欲明此战，得先明此时的秦胡大势。
战国之世，秦、赵、燕三国在主力集中于华夏大争的同时，俱与北方胡族长期抗衡着。一百六七十年间，总体情势有进有退。若以对胡作战论，燕国大将秦开平定东胡相对彻底，连续几次大战，一举使东胡部族退却千余里，其势力一直延伸到今日朝鲜，而有了燕国的乐浪郡。东胡至此溃散，融入了匈奴族群。北部对胡作战的主力，则是赵国。赵武灵王胡服骑射之后，对北胡几次大反击，大破长期盘踞河套以南的林胡、楼烦，修筑长城并设置了云中、雁门、代郡三郡。此后，北方诸胡势力大衰，几乎全部融入了匈奴。至此，北患主流变成了匈奴。所谓胡患，则成了一种泛称。及至战国中期，赵国主力集中对抗秦国，北方对胡之战一直处于守势，除李牧军反击匈奴大胜之外，没有过大战反击。西部对胡作战主力，自然是秦国。秦的西部对胡作战，侧重点先在西部的对夷狄之战，中、后期则越来越偏于防御北方的匈奴。九原驻军的稳定化，是秦对匈奴作战的长期化标志。但是，直到秦一中国，秦对北方匈奴之战主要是奉行防御战略，没有过大战反击。
战国后期，匈奴势力已经大涨，远远超过了战国前、中期的诸胡势力。
其时，匈奴军力已经全部夺取了早先被赵国控制的阴山草原，其机动掠夺能力，则已经延伸到了大河以南。也就是说，今日山西陕西的北部，事实上已经变成了与匈奴拉锯争夺的地带。大河从九原郡西部分流，向北分流绕行数百里，又复归主流。这条分流，时人称为北河。大河主流南岸的大片土地，也就是九原郡南部，时人则称为河南地。此时的匈奴军力，已经越过了北河，大掠夺的范围事实上覆盖了整个河南地与东部的云中郡、雁门郡、代郡、上谷郡，甚或包括了更东边的渔阳郡。秦一统华夏之后，上述诸郡虽有郡县官府设置，但始终处于一种战时拉锯状态，并不能实现全境有效的实际控制。灭国大战如火如荼之际，嬴政皇帝始终不动北方的蒙恬大军，其根本之点，正在于以上郡（大体今日陕北地）北地郡（大体今日宁夏）为依托，坚守最后的防线。
所谓九原大军，实际上一直驻扎在九原郡最南部，也就是河南地的南边缘。
虽则如此，秦帝国一统华夏之后，嬴政皇帝与蒙恬反复会商，还是没有急于对匈奴大反击。其战略出发点，是对匈奴作战的特殊性。盖匈奴飞骑流动，势若草原之云，若不能一举聚歼其主力大军，则收效甚微；零打碎敲，抑或击溃战，结果只能是长期拉锯；若主动出击，则很难捕捉其主万。唯其如此，要经大战聚歼其生力军，则必须等待匈奴集中兵力大举南下的最佳战机。久经锤炼的秦国军事传统，给了嬴政皇帝及其大将们超凡的毅力与耐心。嬴政皇帝与北方统帅蒙恬，以及所有的秦军大将都确信：匈奴迅速膨胀，一定会对华夏之地发起大举进攻，只在或迟或早而已。西部对匈奴夷狄之战的大胜，事实上也是等待战机的结果。而嬴政皇帝原本之所以准备不打，也是怕北匈奴主力警觉。然则，后来的事实迅速证明，骄狂的匈奴完全没有在意西部数万人的败仗。在当时的头曼单于看来，数万人的试探之战败于一统强秦，再正常不过了，要一举夺取华夏北方，只有主力大军大举南下！
数百年来，胡人也好，匈奴也好，与华夏族群的种种联结一直没有断绝过。远自春秋时期的攻人中原自建一国。直到后来的相互迁徙，民众通婚，商旅往来，华夏族群与北胡族群从来没有陌生过。其间的基本点是：华夏族群从来没有过吞噬北胡族群的意愿，始终相对自觉地秉持着和平往来的法则；而胡人族群则始终图谋稳定地占据华夏北部的农耕富庶之地，占据不成，则反复掠夺，从未满足于商旅往来或民众融洽相处。如此长期往来，胡人匈奴对华夏大势从不陌生，华夏族群对匈奴大势也照样不陌生。头曼单于与他的部族首领将军大臣们很清楚：秦一中国之后，山东六国的复辟动荡很难立即根除；秦国主力大军两分边陲，王翦大军远在南海，蒙恬大军则远在九原，两支大军相距遥遥万里，几乎没有互相呼应的可能；只要一方军情有变，大秦天下便会显露出巨大的纰漏与软肋。头曼单于与部族首领们坚信，上天一定会赐给他们这个时机。
“王氏蒙氏一齐倒，上天之意啊！”头曼单于几乎是跳起来吼喝了一句。
“蒙恬军三十万，一群肥羊啊！”将军们也狂乱地呼喊着。
间人秘密传回的匈奴单于庭大宴上的骄狂呼喊，时时刻刻都激怒着蒙恬。在头曼单于们看来，而今王翦死了，蒙武死了，连带伤及的必然是王贲与蒙恬，如此四位赫赫大将一齐轰然崩塌，无疑是上天之意了。至于李信的几万陇西军，拥有近五十万兵力的匈奴单于能放在眼里么？在头曼单于们看来，李信以二十万精兵大败于奄奄一息的楚国，此人定然不足道也；至于那个翁仲，二个勇士而已，匈奴人个个都是勇士，一个大个子勇士怕他鸟来！
蒙恬尚未抵达，九原大军的幕府已经紧张有序地运转起来了。
九原秦军对匈奴作战历经长期谋划，诸方准备很是充分。更有一点，基于战时情势多变，嬴政皇帝与蒙恬早已对九原边军立下规制：无论主将是否在幕府，但有军情，立即由副将以既定方略实施作战。此时的九原将军，是曾经做过灭燕之战副将的辛胜。一统帝国之后，秦军大将除冯劫、冯去疾、章邯三人人朝从政外（王贲的太尉仍然视同军职），其余大将皆以其不同禀赋两分在南北大军。辛胜秉性沉稳，长于军务料理，又通晓北边地理，故被嬴政皇帝任为九原将军，为蒙恬的副帅。一得秘密急报，辛胜立即展开了种种战前实务：知会各郡县官署。使老幼人口疏散；派出数十名飞骑斥候，出北河做远端探察；整修大型军械，检视壕沟鹿砦与预先谋划好的伏击战场等等。蒙恬归来，立即毫无停顿地融进了这架已经高速运转起来的军事机器之中。
两日之后，一个意外的惊喜使蒙恬精神陡增。
那日暮色，一支马队飞到，不期却是长公子扶苏与少府章邯。扶苏说，是他在得知九原军报后向父皇请战，父皇二话没说便允准了；章邯则是父皇亲自点将，派来辅助上将军。蒙恬心下高兴，连说好好好，正当其所！在当晚的洗尘军宴上，蒙恬立即对两人明确了职事：扶苏为飞骑将军，统率五万最精锐骑士为反击前锋军，届时专一大举追击匈奴；章邯仍统掌全军大型器械，务期摧毁匈奴骑兵的第一波大冲击。扶苏曾在九原大军多年，既熟悉军情，又熟悉地理，用不着细加叮嘱。章邯稍有不同，长期为秦军大型器械将军，通于制作又精于战阵，正是九原大军最为急需的一个要紧人物。然则，章邯却因为做了几年少府，对九原大军的大型器械的特异性相对生疏。为此，蒙恬备细做了一番交代。
多年以来，蒙恬非但精细地揣摩了当年李牧战胜匈奴的战法，而且精细地揣摩了白起王翦王贲的种种成功战法，同时结合秦军优势，谋划出了对匈奴作战的基本方略：首战以重制轻，反击以快制快。两个基本点中，首战乃大举歼敌之要害环节，是故最为重要。所谓以重制轻，其实际所指，是以秦军器械精良之优势，在最初的防御战中最大限度地杀伤匈奴军主力。因为，只有在此时，匈奴骑兵的冲杀是最为无所顾忌的；一旦进入追击战，则敌军全力逃亡，聚歼杀伤则会大为减少。秦军防御战的轴心，是五万余架大型机发连弩，外加抛石机、猛火油、滚木礌石、塞门刀车等等配备。为最为充分地利用这些匈奴人无法制造的大型兵器，蒙恬早早勘选了几处特定地点，在这些地点秘密开掘了巨大的山洞与隐蔽极好的壕沟鹿砦，隐藏了数量不等的大型连弩。所谓特定地点，便是匈奴骑兵无论是进还是出，都必须经过的几个山口。所有这些山洞壕沟鹿砦，都是在匈奴部族每年深秋撤离草原后从容发掘的，又经多年反复修葺改进，其坚固隐蔽已经大大超出了当年李牧的藏军谷与藏军洞。蒙恬交给章邯的使命，是立即熟悉所有的大型器械分布点，将其调配到最具杀伤功效的配合境地。
“上将军毋忧！章邯久未战阵，早憋闷死了！”
“扶苏亦同！决教匈奴单于知道，秦军飞骑比他更快！”
两员生力大将龙虎轩昂，蒙恬辛胜不禁舒心地大笑起来。
秋风初起的时节，匈奴人大举南下了。
头曼单于雄心勃勃。这次南下，不是每年必有的寻常大掠，不是抢得些许牛羊人口财货后便回到狼居胥山大草原。这次是攻占，是要一举越过阴山，越过北河，稳定占据河南地，如同当年的中山国一样，在华夏北边立国称王，再图进军中国腹心。唯其如此，匈奴诸部举族出动，人马牛羊汪洋如海，在广袤的蓝天下无边无际地涌动着。因举族举国出动，匈奴人马分作了三大部：第一波是前锋骑兵，由全部五十余万精壮男子构成，各部族首领亲自任本族大将，全部前军则由两位单于庭大将军统率；第二波，是头曼单于庭及其亲自统率的单于部族，有单独的两万飞骑护卫，其余是二十余万单于族男女人口并庞大的财货牛马车队；第三波是其余各部族人口与牛羊马群，由各部族不能参战的族领统率，相互照应行进。
这次进军，实际是匈奴大举南迁。因其不仅仅是骑士，头曼单于定下了严厉的进军令：进入阴山之前从容行进，日行六十里一宿；抵达阴山之后，单于庭部族并第三波非战人口，全部在阴山北麓结营驻扎；前军主力歇息三日，全力飞越阴山南麓大草原进逼北河；主力大军抵达北河之日，头曼单于亲率两万护卫飞骑后续进发，一举进占河南地；战胜秦军并单于庭立定之后，全部人口进入阴山南麓草原与北河、河南地，重新划分放牧领地。
如此历经月余，匈奴诸部终于抵达阴山北麓。
当晚，头曼单于在草原月光下大行聚酒，预先庆贺战胜之功。篝火营帐连绵天际，直与天边星月融成了一片。歌声吼声牛羊马嘶声，激荡弥漫了碧蓝穹庐下的青青草原。数十万匈奴骑士们，快乐的匈奴男女们，尽情地疯狂地痛饮着马奶子酒，撕扯着血珠飞溅的半生烤羊，呐喊着歌舞着直到月明星稀。夜半狂欢最高潮时分。
头曼单于登上了一辆高高的马车徐徐驰过一片片营地，不断地反复地高喊着一句吉祥的战胜颂词：“阴山河南地，尽是我草原——”随着单于马车飞过，“阴山河南地，尽是我草原”的吼声淹没了广袤的阴山，弥漫了辽阔的草原。
三日之后，匈奴主战骑兵分三路南下了。
匈奴三路是：西路军十万，从北河西段南下，侧击秦军左翼；中路军三十万，从正面进逼九原军幕府所在地之主力秦军；东路军十万，则对云中郡发动大掠，以补充后续人口之粮草给养。因匈奴骑士随身携带马奶子干肉，故喜好长驱直人直接作战，而不习惯大军从容进至战地，扎营整修后再战。是故，这日残月尚在中天，匈奴飞骑便飓风般卷过阴山南麓，从无比开阔的阴山草原压向了大河地带。匈奴飞骑抵达河南地秦军营垒之前时，堪堪正是午后斜阳时分。
此时的秦军防地，北距大河尚有三百余里，正在河南地的最南端。蒙恬之所以长期在此驻军，而没有趁匈奴每年北撤之时占据整个河南地，本意正在于给匈奴以秦军无力夺取河南地之假象，实则以河南地的连绵山地作为纵深诱敌聚歼的战场。
此地正当要害，正好卡住了匈奴人继续南下的一大片山地的三道山口。要南下，非过此山不能；要拔除秦军，也非此山无以作战。匈奴人多年屡屡深入劫掠，对秦军营地也颇是熟悉。往年不来寻战秦军主力，在于匈奴人并未立定占据河南地之心，大掠一番即行回撤。而秦军则是固守营地，全然一副只要彼不过我防区我便不理之态势。故此，两军从未在河南地的秦军主力所在地发生过大战。今日不同，匈奴军决意占据河南地以经营根本，是故西中两路四十万大军心无旁骛，一过大河便茫茫洪水般压向秦军左翼与正面山地。
崇信搏杀而不大讲究战法的匈奴人很是直接，中路进逼的三十万大军分作三股，每路十万各攻一道山口。随着震天动地的喊杀声，这片东西绵延数十里的山地顿时鼎沸了。蒙恬亲自镇守的中央山口最为宽阔，可以并行十多辆马车，其地势也相对平缓，外表看去并不如何易守难攻。更为奇异的是，山前开阔处并无据险防守最为必要的壕沟鹿砦，骑兵飞马完全可直接抵达山口。当匈奴飞骑漫山遍野展开压来的时候，秦军山地除了猎猎整肃的一片片旗帜长矛与诸多远处无法辨认的器物，整个山地都静悄悄一无声息。便在匈奴骑兵洪水般卷到山前五六百步①的时候，秦军山地骤然战鼓雷鸣山崩地裂……
一场亘古未见的酷烈大战骤然爆发了。
秦军旗帜骤然撤去，山口两边各自三层成梯次排列的大型连发弩机万箭齐射，一齐向山口前的中央地带倾泻。连弩两边则是无尽的飞石雨与滚木礌石猛火油箭，呼啸着连天砸向山口两边的飞骑。秦军的弩机连发大箭举世罕有其匹，射远达八百步之外，每支长箭粗如儿臂长约丈余，箭头几若长矛。便是寻常城门也经不得片刻齐射。此时弩机大箭狂飞呼啸，每箭几乎都能洞穿或打倒几名匈奴骑士。更兼两边步军以单兵弩机射出的万千火箭，带着呼啸飞舞的猛火油烈焰飞入匈奴骑兵群，遍地秋草烈火大起，匈奴骑士的皮衣皮甲立即成为最好的助燃之物，一时烈火腾腾鲜血飞溅人仰马翻，整个山地草原顿时陷入了一片火海……
匈奴人大为愤怒，呼啸连天轮番冲杀。没有丝毫的畏惧退缩。然则秦军更是久经储备，大军并未杀出，只长大箭镞与种种飞石如连天暴雨倾泻着，似乎无穷无尽决无休止。纵然连番冲杀山呼海啸，匈奴骑兵群始终不能越过山地前数百步的射杀地带。堪堪一个多时辰过去，秦军山地岿然不动，匈奴骑兵群眼前却已经是战马骑士尸骨层叠，倒