“谢过我王！”
之后的整个夏天，秦昭王都在章台琢磨范雎白起的各自主张。七月流火的酷暑时节，他终于忍耐不住，在一个雨后的晚上赶回了咸阳，却没有进王宫，而是径直进了武安君府。想不到的是，白起已经病了，榻边围着一圈大冰，荆梅出出进进的忙碌着，满庭院都是草药气息。秦昭王大吃一惊，一边下令宣召太医，一边将荆梅叫到旁边询问。荆梅说，白起自班师回来便常常一个人在后园“小天下”转悠，有一晚便在“大河”岸边躺了一夜，此后便断断续续发热，这次已经发热三日不退了，医家也断不出甚病，便开了一些养息安神之类的药，同时叮嘱以大冰镇暑。
说话之间，白起已经醒来，见秦昭王在厅，竟是散衣乱发的下榻过来参见。秦昭王连忙叮嘱他躺到榻上说话。白起笑道：“不妨事，可能山洞住长了寒热不均。老卒了，撑得住！”便请秦昭王到正厅就座。一时饮得两盏青茶，秦昭王便笑道：“武安君，不记我恨吧。”白起拱手笑道：“我王何出此言？国事决断，谁保得事事无差，老臣只可惜失去了一次大好战机。如今老臣已经想开，失便失了，不定过几年又来了。”秦昭王突然压低声音道：“武安君，今秋再度发兵如何？”白起愕然，一时竟回不过神来，好大一阵愣怔才恍然醒悟过来，摇头苦笑道：“我王何其如此骤变？老臣始料不及也。”
“你只说，病体尚能撑持否？”秦昭王却是认真急迫，显然不是随意说来的。
“我王且听老臣一言。”骤然之间，白起脸上大起红潮，额头汗珠竟是涔涔而下，“非关老臣病体也。若果有战机，老臣便是让人抬着走，也是要去的了。惜乎流水已去，战机已逝，再度发兵，已经是对我不利了。”
“灭国之战，不在一时。大半年而已，如何便失了战机？”
“我王差矣！”白起一抹额头汗水，粗重地喘息着，“时光虽只半年，军势却已大变也。军驻上党之时，赵国朝野震恐，我军士卒则人怀一鼓而下之心，虽只有三十余万大军，却是泰山压顶之势。大军一旦班师，士卒之气大泄，须得休整补充方能恢复。全军士卒五十余万，在上党征战四年未归，将士家小望眼欲穿，方得短暂桑田天伦之乐，今非国难而急骤召回，何有战心？再则，长平大战，我军士卒伤亡四成，一鼓作气犹可，若班师而后出，便得以寻常战力计。如此我军纵能开出三十万大军，以赵国之力死守邯郸，我军若急切不能下，山东战国便必然来援，其时我军进退维谷，便是大险！万望我王勿存此念也。”
秦昭王听得眉头大皱，脸上却是呵呵笑着：“武安君，你也说得太过了吧。”说着一挥手，厅外一名老内侍便捧着一个大木匣走了进来放在案上，“武安君，这是列国斥候密报，还有商人义报，你看看，山东无甚大变也。”
“无须看。”白起摇摇头，“老臣对战场兵事，只信心头之眼。”
“心头之眼？”秦昭王苦笑摇头，“武安君莫非当真老了？也信得鬼神之说了？”
“心头之眼非鬼神，乃是老臣毕生征战之心感也。我王明察。”
相对无言，秦昭王便默然去了。回到王宫，秦昭王立即急召范雎入宫，说了一番自己的再度起兵谋划，要范雎参商定夺。范雎听得云遮雾障，好容易才弄清了秦昭王谋划的来龙去脉，竟是一时默然了。然则，范雎毕竟急智出色，思忖间拱手笑道：“老臣以为，大战之事最当与武安君共谋，多方权衡而后定。”
“应侯何其无断也？”秦昭王目光闪烁着笑了，“当初应侯独主班师，本王斟酌赞同，其时武安君何在呵？”
骤然之间，范雎心下便一个激灵，脸上却呵呵笑道：“原本也是。老臣不谙军争，平日断事便多以列国之变化为据。目下列国之变虽向赵国而动，然则灭国之战毕竟以军力为本。老臣魏人，对我军战力委实不详，我王若对军力有本，何虑之有！”
“然也！”秦昭王哈哈大笑，“老秦人国谚，‘赳赳老秦，共赴国难！’放眼天下，最是老秦人耐得久战，连打两仗而已，有何难哉！”
进入九月，秦昭王亲自巡视蓝田大营，下诏命五大夫将军王陵为大将，统兵二十万攻赵。王陵大是意外，便在向各郡县发出紧急召回士卒的军令后，夜入咸阳拜会武安君。谁知白起的热病又骤然转做畏寒，捂着三层丝绵大被犹是嘴唇发青，根本无法说话。王陵本意是来探询武安君不为将统兵的因由，若是秦王生疑或大臣攻讦杀降之事，王陵便要找个由头辞了这统兵大将。如今见白起病势沉重，便以为秦王在军中选将事属自然，身为大将，自不能畏难退让。回到蓝田大营将武安君病势一说，众将竟是心急如焚，次日立即进咸阳探视，不想却又逢白起正在发热，守侯得一个时辰便只有忐忑不安地告辞了。
进入十月，王陵率领大军东出函谷关重新北进上党。秦军班师后，赵军虽然无力抢回上党十七座关隘，更无力在上党全面布防，但却也迅速将石长城、壶关、滏口陉这三处通往邯郸的要塞占领了，在修复营垒城防之后驻军三万防守。王陵大军激战三场，在大雪纷飞的冬月攻下了滏口陉，大雪一停立即东进，终于在秦昭王四十九年的正月突破武安，进逼到邯郸城下。不想新成之赵军却是异常顽强，赵王与平原君亲自上城坐镇，赵国朝野一心死拼，三月之久竟是奈何不得邯郸城。王陵终于大急，入夏后连续猛攻，竟死伤了五校人马。秦军之校，乃千人队以上之单元，每校八千到一万人，折去五校，便等于丧失了将近五万人马！
紧急战报传回咸阳，秦昭王大怒，决意拿下邯郸震慑天下，立即到武安君府敦请白起统兵出征。这时白起病体虽然见轻，却依旧是瘦骨棱棱行走艰难。秦昭王虽则于心不忍，终于还是说出了王陵受挫的消息，虽然没有下令，但希望白起带病赴军的心意却是明明白白的。白起却依旧是一番沉重叹息：“老臣死不足惜也！何我王偏要在此时灭赵？”秦昭王板着脸只不做声，白起便是深深一躬：“我王听老臣一言：目下之势，我军远绝河山而争人国都，粮草辎重难以为继，无法长围久困也。况长平杀降，天下诸侯恨秦深也，必对邯郸一力救援，其时我军危矣！老臣愿王权衡，撤回王陵之师，以全秦军实力也。”
秦昭王听白起说到长平杀降，心中便老大不悦，冷冷一笑便道：“武安君之意，若不杀降，列国便不恨秦国了？”说罢便拂袖去了。白起木然站在厅中，竟是不知所措了。荆梅过来扶住白起笑道：“你有病便有病，不说病体不行，偏说人家谋划有错，瓜不瓜你？人家亲政多少年了，都成老王了，不兴自己做主还听你的了？”白起一甩大袖生气道：“这是打仗，不是赌气，胡说个甚来！”荆梅还是笑着：“胡说？目下秦王不是昔日宣太后，知道不？走，吃药了。”走着走着白起不禁便是长叹一声：“有太后在，秦国何至于此也！”荆梅眼圈便红了：“一战之败，太后便自裁了……”
回到王宫，秦昭王越想越不是滋味。再度灭赵是本王决断，如今看来，若不攻下邯郸，竟是骑虎难下了。秦昭王也不再召范雎商议，立即车驾奔赴蓝田大营，特下诏书任命左庶长王龁代王陵为将，立率十万步骑北上，再攻邯郸！
这年秋天，王龁二十六万大军再度包围了邯郸。惊骇之下，山东战国终于出动了。魏国信陵君与楚国春申君各率二十余万大军，合力从河内入赵，猛攻秦军后背。邯郸守军趁势杀出，秦军大败溃退。后撤到上党清点兵马，竟有十余万军士伤亡逃散！消息传到咸阳，秦昭王大急，立即召范雎商议应对之策。范雎思忖一阵，心知此时秦国已无大军可调，便提出派郑安平带领蓝田大营最后两万多铁骑驰援接应王龁，能攻赵则攻，不能攻则退回河内野王设防。
“此其人也！”秦昭王当即拍案：“郑安平在赵掌密事斥候四年，熟悉赵国，便是如此！”立刻紧急下诏：郑安平率军兼程北上。
这郑安平原本是个武士百夫长而已，少年时便在大梁市井浸泡游荡，精细机警，领着一班密探斥候在邯郸倒是得其所长，花钱买消息，传播范雎谋划的种种流言，倒实在是为秦国立了不小功劳。然则，郑安平毕竟无甚正干才具，没有一次提大兵统帅战阵的阅历，更不说兵家之才了。一出函谷关，郑安平便晕了，不知道走那条路驰援。铁骑将领建言：王龁部秦军最有可能沿上党退回，当从野王入上党接应。将领不说还则罢了，将领一说，郑安平顿时有了主张：“上党入赵为弓背，安阳入赵为弓弦，近便一半路程！传令三军：从河内安阳直插邯郸！”不想一过安阳，便被正在回师的邯郸守军与信陵君大军迎面包抄，围困旬日，郑安平率军投降赵国。
倏忽两年，大势竟是急转直下！
原本赫赫震慑天下的秦国，顷刻之间竟是大见艰难。秦昭王与范雎昼夜周旋，亲自到函谷关坐镇，派出函谷关守军接应王龁十余万大军班师，方才松了一口气。然而刚刚喘息方定，便有快马急报传来：信陵君春申君统率六国联军攻秦！河内郡与河东郡岌岌可危！
第十六章 秦风低徊 三、旷古名
白起的病势依旧是时好时坏。然则，最让白起心下不安的，却根本不是病情。
王陵兵败，白起是预料到的。但王龁大败，却是大大出乎白起预料。出乎意料处，在于魏国楚国同时发兵。更有甚者，那个销声匿迹多年的信陵君魏无忌，竟然盗取兵符，力杀大将晋鄙而夺兵救赵！如此看来，山东六国确实是将秦国看作亡国大敌了。当此之时，秦国便当稳妥收势，先行连横分化六国，而后再图大举，何能急吼吼连番死战？白起实在不明白，素来以沉稳著称的秦王，如何在长平之战后判若两人，竟是一错再错还要一意孤行？正在白起忧心忡忡之时，又传来郑安平率军降赵的消息，白起顿时怒火上冲。他第一次见郑安平，便认定那小子不是正品，所以断然拒绝了让他做实职将军。如何以秦王之明锐，竟是看不出此等人物之劣根？如何以范叔之大才，竟是连番举荐此等人物担当大任？一己之恩，却以邦国大任报之，岂有此等名士？
第一次，白起对范雎从心底里产生了一种蔑视。长平班师回来，便有人告知白起，这是应侯受齐国鲁仲连游说，畏惧武安君功高而说动秦王所致。白起当时大不以为然：“国策之断，歧见在所难免也。如此说法，便是以小人之心度君子之腹了。”在白起看来，范雎纵然睚眦必报恩仇之心过甚，然论国事，还从来都是坦荡光明的，如何会生出如此龌龊手段？然则，此刻他却是隐隐看到了范雎的另一面——谋国夹带私情，恩仇之心过甚。与“极心无二虑，尽公不顾私”的商君相比，实在令人万般感慨！如此之人身居大位，再遇秦王老来无断，秦国能有好？
反复思忖，白起深夜走进书房，提笔给秦昭王上书，请求依法追究郑安平降赵罪责。便在落笔之时，荆梅却找了进来：“我说你个白起，有病不养，半夜折腾个甚？走，回去歇息了。”白起对羊皮纸哈着气道：“墨迹干了送走，我便歇息，你去吧。”荆梅走过来一瞄便拿了过去，看完便是一副苦笑：“老师哥啊，教我如何说你？秦王已经不信你了，还能信那范叔？你这一上书，范叔恩仇心本重，岂不与你记恨？消息传开，便是将相相互攻讦！秦王如何处置？对秦国有甚好？对你有甚好？瓜得却实！”白起思忖一阵点头：“师妹此言，却是有理。好，不上了。”便顺手将羊皮纸抛进了燎炉，一片火焰立即飘了起来。
不想便在此日清晨，范雎却是登门拜会了。白起虽病体困倦，但一听范雎来访，便抱病下榻，依礼在正厅接待了。范雎一脸忧色，竟是良久默然，两盏茶之后方才长吁一声：“武安君啊，秦王之意，仍想请你统军出战。六国联军，已经攻陷河内了。”
白起目光便是一闪：“应侯之意，还要守住河内河东两郡了？”
“武安君之意，河内河东不守了？”范雎大是惊讶。
“范叔啊，”白起重重一声叹息，“公乃纵横捭阖之大才，如何也是懵懂了？我军新败，目下举国只有二十余万大军，九原五万、陇西两万不能动，东路只有十余万步骑了。河内河东，纵横千里，联军四十余万，我十万大军岂非疲于奔命？巧妇难为无米之炊。纵是白起统军，又能如何？唯今之计，只有放弃河内河东，尽速退防函谷关，而后分化六国，待兵势蓄成再相机东出，岂有他哉！”
“武安君，范叔何尝不是此意也！”范雎喟然一叹，便骤然打住了。
“果真如此，范叔为何不力争秦王定策？”白起大是困惑，“长平战后，秦王不纳我言，然对丞相还是一如既往啊！”
范雎默然片刻，几乎石雕一般，突然道：“武安君只说，能否奉君命出战？”
“防守函谷关，何须老夫？”白起冷冷一笑，“但要老夫，便是与六国联军大战了。白起死，不足惜也！然则，若要老夫亲手葬送秦国最后一支大军，却是不敢奉命！”
“武安君，告辞了。”范雎一躬，便扬长去了。
接范雎回报，秦昭王终于忍无可忍了。在他看来，只要白起出战，六国联军便是一群乌合之众，定然一举战胜立威。两次攻赵，你白起拒绝统兵还则罢了，毕竟是长平班师本王也是错了。然则，如今六国合纵来攻，大秦便是国难当头，你白起祖祖辈辈老秦人，一世为将，此时拒绝王命分明便是与国不忠，便是大大悖逆，若不惩治，国何以堪？片刻思忖，秦昭王召来长史，咬牙切齿地嘣出了一道紧急诏书：“罢黜白起一切职爵！贬为军卒！流徙阴密！”
诏书是宫中最老的内侍总管带着二十名甲士来颁行的。甲士站在那片如同校军场一般的庭院里，不抬头也不说话，全然便是一片木桩。老内侍只将诏书递给抱病出迎的白起，说了声，武安君自个看了，便也木然站着不动了。白起看得一眼，淡淡笑着一拱手：“老总管回复秦王，白起领诏。”正在这时荆梅赶来，见情势有异，便接过了白起