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卢信虽然心痛三桂，可也知道此时千万不能停下来，也不能告诉其他人，只有尽快赶回城中才是上策。他见三桂已经无力控马，手中战刀一拍三桂战马臀部，战马吃痛，加速向城中赶来。不到一刻钟，三桂等人已经疾驰至城下。祖大寿在城上早已看明，没想到三桂竟真的以五十余骑在近万后金精骑中救出吴襄等人，不禁发出赞叹：“真是好样的，不亏是我贤甥！”又见后金并未追赶，等三桂奔到城下不远时已命人打开城门，城上明军亲眼见到三桂勇猛，见三桂全军归来，顿时如迎接英雄般或以枪触地，或是以刀磕盾，发出整齐的欢呼声以示敬意。祖大寿也亲自出城迎接，可没想到三桂冲进城门却不停马，而是冲出老远，祖大寿甚至连三桂面容都没看清，三桂就已经冲了过去。随后又跟过去一骑，正是卢信。卢信赶上三桂轻轻一带三桂马缰才将三桂连人带马停了下来。祖大寿忙奔了过去，当他看到三桂紧闭双目，血流满面时，脱口问道：“桂儿这是怎么了？”
三桂却没有回答，他此时已经是半昏半醒，好在平时马上功夫扎实，就连昏迷时也是双腿紧紧夹住战马，才没有被战马甩下去。
第三章大战前夕
卢信下马将三桂轻轻扶下战马，抱在怀中，忍不住哭了起来，这时其他旋风狼骑也进到城中，看到此情此景，俱下马围了过来，一双双关心的眼神注视在三桂身上，却没有作声，怕惊扰了三桂。祖大寿在一旁大声叫道：“快去找大夫……”吴襄本来在队伍后面与吴安负责断后，听到亲兵禀报说三桂身受重伤，此时已经昏迷不醒，吴襄顾不得其他，打马奔到前面，看到血流满面的三桂，跳下马来，冲到众人之中。旋风狼骑见是吴襄，忙让出一条路，吴襄冲到三桂身边，手抚三桂，轻声哭泣，痛楚地道：“要不是我儿舍命相救，为父恐怕此时已葬身后金手中，可若要我儿以命换我命，为父情愿千刀万剐，也不想桂儿有事！”
众人一阵忙乱将众人安顿好后，三桂也被抬到祖大寿府中，大夫也匆忙赶来，仔细察探过三桂的伤势后，才告诉众人，三桂伤势并不要紧，只是脱力，又受风寒才会昏迷，吃上付药就会苏醒，不过三桂脸上的这道伤口即因伤势过重，而且没能及时治疗，恐怕会留下疤痕。等在院中的旋风狼骑一听说三桂性命无忧，都松了一口气，心中欢喜异常，至于三桂脸上会做疤一事，却没有人放在心上，在坐的众人都是久经战阵，从死人堆里杀出来的，在战场上只要能留下一条命来就是万幸了，从来也没想过要做什么白面小生。祖大寿和吴襄将其他旋风狼骑赶回房中休息，让三桂静静休养。他们也没有过多停留，只因此时乃是非常时刻，后金前锋的近万精骑已至城外五里的地方，后金大军必是不远，而且祖大寿此次是违反军令私开城门，虽然没有造成严重后果，反而有功。可即是如此也必需向袁崇焕说明。吩咐下人好生照顾三桂，两人便向城中央的鼓楼行来。
袁崇焕此时也正在等着两人，在三桂向祖大寿请求出城时，他因关心敌情，正站在鼓楼最高处向远处眺望，对这一切看得清清楚楚，看到那只仅五十余人的骑兵小队阵前那杆“吴”字大旗，他便已明白是怎么回事。必是吴襄家人想要出城去救吴襄。最后看到祖大寿违反军令大开城门，他也没有出声，实是因为他心中对吴襄也是万分愧疚，既然自己不能派兵救援，吴家家人能主动出城，他也实在是不忍心再去责怪他们。对祖大寿违反军令一事他也是十分理解，毕竟被困的是他妹夫，祖大寿能在刚才的堂会上说出“不应救援”一语时袁崇焕已经看出祖大寿是强忍悲痛，若不是顾全大局，恐怕第一个冲出城门赶赴救援的就是他。而且在袁崇焕心中也还怀有万分之一的希望，希望奇迹能够发生，希望吴襄能够生还。当他看到那五十余骑冲出城外，杀进后金阵中时，本是文官出身的他也只觉血气上涌，只恨不得冲杀在敌阵中的就是自己。时间不长，竟见那队骑兵竟带着几百名大明士卒冲出包围，袁崇焕一时激动，狠狠一拍窗台，手掌顿时红肿，却不觉有丝毫疼痛。
等看到几百名骑兵随着一杆吴字大旗回到城中时，袁崇焕真是欣喜若狂，对于城中士卒对这队骑兵给予的赞同，他也是感同身受，只恨不得冲下鼓楼，前去祝贺。可城外后金大军却不容他有一丝马虎，只能继续站在鼓楼上静观其变，很快激动过后，袁崇焕便心中暗自盘算，此次仅凭五十余骑便于后金近万精骑中救出吴襄，想必后金前锋锐气必失，而已方则士气大盛，日后守城时也可多几分胜算。特别是领军之人看来必是智勇双全之辈，如此人才怎能让他溜走，至于祖大寿违反军令一事他则根本没有放在心上。片刻后，祖大寿已和吴襄来到鼓楼之上，一见到袁崇焕，祖大寿马上跪倒在地，大声道：“袁大人，卑职有负大人厚望，违反军令，请大人责罚。”吴襄此时也跟着跪倒一旁道：“都因卑职原因，祖大人才会违反军令，一切应由卑职承担。”却不料坐在椅上的袁崇焕却是哈哈大笑，站起身形来到两人面前一手拉着祖大寿，一手拉着吴襄，将两人扶起后朗声道：“两位奉命行事，何罪之有？而且此战战果辉煌，挫了后金锐气，我必如实禀明圣上，对你二人嘉奖，若硬要说有违令之处，不过是杀得那帮贼酋还不够多罢了。”
两人一听，心中明白，有了袁大人这句话，私开城门就变成了奉令开城，将一场大过变成了大功，两人对视一眼，齐齐拱手行礼道：“多谢大人成全。”袁崇焕却不想在此事上过多纠缠，而是道：“吴千户，此次出城救援是何军队？领军之人乃是何人？现在何处？”
吴襄也不隐瞒，不过儿子为救自己身负重伤，虽然性命无忧，可脸上那道伤疤恐怕永远也不会消失，想及此处，也不禁心中一痛，道：“禀大人，刚才那五十余骑不过是家中随从，领军的正犬子三桂，此时却因身负重伤正在祖大人府上休息。”袁崇焕一听是吴襄之子，心中一动，虽然已料到出城救援的必与吴襄关系密切，将领也必是吴家之人，可如果吴家连低下的随从都有如此本事，那还要自己这些正规军队干什么？而且看吴襄也不过三十余岁，儿子又能多大，不禁道：“吴大人真是领军有方，连家中随从都如此英勇，而且将门虎子，这个三桂想必将来前途不可限量。”
袁崇焕话音刚落，吴襄忙解释道：“大人误会了，那些随从并非下官所训，全是犬子一手操办，卑职不敢居功。”本章当中对历史上的吴三桂评论了一点个人观点，如果有什么不对的，大家有什么意见或见解欢迎发言。袁崇焕一听对这个三桂却更加感兴趣，道：“三桂今年年龄几何，可有功名？”袁崇焕此话已是想要重用三桂。却不料吴襄的话让他吃了一惊。
“犬子今年不过十四，因年幼尚未考取功名……”没等吴襄继续说下去，袁崇焕已是惊讶的问道：“十四？你是说刚才出城救援的将领不过是一十四孩童？这怎么可能？”
不管袁崇焕多么惊讶，事实就是事实。当天城内城外再无战事，后金因百长途奔波，而且大军并未赶到，再加上被三桂等人挫了锐气，当然不敢进攻，而明军虽则暂时占有人员优势，可人家大队还没上来，再说野战却正是后金强项，在以往的战斗中，如果是野战，往往双方伤亡会达到惊人五比一甚至是十比一，在当年的萨尔浒大战中甚至达到了惊人的十五比一。袁崇焕见城外后金前锋无意开战，而是后退十里左右安营扎寨，以待大军，他也放下了心，来看白日的英雄三桂。三桂此时已经醒了，不过脸上被大夫包扎了起来，看起来就像个木乃伊一般。袁崇焕见到三桂时，还是忍不住发出赞叹，上前抚摸着三桂的肩，爱抚地道：“三桂不必惊慌，我马上题请超擢！”可等了半天却不见三桂答话，袁崇焕还以为三桂是受伤过重，他那知道，此时的三桂心中的激动真是难以言表。
袁崇焕啊！站在自己眼前的可是袁崇焕袁将军，三桂前世便在兴城，城中的宁远古城正是三桂儿时玩耍的地方，而树立在兴城站前广场的袁将军塑像，三桂基本上是每天都能看到，对于袁将军的生平事迹更是耳熟能详，虽然严格说起来自己这个吴三桂，按照史书记载，日后成就也绝不下于袁崇焕，两人都将被载入历史。可袁将军却是因忠心为国而流芳百世，自己却是以叛乱出名，可以说是遗臭万年。虽然在三桂心中并不认史书所载的这一切，要说原本的吴三桂背叛，根本是无从说起，说他背叛明朝，可当时明朝已经灭亡，何来背叛之说？只剩部分残兵的明军在南方做最后垂死争扎，而吴三桂却因被断了粮草，才会与李自成讲和。要说背叛李自成的大顺军，更是无稽之谈，当时双方只是议和而已，并未最后归顺，况且李自成因看不起吴三桂，不仅抢了吴三桂爱妾，更将其父吴襄等人下入大牢，逼其交出全部财产，吴三桂才会因国仇家恨与李自成翻脸。再说他背叛大清，当初吴三桂是迫不得已才请清军入关，当时还议道大明与后金分江而治，他当时只是想为国家、为自己报仇而已，可到了后来，吴三桂却也是身不由己，清庭不守协议，更容不得这些汉人，想将其至于死地，他才不得不再举反旗。至于说吴三桂是大汉奸，他降清充其量不过是人民内部矛盾，女真一族也只是中国的少数民族而已，在几十年前，努尔哈赤直至其祖父，一家三代皆为明朝官员，何来汉奸一说。至于后来吴三桂被塑造成千古最大的奸臣之一，却是满清朝庭为了孤立已造反的吴三桂使出的政治手段。要说奸臣，在明朝期间，袁崇焕可是被当时的崇祯帝“御笔亲封”的汉奸，最后被凌迟处死，满门操斩，还是满清皇帝为其正名，说袁崇焕是被冤枉的，根本就没有与后金“暗通书信”。袁崇焕一代人杰最后却落得如此下场，再细数当年在辽东抗金的众名将领，最后那一个有了好下场？可真正战死杀场的又有几个？大部分却都是被明朝一束圣旨所杀，这只能说是大明的悲哀。
再说此时的三桂今天终于看到了袁崇焕本人，他那能不激动万分。直到父亲吴襄在一旁轻拍肩膀，他才想到自己应起身相谢。却被袁崇焕拦住了，怕三桂动了伤口。此时袁崇焕对眼前这员小将真是打心眼里喜欢，只因三桂不仅为人忠孝，而且做战勇猛，却又不失机智，日后必是大将之材。因近日战事紧急，袁崇焕安慰三桂后，也没有过多逗留，早早返回鼓楼，研究明日如何作战。正月二十三日，努尔哈赤亲率八旗军西渡辽河之后，长驱直入，兵锋直指四虚无援的孤城宁远。宁远城位于山海关外200里，居辽西走廊中部，在锦州与山海关之间，扼辽西走廊咽喉之地，三面环山，东临大海。它内拱岩关，南临大海，居表里之间，屹为形胜。宁远城背山面海，居山海要冲，扼边关锁钥。内城周长六里八步，高二丈五尺；池深一丈、宽二丈，周长七里八步。呈方形，有四门——东为春和、南为迎辉、西为永宁、北为威远。旧影城外山海之间有一条通道，北达沈阳，南通榆关。宁远城迤东有首山，以其形似“人首”而得名。首山与螺峰山，可设舟师，囤贮粮秣，最是易守难攻。
努尔哈赤在距宁远城东五里处的首山附近会合了前锋莽古尔泰后，大军未做停歇，而是直接穿过首山与螺峰山之间隘口，直逼宁远。来到城前，努尔哈赤还想向明军劝降，派使者入城言道：“我家大汗以二十万兵攻此城，城必破，到时你等必不得全尸，若众将肯降，即封以高爵。”袁崇焕听后怒道：“我等既身在此处，就未想过要活着回去，必与宁远共存亡。且你家大汗为何欺骗我等，何来二十万大军？不过十三万而已，难道是你家大汗心虚，才慌报军情？”
使者无言以对，只能灰溜溜的回去了。努尔哈赤见袁崇焕誓死不降，只有强攻一途，但因士卒一路劳顿，体力不支，无奈只得撤兵回营，命人加紧准备攻城战具，准备次日攻城。第二天一早，东方刚刚发亮，后金大营及宁远城内已是忙碌一片，双方都知今日必有一场血战，都是天明做饭，以待大战。用过早饭，后金十三万大军在努尔哈赤的亲自率领下开向宁远城。而宁远城中仅有的一万两千余名大明士卒也已早早站在城墙之上。
此时城外房舍、积刍早已尽焚，城厢商民也已被转移入城，粮料则藏于觉华岛。又以同知程维楧率员稽查城内奸细，派诸生巡守街巷路口，以防有人乘乱生事，通判金启倧按城四隅，编派民夫，供给守城将士饮食，卫官裴国珍带领城内商民，运矢石，送弹药，救伤员。此时整个宁远军民已是同心同力，共同守卫宁远城。不久城外一望无际的平原上已见后金大军踪影。冲在最前面的正是前锋莽古尔泰及其所率正蓝旗的万余精骑。莽古尔泰前日被三桂仅率五十余骑在自己的大军中救走了吴襄，只气得莽古尔泰两日来茶饭不思，认为这是明军加在自己头上的奇耻大辱，此仇不报何以为人？他不顾其他人劝阻，更不顾帐下士卒劳累、士气低下，在努尔哈赤面前争得了这个前锋的机会，一意报仇。在莽古尔泰看来，明军俱是软弱无能之辈，自己率领帐下近万士卒几次齐射，城上守将恐怕就已投降，因此他不顾努尔哈赤叮嘱，甩开步兵，带着帐下骑兵很快便冲到了宁远城下。却不料事出意料，莽古尔泰率骑兵冲到城北城下之时，未得他举弓齐射，城上弓箭、火铳已先行射击，莽古尔泰见势不妙，忙率众后退，可近万精骑在这一轮打击之下，竟有几百人未能随莽古尔泰撤回去，可谓出师不利。
莽古尔泰不敢大意，会合了跟在后面的万余步兵，步骑再次蜂拥攻向宁远城。后金步兵几人一组，或手推楯车，或提运钩梯，而莽古尔泰则率骑兵冲到离城几十