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三月十五，正是离石要塞开营的日子。
开营者，大军解除冬日坚壁而恢复防区巡查之谓也。这是秦国西北四郡（陇西、北地、上郡、九原）驻军的统一法度，其军中意义如同京师民治开春之时的启耕大典。每年从第一场大雪开始，冰天雪地的西北四郡驻军便进入了冬营之期。城堡要塞深沟高垒，村社庶民坚壁清野，除非紧急军情与密诏军务，大军不会开出营垒。来春三月，陇西山地与河西高原虽然依旧是极目无边的黄色天地，但昼夜鼓荡的浩浩春风已经使残雪消融河冰初解，漫山遍野的胡杨林脱也尽了枯黄的叶子从树干渗透出晶亮朦胧的绿来。再有半月一月，阴山草原与大漠深处的匈奴胡骑便可以展蹄南下劫掠中原了。正是这种天候之差，使毗邻北疆的秦赵燕三国有了一个共同的军制：三月中开营，厉兵秣马以备胡骑南下。
战国之世，秦国关隘要塞有四处最为要害，老秦人称为“驻军四塞”。其一函谷关，其二武关，其三离石，其四九原。而四塞之中真正驻扎精锐主力者，惟有函谷关与离石要塞。所谓精锐主力，一是兵种齐全骑步俱有，二是大型兵器配备整齐，三是久战沙场之师。此中根本因由，便在于防守之敌不同与地形不同。函谷关面对中原魏韩两大战国以及随时可能结成合纵的六国盟军，自然是重中之重。武关主要防楚且地处山隘，便只驻扎两万步卒。九原防守匈奴，便只驻扎三万轻装骑兵与五千攻弩兵。离石要塞正当河西高原中段，隔着峡谷大河与东北的晋阳遥遥相望，面对战国后期最强大的赵国，驻军便与函谷关等同：最精锐的三万铁骑、两万重甲步兵、五千军营工匠（工兵），各种大型兵器一应俱全。就实而论，函谷关是秦国东大门，离石要塞便是秦国事实上的北大门。两处主将也历来都是秦军名将。目下的函谷关守将是老将桓龁，离石守将是老将王陵。蒙武以前军主将之职被调任离石要塞副将，爵位相同却被看作升迁，原因便在于大军战将悉听统帅调遣，而重兵要塞之主将则要独当一面，是显然的方面统帅。
蒙武马队重新赶回离石要塞之日，正逢开营大操演，军营中杀声震天战马嘶鸣一片热气腾腾。蒙武立即进入中军幕府参见主将王陵，交接罢诸般军务，又低声对王陵说得一阵。左臂还挎着夹板的老将军只一挥手：“该去！东南步军营，不用我说你也认得出来。”
蒙武一拱手出了幕府，便匆匆来寻吕不韦大帐。
离开咸阳时，年轻的蒙武被破例宣召入宫。坐榻拥枕的秦昭王听他仔细讲述了接应公子异人的经过与百人马队一路死战的惨烈情形，不禁悚然动容。蒙武清楚地看到，老秦王雪白的头颅微微颤抖，喘息声粗重得如同风啸，一双白眉耸动的老眼晶亮地闪烁着泪光。良久默然，老秦王枯瘦如柴的大手拍着榻栏一字一顿道：“其一，异人暂居吕庄，不许回太子府归宗；其二，蒙武随带太医北上救治，一俟吕不韦伤愈，立即护送还都；其三，诸般事体皆以你名，不言王命。余事本王另做处置。”蒙武一时多有不明，却终是鼓着勇气只说了自己最上心的一件事：“公子与末将同年，南归后暂住末将处心神颇安。吕公未归，居于吕庄多有不便。末将之见，公子当回太子府先举认祖归宗之礼，侍奉父母膝下，以慰其颠沛之心。我王明察。”“蒙武差矣！”老秦王冷冷一笑，“情法同理，王子士子岂有二致？吕不韦破家舍生，老秦人岂能薄情？臣不负国，王不负臣，此大道也！今吕氏伤病未愈，异人先行归宗，宁伤天下烈士之心乎！”
蒙武大汗淋漓地走了，直到宫外心头还怦怦直跳。
虽然没有直然责难，老秦王的告诫却显然暗含着对自己处置方式的不满。不管有多少理由，弃重伤重病的吕不韦于苦寒之地而将嬴异人先行护送回来，实在是有些草率了。若非老秦王处置老到，再依着自己的想法让嬴异人先行回归太子府认祖归宗，当真便是陷秦国王室于不义了。蒙武清楚地知道，自秦孝公开创了向东方各国求贤变法的先例，秦国便在王室垂范之下生成了一种弥漫朝野的尊奉山东名士的习俗规矩。久而久之，天下便有了秦国敬士的口碑。便是那些最蔑视秦国的儒家人物，也不得不说一句：“秦虽蛮夷，敬贤尚可也！”吕不韦乃天下大商名士，在山东六国广有结交，若仅仅是为了弃商谋官，只怕在齐赵楚魏几个大国都可轻而易举地做个上大夫之类的显荣高爵。然则，吕不韦终是为了一个秦国公子破家舍财结交死士这次又几乎身首异处，说到底，还不是看重秦国的清明强盛？对于秦国，还有何等物事比士子舍命亲秦更为宝贵呢？秦国要得便是天下归心，尤其是士子归心，你蒙武为何就没有想到这一层！将嬴异人秘密护送回咸阳，又秘密安置在自家府邸，不使异人与先期离赵归秦的吕氏商社人等通联消息，目下看来更是伤及吕氏家人的不妥之举。蒙武啊蒙武，你是上将军蒙骜之子，自己也凭着战功做了前军主将，目下被委以离石副将之职，实际上便是要你接替老将王陵了。老秦王将独当一面的抗赵大任交付于你，你却在大事上如此懵懂，身为大将只知就事论事，何其惭愧也！
回到府邸，蒙武对正在摆弄秦筝哼唱秦风的嬴异人三言两语说了进宫经过，也不管这位昔日同窗如何嘟哝，便亲自驾车连夜将异人送到了渭水南岸的吕庄。先行离赵归来的一班执事、仆役及异人在赵国的老内侍老侍女，回到咸阳对吕不韦消息一无所知，终日惶惶不安，乍见异人便凄惶得放声哭成了一片。西门老总事则是捶胸顿足，坚执要随蒙武北上照拂主东。嬴异人颇是不耐地呵斥了道：“哭甚吵甚！谁个不烦？吕公又没死，聒噪！”便皱着眉头不再说话。
这次蒙武却是大有耐心，见劝阻不住便欣然答应带西门老总事北上。老总事顿时破涕为笑，带着蒙武去见夫人。令蒙武惊讶地是，这位天人般的新夫人听说吕不韦伤病留在河西，竟只闪动着明亮的眸子紧咬着红润的嘴唇盯住他甚话不说，良久默然，终是低声一句：“多谢将军消息。”便径直出厅去了。便在那瞬息之间，机警的蒙武从那对闪亮的眸子中看到了警觉看到了疑惑，心头不禁猛然一颤！
蒙武给吕庄执事们留下了一千金，不管西门老总事如何推脱，都没能拒绝真诚和善而又执拗得寸步不让的年轻将军。回府途中，蒙武又顺道拜访了内史官署，请这位执掌咸阳军政的王族大臣向吕庄派出百人轻骑队昼夜巡视。蒙武一出示老秦王的特使密诏，老内史甚也没说便派马队出城了。
蒙武马队兼程北上，堪堪将近在高奴，却见马队之前有一辆黑蓬辎车辚辚疾驶。在马队越过辎车的刹那之间，西门老总事惊讶地噫了一声。并骑飞驰的蒙武心中突然一亮，立即低声吩咐一名军吏带三骑士换上便装跟随辎车。马队抵达阳周要塞时，一便装骑士飞马赶来禀报：黑蓬辎车在高奴遭遇守军盘查，得知车中女子自称赵女，无秦人照身帖，经军吏担保已经过关；辎车昼夜驰驱不吃不喝，军吏担心车中女子出事，便派特急快马请令定夺。西门老总事恍然大悟：“夫人也！定然无差！”蒙武立即下令马队扎营等候，与老总事亲带十骑返程接应。次日清晨，终于在洛水东岸的土长城下看到了烟尘鼓荡的辎车与远远尾随的骑士。蒙武飞马迎上凌空跃起，硬生生在黄尘飞扬的原野勒住了没有驭手任性狂奔的两匹烈马。当老总事颤巍巍拉开车窗帘布时，却是一声嘶哑的哽咽便滑倒在了车旁！情急之下，蒙武一把撕开车帘，却惊讶得不知所措——车中一片血红，飞溅车厢的鲜血与散乱纠缠的红裙裹着一张苍白如雪的面孔，分明死人一般！
“谁懂医道？快！”
便装军吏飞步赶来，猛然一声惊呼：“身孕血崩！快请太医！”
蒙武大惊，回头一声断喝：“人安军榻！原地守侯！我接太医！”翻身跃上那匹雄骏的战马风驰电掣而去……
蒙武至今还在后怕的是，假若没有那名随行太医，这位颠簸驰驱三昼夜而流身血崩的新夫人当真是死活难料。假若这位夫人死了，他有何颜面再见这位有功于秦的商旅义士？如今果然要见吕不韦了，蒙武心头直是难以自抑的翻翻滚滚。
吕不韦的大帐在小城堡的东南角。
走过连绵成片的军帐区，第一眼看见的便是一杆随风鼓荡的与主将旗帜同样高低大小但却没有姓字的黑底白边大纛旗，旗下一圈高大厚实的马粪墙，墙外一圈人各三兵（长矛、长剑、弓弩）的重甲武士。踏着残雪走进马粪墙，一座浑圆大帐孤独矗立，一层显然是连缀起来的巨大棉被披挂在牛皮帐篷外，帐口钉着一张厚实得连盘旋呼啸的寒风也奈何不得的翻毛皮包木门，看去活似一座鼓鼓囊囊的灰土堆。直到帐口，蒙武也听不见帐中任何动静。若不是帐顶那口冒着袅袅轻烟的竹管烟囱，谁也不会相信这毫无声息的“土堆”中会有人。蒙武看得出，在冰天雪地的高原军营之中，这座大帐的保暖之工是绝无仅有的。主将王陵的幕府虽则宽敞，但那冷硬粗糙的青砖地，厚实却又漏风的石条墙，以及铁甲锵锵的进出将士，无论如何也无法做到如此的严丝合缝，也无论如何使人想不到“温适舒坦”四个字。
“王陵，终是父辈老将也！”蒙武不禁大为感慨。
那天日暮，匆忙将吕不韦用军榻抬进了离石城堡，只简略地对王陵留下了急赴邯郸请毛公的叮嘱，蒙武便率部护送嬴异人星夜南下了。在蒙武心中，自己奉诏北来的使命只有一个，那便是接应护送公子回秦，公子但有意外，自己便是死罪！在吕不韦突然失心变颜而嬴异人又惊得六神无主时，蒙武全然没有想到如何周全处置。说到底，根由便在于缺少历练没有洞察之能。王陵对此事原本一无所知，却偏偏能在他离开之后克尽全力，非但派出精干斥候兼程入赵请来了毛公，且亲自率领三千步卒刨雪搜山寻觅千年灵芝，以致滚沟跌成了骨折！若非老将军极尽所能地满足毛公之请，岂能挽回吕不韦垂危的性命？若是奉命之下，蒙武自认也能做得周全利落。然则，王陵恰恰是在既未奉命又不知情之时，以无可挑剔的诸般作为顾全了秦国敬士的大规矩，此中隐含的仅仅是精明干练么？非也非也。在秦国的年轻将军中，蒙武以“承乃父缜密沉稳，而精明干练过之”著称，若非如此，老太子嬴柱岂能选他来做这件扑朔迷离无定数的大事？然则两厢比较，你便不得不服膺王陵老将军的过人之处。细想起来，在昔日武安君白起的秦军老将中，堪与王陵者相比者不乏其人，父亲蒙骜不消说，王龁、桓龁、胡伤、嬴豹等都是。他们的战场之才虽各有千秋，然却都有一个共同处：身为大将而顾及国体，每结贤士必彬彬敬之，与山东六国士子们咕哝不休的“虎狼秦风”竟是大异其趣。后来，六国士子们每每私相揶揄，西也东也，虎狼之风究竟何在？对秦国的攻讦之辞也便越来越没有了颜色。何以如此？也许是这些老将军比蒙武一代更深地咀嚼了山东六国鄙视秦国的创痛，也更直接地经历了敬士带来的益处，便人人衷心认同先祖孝公开创的求贤之风。蒙武一代，则淡漠了这种“天下”之心，以致见士而不知重，见重而不明其道……
“啪！”沉闷清晰的敲棋声打断了蒙武的思绪。
吕不韦与毛公正在对弈。
案前一座硕大的木炭火燎炉，大帐被烘得分外暖和。茶女静静地侍奉着拙朴的陶炉陶壶，俄而起身在厚厚的地毡上飘忽来去，全然没有声息。缭绕大帐的酽茶香气中，只有淡漠的敲棋声散漫无序的起落着。两颗白头隔案相对，恍若深山林泉间的世外高人。一颗白头边打下棋子边摇晃着散乱虬结的雪白头颅高声吟诵：“且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟，置杯而膠，水浅而舟大也。风之积也不厚，则负其大翼也无力。故九万里则风斯在下矣！而后乃今培风，背负青天而莫之夭阏者，而后乃今将图南也……”
“风也飞也，你是鲲鹏么？”对面白头不耐地嘟哝。
蒙武一片懵懂，老人如此认真地念诵这不着边际的宏文究有何用？对面白头人为何又如此沮丧不耐？听得片刻，两位白头人依旧散漫敲棋时而念诵，蒙武终于走上前去深深一躬：“末将蒙武，见过吕公。”
背对帐口的白头蓦然转过来打量一眼，又转过身去：“吕公，将军见礼。”
“啊啊——将军？”盯着棋盘的白头抬了起来望着一身泥土的铁甲大汉，一脸茫然的笑了，“好，王陵将军来也，请入座。”
“嘿嘿，输得糊涂了！”白发散乱的老人竹杖啪啪敲着大案，“蒙武将军！老小都分不出来，罚饮三爵！”
“嚷嚷甚？输了棋便撒气，出息也。”
“哎哎哎！究竟谁个输了？老夫能输混沌人！”
“啊——想起来也，我输我输。”白头吕不韦伸着懒腰长长打了个哈欠一阵哈哈大笑，“输了好，输了好，输了好呵！”眼泪鼻涕一涌而出，却只是不管不顾地兀自长笑。毛公霍然站起，竹杖啪啪打着棋盘：“吕不韦！你枉称棋冠，败在老夫之手，不想赢回去么！”大笑声戛然而止，吕不韦扶案站了起来，茫然盯着烘烘燎炉嘟哝着：“输了便是输了，还能赢回来？”毛公红着脸陡然一声大喝：“吕不韦！想不想再来！不想再来永世狗熊！”吕不韦回身点头茫然笑着：“好好好，再来再来，便输光光怕甚？”毛公却又突然嘿嘿一笑，过来扶住吕不韦坐到案前：“老兄弟，礼客为先，会完将军，再来不迟。”说罢回身对蒙武一瞥，便�