬生生没有说话。
“秦王少安毋躁。”宣太后的话语第一次干净得没有丝毫的家常气息，“第二件，武安君白起，国难不避艰危，强势独能恒常，沉毅雄武，国之干城也。终白起之世，秦王若有负于武安君，人神共愤之，朝野共讨之。”
“娘啊！”秦昭王一声哭喊，号啕大哭，“娘亲正当盛年，何得出此大凶之言！”呼地起身扑向竹榻。两个侍女却同时一个箭步架住了秦昭王，太后有令，任谁不得触动黑纱。秦昭王更感不妙，挣扎着嘶声哭喊：“娘啊！你我母子共为人质，情如高天厚土，娘何能舍嬴稷而独去也！”
“嬴稷，”宣太后冷冷叱责，“你已经年届不惑之期，如此狂躁，成得何事？你只说，方才正事，可曾听得进去？”
“娘！”秦昭王一声哽咽，却又立即正色道，“嬴稷但有人心君道，何敢自毁干城？”
“便是这个道理。”宣太后平静冷漠的声音又缓缓传来，“第三件，八万铁骑为大秦烈士，当设法全数运回尸身，务使忠勇烈士魂归故里。”
“太后，”白起第一次哽咽了，“此事白起一力为之，太后宽心便是。”
宣太后长长地叹息一声：“最后一件：对赵战事，悉听武安君白起决之。秦王与丞相，唯秉政治国，毋得，搅扰……”猛然，黑纱后传来沉重的一声喉结咕噜，动静大是异常。
三人觉得大是不妙。白起一个长身甩开了两名侍女，几乎同时，也一手扯开了黑纱。骤然之间，三人面色苍白，踉跄着一齐跪倒——素净的竹榻上，跪坐着一身楚人装束的宣太后，鹅黄明艳的长裙，雪白的九寸发髻，胸前挂着两条晶莹圆润的红色玉佩，双手肃然握在肚腹前，一口雪亮的短剑插在腹中，鲜血弥漫渗透了竹榻下的白色丝绵大毡，竹榻边搭着一方白绢，赫然鲜红的四个大字——自刑谢�