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李自成看到刘堂及他身后的骑兵真是个个带伤，忙扶起刘堂道：“不要紧。不要这样，这样只能够动摇军心。现在前方战事如何？牛丞相现在何处？”“启禀万岁，辽东狗贼仿佛知道咱们地一切布署，先是骑兵冲杀，随后又步兵如潮水般的涌到，幸亏将士们拼死同敌人厮杀，才拖住他们，不能追赶圣驾。可是他们……”刘堂说到此处激动得大声呜咽，说不下去。能跟着李自成走到今日的都是相处几年的弟兄，可这一战下来。原本的几十万大军。现在只剩下几千，大部分战死，其余也已走散，这叫刘堂怎么能不伤心。
李自成也忍不住流泪，哽咽说：“我明白，我明白，我们的将士虽然士气已经低落，常常遇敌即溃，可是还有不少人是铁汉子。到艰难关头怀抱着赤胆忠心哪！”
刘堂擦去眼角泪水，又道：“万岁，牛丞相为保圣驾。竟也冲到辽东军中与敌军撕杀，我本想率军上前救援，可敌军太多，臣两次去救她，都被敌人挡住。白失了一二百弟兄。后来丞相见我实在无力救援，便叫末将来援万岁，不必理他，现在、现在怕是……”李自成听到此处，只觉眼前一片金星，脚下一个跟路。险些摔倒，幸好刘堂上前一步，扶住了李自成。李自成按着左侧太阳穴，连连顿脚，绝望地长叹一声，不觉说道：“这是天意亡我，夺去我的左右膀臂！”
“请皇上不必忧心，打尖之后火速动身，赶到九江，收集溃散，还可以有几万人马，转到宣、歙一带再说。李自成听后却没有做声，他原来就明白去宣、歙立足只是一句不得已鼓舞人心的空话，如今再说这句话就没有一点意思了。正在打尖的时候，辽东水陆大军再次衔尾追到。大顺军来不及整队，仓促应战，好在这段时间又有几千败军撤到此处，会合了李自成。不过在辽东大军的打击下，大部分溃散、死伤、投降。刘堂率领一部分将士拼死抵抗，掩护李自成逃走。可等刘堂再想突围时，才发现，自己周围已聚了近万辽东步骑，而自己身边仅剩下不到千人，已是无路可逃了。又战了一刻钟，近千军卒或降或亡，只有十几人幸免，刘堂刚想挥剑自刎，却被几名辽东军卒上前按倒在地，而刘堂本就死意不坚，也就再未作反抗，任由辽东军将其绑了，按到后方。十月初五傍晚时分，好不容易突围而出地李自成奔到了离九江大约四十里地地方，身边残兵不过千人，不过想到即将可入驻九江，便可据险而守，总可拖延一些时日，心中一轻。可就在这时，突然有哨骑来报，九江竟已被辽东抢占。李自成一听此话，仿佛晴天霹雳一般，“九江不是在咱们手中吗？怎么会被辽东夺了去？”那探哨回道：“据城中逃出的军卒说，刘堂将军占了九江后，随即率大部分人马回援万岁，城中只留了三干守卒，两个时辰前，有一支人马打着咱们旗号，来到城下，骗开城门，随即占了九江城。”
李自成回头望去，只见几里外烟尘滚滚，战鼓号角与喊杀之声震天动地，看来辽东军又追了上来，不由大叹道：“真是天亡我也！天亡我也啊！看来这地方就是我的瑕丘，我李自成宁死也不会投降于辽东狗贼！”说完横着举起花马剑，准备往自己的喉咙砍去。这时身边李自成身边亲卫冲了上来，抓住他的右臂，使他的剑没有砍到自己脖子上。而在路边的树林中突然冲出一片黑影，为首之人未到近前便大叫道：“皇上不可轻生！赶快随我突围！”李自成听声音极为耳熟，定睛一看，来人竟是牛金星，不由惊道：“丞相？你怎么会在此处？”
牛金星来不及细说，只是道：“万岁快随我来，待路上我再详细禀报。”说完牛金星带领一百多名将士在前开路，折向西南，落荒而走。
原来牛金星被辽东军包围后，本也以为必死无疑，可没想到辽东军围杀了他片刻后，只听远处有人在喊：“李自成在此，快来围杀！”这些辽东军一听，想起来前吴三桂曾告诉过众将士，谁能抓到李自成，不论死活，一率记大功一次。而牛金星因是仓促应战，一身便服，辽东军未认出其竟是大顺丞相，所以他们才会放弃了包围，向前追去。牛金星死里逃生之下，一路向九江逃来，沿途又收拢了几百军卒，正好遇到李自成。
第131－135章
第一百三十一章穷图末路
李自成一路逃到此处，又见前后都是辽东军，本来已是万念俱焚，虽遇到了牛金星，心中一喜，却也知道前途渺茫，可是既然没有自利成功，一种为生命搏斗的本能力量就奇迹般回到了他的身上。他挥动花马剑，率头突围，虽然辽东军不断追击，跟在李自成身边的人马不断死伤、逃散、被俘，最后只剩下五六百人。不过李自成也终于借着夜色之功，成功突围而出，不过他们却不敢稍有停歇，又走了大约一天的路，在一个山村中停下来。李自成实在疲倦，就在这里睡了一觉。不过辽东军却依旧未放弃对李自成的追击，很快便已赶到李自成落脚的小山村。牛金星刚想请李自成继续上路，深入江西境内，不想李自成却道：“丞相，如今咱们身边只有这几百人，就算深入江西境内又能有何做为？咱们那么多的将领，那么多的弟兄，溃散成好几股，如今大概都流落在通山、通城一带，朕应该亲自去将他们收集起来。还有皇后的大军，正从川东往湖广来，说不定现在已经进入湖广境内。那里有将近二十万大军。这里朕倘能收集几万人马，三五万或五六万，往西去迎接皇后的大军，我们就能够在湖广一带站住脚了。”“可是万岁，如今兴国、通山、通城、蒲析各地，情况都不清楚。万一陛下从这里进人通山往西。遇着辽东军，如何是好？虽说我们地大军溃散各地，可是谁晓得他们如今在哪里？”
“一定是在通山、通城、蒲圻一带。他们必然都在寻找朕的下落。朕去就可以将他们收集到一起。朕不去，他们各自为战，必然一个一个被敌人消灭。虽然朕跟你一起，暂时没有风险。但那么多人马无主，我心中何忍啊？丞相你便率这剩余人马继续深入江西，如能在江西战稳脚，我又能召集部下立足湖广，到时江西湖广连成一气。我们就可以暂时在南方立国。”“陛下的心情臣何尝不知。可是如今到处都在反对我大顺朝。不要说是辽东军，就是有些大姓的乡勇也不可轻视。陛下带多的人马去，如今没有；带少的人马去，叫臣如何能够放心？请陛下干万不要前去，由臣护卫陛下，暂在江西休息一些日子，暗中查访那几位大将的去处。知道了他们的下落，再聚到一起就不难了。如今到哪里去找他们呢？万一找不到就遇着了辽东军或大队乡勇，陛下。到那时后悔无及。”
不管牛金星如何劝说，李自成只是摇头，他知道。自己一旦随牛金撤入了江西，仅凭五六百人还如何能东山再起，难道自己真的甘心就此堰旗息鼓，在担惊受怕中渡过下半生吗？“朕的主意已经拿定，你不要劝说了。朕明天早晨天不明就走。进人通山境内以后再打听消息。”见李自成十分坚决，牛金星只好道：“如今此处只有这五六百人，若陛下执意前往通山，臣便跟在陛下身边，也好保陛下平安无事，找到各营人马后。咱们东山再起。”
李自成听后却摇头道：“五六百人目标实在太大了，辽东军一直跟在咱们身后，很难掩藏痕迹，不如这些人全留在你这里，你虚张声势，打着朕地旗号，只说朕在你地军中，你缓缓地向南退去，把敌人引向南方。朕只带几十名亲卫不声不响地潜入通山，神不知鬼不觉地找到我们的溃散人马。此系上策，你不要再说了。”牛金星不敢再劝下去，就将李自成身边的几十亲卫，凡是武器不好的都换成好武器，并配齐了战马，在当天夜间亲自送李自成出发。当李自成已经走出很远后，牛金星仍然站在高处，望着李自成这一小队人马的影子，不禁大哭。牛金星知道，如今辽东势大，紧跟在自己身后，不论是自己还是李自成此去都是凶多吉少，也许今日一别便已是永别了。待到天明时分，牛金星从手下军卒中找出一名与李自成身材相近的士卒，换上了李自成的衣服，打出了李自成的旗号，继续向江西深入行去。
李自成率人离开牛金星后，断定辽东军必然向江西境内追击，所以率领着几十亲卫打算从九宫山的北麓穿过通山县境，再穿过通城县境，继而进人蒲析县境，就可以将追赶在后面地辽东军抛在身后。此时皇后的大军必已进入湖广境内，只要自己到了蒲圻，就可叹得到皇后的消息，到时统率二十万兵马，依旧大有可为。李自成满怀着希望进人了通山县境。不幸地是，通山县境的老百姓同其他地方一样，不是逃避，便是凭着山寨抗拒，使他这一支只有几十人的饥饿疲惫的队伍既得不到食物，也得不到一点消息。这天午后，李自成到了九宫山附近的一个山口，经过一座小山寨时，被几百乡勇拦住去路，李自成及身边亲卫不敢迎战，只想撤退，绕过这此乡勇，继续前行，不料这些乡勇竟不放过他们，竟尾随李自成等人十几里，最后无奈之下，仅有地几十名亲卫为了引开这些乡勇，只能分散逃开，李自成在小路边的树林中躲了一个多时辰，直到这些乡勇都不见了踪迹才继续上路。不过此时已只剩下李自成单人独骑，沿着一条河谷向另外一个方向逃去。不知逃了几里，他听见背后有人呼喊“搜山”，还有辽东人的声音。李自成看看已经疲惫不堪的战马，再回头望望，虽然还看不清敌军，可战马已无再走。正在无路可去之时，李自成忽然看见右边山根处有一土洞，洞口外长满荒草。洞口两边有一些灌木，枝叶扶疏，有一个大蜘蛛利用两边的树枝，横着洞口上部，结了一张网，所以看不清这土洞有多大多深。在土洞前是一条小河，李自成如今已无路可去，听着后面声音已是越来越近，他只好涉水来到对岸，赶快下马，牵着马走上河岸，扒开深草，躲进洞中。这才发现洞有两丈多深，十分潮湿，靠后边光线很暗，不过这也总算是个暂时容身之地。李自成靠着乌龙驹站着，倾听远处的动静。
大概过了一刻钟时间，李自成听洞外敌军的声音渐渐弱了，想必是搜到其他地方去了，他轻轻叹息了一声：“真险啊！”他回头望望他的战马，想着乌龙驹在敌人来近时没有发出叫声，没有喷鼻子，没有刨蹄子，他不能不生出感激的心情。他抚摸着瘦骨突起的马背，在心中又叹息说：“差不多二十年的老伙伴，你也知道咱们眼下的危险处境啊！”
敌军走后，洞里洞外十分寂静，李自成坐在洞中考虑着自己应该如何逃走。想自己一代开国皇帝，今日竟落得如此下场，身边竟连个说话的人都没有，李自成真是感慨万千。想当年有那么多誓死效忠于自己的文臣武将，而今没有了：曾经有那么多一眼望不到边的步兵和骑兵，而今没有了；从前在中原、陕西、山西，还有从襄阳到承天、荆州一带，都曾有成群结队的父老兄弟们，敲着锣鼓，放着鞭炮，夹道欢迎，而今没有了。为什么转眼之间，唉，转眼之间哪，失败到这步田地。如今只剩下乌龙驹陪伴着自己。李自成又望一眼跟随自己多年地战马，那战马仿佛也懂得李自成的心思，舐舐他的手背，仿佛在安慰李自成，至少还有它陪着自己。李自成轻轻抚摸着乌龙驹，默然无语。此时洞外敌军虽已没了声音，可想必也走不多远，李自成不敢轻身冒险，而这些日子以来，一直在辽东军的追击下。从未歇过片刻。此时也是又困又乏，干脆靠在了石头边，朦胧人睡了，乌龙驹便一直站在李自成身边，仿佛一名尽职的护卫，保护着熟睡的李自成。一阵好睡，等李自成醒来的时候，洞内一片漆黑。
李自成走到洞口外向天空望望，看到四周众山。望不见月亮，不过李自成估计约摸有二更天了，想来这大半天未听到敌军动静。想必他们已经走远了。不过此时正是黑夜，不辨方向，路途不明，往哪儿逃走？万一误人山村，或者引起狗叫。或者被守夜的乡勇发觉，岂不被捉？李自成想了一阵，打消了趁黑夜逃走的念头，随即将乌龙驹从洞中牵了出来，先将乌龙驹拉到河边饮水，他自己也连续用双手捧起河水解渴。饮了马之后。他乘着星光，将马牵到附近的小山脚下，那里有一些林木掩蔽。他松一松马肚带，让马尽情吃草。他自己也十分饥饿，肠子里发出响声，掏出随身带着地一点干粮，一点一点送进嘴里嚼烂，强咽下去。他一边嚼豆料，一边在心里想，俗话说得好，虎落平阳被犬欺，龙游浅水遭虾戏，今日地困境自己一辈子也不会忘记，假若自己不死，有朝一日重建大顺江山，定要重回此处，特别是那个救了自己一命的小山洞，在此立上块石碑，以纪念今日。想到此处，李自成不禁又想起刘堂和牛金星，不知他们此时如何了，刘堂是否能成功突围，牛金星真的能在山西深处站住脚吗？随即他又想到自己唯一的希望，便是皇后高桂英，还有小张侯及二十万大军，不知他们目前到了何处，能否来得