徐克原名徐文光，1951年2月生于越南。1966年移居香港，并在香港完成中学学业。1969年进入美国得克萨斯州的南循会大学，一年后停学环游美国，后来转到德州大学修读广播电视和电影课程。
1975年后，他在纽约编辑一份唐人街报纸，并组织了一个社区剧社，还参与当地的华埠社区有线电视的节目制作。1977年，徐克回到香港，进入“无线”当编导。在取材和风格上，徐克属于偏、险、怪、奇一路。
1979年推出的《蝶变》，是他导演的第一部电影，由吴思远监制，属于古装武侠片。其布景布局都有未来科幻味道，故事却发生在中国武林之中。封闭的古堡居然出现新式西方武器，人物造型则综合了中国侠客、东洋忍者和西方枪手的特色，甚至出现穿牛仔服的侠客和全身盔甲的武士，体现了当年流行于西方的重金属漫画风格。
他于1980年推出的《第一类危险》，则以偏激的观点与手法写香港的社会矛盾和普通人物的被迫害，是香港电影史上罕见的充满控诉意识的影片。1981年他为“新艺城”拍的《鬼马智多星》非常叫座，并使摩登豪华的喜剧蔚然成风，但仍多少显露出他一向的“黑色幽默”与无政府主义特色。1983年，他为“嘉禾”拍的大型科幻武侠片《新蜀山剑侠》特别值得一提，在这部片中，他引进了美国先进科技。这原是还珠楼主写的一部同名小说，当时香港影坛许多大腕级人物都想介入这部电影，比如金庸、倪匡、张彻等人，张彻曾请倪匡写过剧本，让他交给“邵氏”老板，邵逸夫曾经心动，但最后还是放弃了。
徐克的《新蜀山剑侠》是“嘉禾”的刘亮华以独立制片人的身份拍摄的。在此之前，刘亮华来向邹文怀讨主意，问由谁导这部片子最合适。邹文怀又找来张彻。张彻说：“我认为徐克是拍这部片子的第一人选。”邹文怀说：“我也这么认为。”事情就这样定了下来。
徐克执导的《新蜀山剑侠》只拍原著精神而不为其故事所拘泥，想像非常大胆，有人认为，电影几乎超过了还珠楼主的原作，可以算得上中国电影中的一部杰作。《新蜀山剑侠》上映后卖座极盛，一时仿效者纷纷登场。
此片成功后，1984年，徐克与“嘉禾”正式分手，经过几番周折，在“金公主”的支持下，创立了自己的电影工作室。先后拍了《上海之夜》、《打工皇帝》和《刀马旦》等影片。
1986年拍的《英雄本色》，结合了吴宇森的激情与徐克的豪气，拍出了英雄片的新潮流。
在香港影坛，“英雄片”的说法便是从《英雄本色》开始。这部电影的导演是吴宇森，由徐克的电影工作室监制。吴宇森在加入徐克的电影工作室前并不得志，此前他拍过两部武侠片，意境、风格都让人称赞，但是叫好不叫座，因此他在“嘉禾”很不如意。在和徐克合作《英雄本色》之前，他还被派往泰国拍了一部电影，这部电影被邹文怀拖了很久，因为对其缺乏信心，没有安排档期放映。直到《英雄本色》大获成功之后，这部片子才改名《英雄无泪》上映，虽有借《英雄本色》带活的用意，但卖座仍然不好。
《英雄本色》打破了香港有史以来国语片卖座纪录，票房达到3000多万港元。
有评论指出，《英雄本色》拍出了吴宇森温文尔雅的外表下的壮烈浪漫情怀，拍出了朋友之义、手足之情。这部电影使周润发红到极点，香港报纸上说，有了周润发，就没有穷人，意指他是电影票房的灵丹妙药。这部电影也是狄龙自《刺马》以来的最好演出。此外，红歌星张国荣也因此片在银幕上大放异彩。
1987年，徐克监制的《倩女幽魂》（程小东执导）是一部高科技鬼片，片中糅进了程小东的精致动作设计和细腻抒情，与徐克的奇诡多变和坚强的特技班底，打开了刚柔相济、宜古宜今的奇诡、浪漫武打古装片的新套路。而1990年的《笑傲江湖》，则是继承胡金铨《侠女》、《忠烈图》、《迎春阁的风波》风格的视觉造型的再发展。
徐克于1991年拍的《黄飞鸿》与1992年拍的《东方不败》，更是叫好叫座，险中见奇，使古装武侠片全面复苏。
香港评论一致认为，在创造和带领潮流方面，徐克无疑是香港影坛的佼佼者。
不但在香港，即使在西方涉猎华语电影的影评人士当中，徐克也是一个响当当的名字。香港电影近年在国际影展颇受欢迎，与徐克的作品和影响不无关系。首先是制作水准的提高，港片在视觉方面已能登大雅之堂。这一来是由于“新浪潮”导演带来的观念更新，二来也是具有远见的制片人肯增加投资以配合，才逐渐培养出一支较佳的专业队伍。而徐克正是最早全力投入主流商业电影制作的先行者。
徐克不像成龙、吴宇森等独沽一味，他风格多变，荟萃多种个性与风格却又万变不离其宗。如《笑傲江湖》、《黄飞鸿》、《黄飞鸿二男儿当自强》、《笑傲江湖二东方不败》、《新龙门客栈》等，均再次创造了武侠片的新境界。这些影片风格独特、个性鲜活，又是多种个性与风格的荟萃。
《倩女幽魂》和《东方不败》这两部电影标明的导演是程小东，徐克的头衔是监制。究竟两者谁为重要呢？香港圈内人士认为，程小东虽然是香港影视界公认的浪漫武侠形象设计奇才，但一般人认为他弱于整体戏剧结构，而徐克则创作力特强，构思雄奇奔放，富于突破性。
《倩女幽魂》重新演绎李翰祥的聊斋旧片，《笑傲江湖》和《东方不败》则把金庸的原著拆骨削肉，自由组合成大有不同的图像。徐克肯定是幕后总指挥，而且或多或少地参与实际拍摄，所以普遍认为他是影片制作的主力与灵魂。
徐克作为监制和导演的最大功绩，在于他善于继承香港主流电影的传统，并且大胆创新，领导艺术新潮流。
第一位在好莱坞打响的香港动作片导演在美国好莱坞走红的华裔人士，吴宇森不是第一人，前有李小龙、卢燕、陈冲、李小龙的儿子李国豪等等，而作为导演走红的，似乎只有香港的“英雄片至尊”——吴宇森。若干年前，吴宇森就梦想着有朝一日能到这个世界最大的片场拍一部电影。这个梦想，终于在1993年成了现实。
1993年，吴宇森应美国环球制片公司之聘，到好莱坞拍戏。经过大胆筹划，耗资巨大、耗时60个工作日的影片完成了，这就是他在好莱坞拍的第一部作品《终极标靶》。该片于同年8月下旬在美国首映，创票房收入达1000万美元。
1951年出生的吴宇森，从小就对电影产生了一种“无以名状的执著追求”。当时没钱买票入场，但又想每部电影都一睹为快，于是每到傍晚，就早早赶到电影院门口，扯着大人的衣尾偷混入场，经常被电影院的堂倌提着耳朵撵出来。然而他对电影的兴趣并不因此而减弱，依然在电影院门口跟出跟进。因此小小年纪就饱览了大量的西片和粤语片。
上中学的吴宇森迷上了法国影片，特别崇拜法国警匪片大师梅维尔。
后来，吴宇森因为家穷，无法维持学业，19岁就到片场去给人家当场记，当时月薪为200港元。靠苦学成才的吴宇森，在电影的学习上，的确吃了不少苦头。吴宇森说：“我记得初中时就爱上电影，我曾经想到台湾念艺专，因为那时艺专免学费，可是我的父母却连买船票到台湾的钱都出不起。”
直到26岁那年，他才有机会跟着张彻当副导演。
“我电影中的侠义精神，就是自他那儿学来的。”至今，吴宇森提起这位启蒙恩师仍满口感激。
“我的第一部电影《铁汉柔情》就因暴力镜头遭禁演。不过，‘嘉禾’却因此认为我有潜力，跟我签了导演约，如此一待‘嘉禾’十年！”
他凭着自己的执著，1986年，一部由他执导的《英雄本色》震动香港。
吴宇森喜欢《水浒传》里的梁山泊好汉，他融合60年代法国枪手片及中国传统侠义精神，在电影《英雄本色》里创造了“小马哥”这个典型人物。
他在80年代后期拍摄的一系列英雄片，正切中香港社会信心失落的危机感。《英雄本色》里的小马哥有句名言：“失去的东西，一定要亲手取回来。”是当时最打动人心的台词。之后同一风格的《纵横四海》等多部电影接踵而生。
在国外，吴宇森镜头所展现的魅力，使得名导马丁·史科西斯、昆顿·泰伦天奴，以及许多名演员都期望与他合作，盼望在吴导演的改造下能成功转型，因为吴宇森拍出的充满个人风格的动作片，是好莱坞以前所未见过的。吴宇森凭自己的中式好莱坞巨片，赢得了声誉。因而被好莱坞片商看上，因此也就有了他在好莱坞为环球影业拍的第一部大制作《终极标靶》。
赴好莱坞前，连去餐厅吃饭，吴宇森都抱本汉英字典苦读，经过一段时间，语言问题算是解决了。吴宇森说：“我对自己一直都很有信心，我认为只要有信心，在任何地方都可以做自己想做的事。”但是，《终极标靶》因剧中的暴力问题，受到暴力严重泛滥的美国社会的关注，因此动了六七次剪刀才以“R”级过关。
吴宇森电影里的人物，如《英雄本色》里狄龙饰的豪哥、周润发饰的小马哥、《喋血街头》里梁朝伟的角色等，都有着富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈的人格特质。
吴宇森在美国完成新片《终极标靶》回香港宣传，刚住进饭店，就急忙打电话邀龙祥影业的负责人王应祥见面。“我知道他要约我喝酒，他这个人，既没酒量，又爱喝酒。”王应祥提起老友吴宇森，又好气又好笑，因为每次嚷嚷要喝酒的是吴宇森，而没喝两杯就醉的也是吴宇森。
吴宇森是个电影痴，惟一的嗜好就是酒，偏偏酒量不大，常常嘴里嚷着“我没醉，我没醉”，接着就“咚”的一声躺下了。但在朋友眼里，吴宇森绝对是个够义气且念旧的好人。这份对朋友的情义，也是吴宇森的电影里最重要的精神。
吴宇森说：“友情在我的电影和人生里都扮演着重要的角色。过去我的《英雄本色》如此，现在的《终极标靶》也是，不同的是，现在我试着把中国人的侠义精神放在西方社会的电影里。”
《终极标靶》为吴宇森赢得了殊荣，影片公映后，在两个月中，他每天至少要接受美国新闻传媒四五次访问，至少有20家大大小小的电影公司慕名找他拍电影。他还被邀请到美国的电影学院去作演讲。不少学生以研究他的影片作为毕业论文。
《终极标靶》拍完后，吴宇森在好莱坞又拍了他的第二部新片，即《断箭行动》，该片由福斯公司制作，预算高达5000万美元。
“他们认定我是拍大片的导演，”他在洛杉矶接受访问时表示，“这是一部动作惊险片，有许多惊险的特技，需要空军的最新科技支援，如直升机高空飞行打斗的场面，高空与地面交错进行的打斗特技等。我又可学些新东西了，很开心。”
在这部新作中，吴宇森也将首度处理“男与女”的情感。这是以往在影片中专门处理男人间惺惺相惜的吴宇森的另一突破。
“男女主角是对年轻人，女主角是个勇敢、幽默、可爱又有责任感的公园警察，帮着男主角解决困难。”
作为第一位进入好莱坞主流电影的亚洲导演，吴宇森除了因自己的电影特殊风格受尊重外，他的工作态度及为人处世，也都处处可见银幕人物的痕迹，敬业、乐业，工作认真负责，使初入好莱坞的吴宇森就赢得工作伙伴的佩服。
拍片时，他把工作人员及演员视同好朋友一般地体恤，使他们打从心底愿意和他苦干实干，拍出他要求的镜头。正是在这种情况下，他在好莱坞拍出了一部部极具观赏性的电影。
但吴宇森也说：“好莱坞尊重人才，但它一套套的体系会把人烦死，没有极大的耐心是应付不来的。此外，没有安全感，是好莱坞人士的通性，所以和他们做事得很有耐心，相对地，事情进行的速度也很慢。他们虽然不会动到我，但会影响到我四周的工作同仁，这是最大的困扰。在这里要‘不卑不亢’，有特点，别怕表现，别怕说，太谦虚是不行的，但也不能骄傲。”这是吴宇森的经验之谈。
音乐对吴宇森执导影片有特殊的作用，他曾说：“我在设计动作时，有听音乐的习惯，如果是大场面的动作，我听古典音乐，小一点的动作，则听摇滚式爵士乐，所以，我的影片中常有一些慢动作出现。在我的脑海里，灵感来自音乐！”
吴宇森在好莱坞导演的第三部电影是《夺面双雄》。该片由好莱坞著名男演员尊特拉华达（片酬2000万美元）和尼古拉斯基（片酬800万美元）主演。该片在美国举行首映式时，有很多不同的电影公司的重要人物来观摩，这些美国人平时互相妒忌，对别人，尤其是中国人导演的电影反应冷淡，但是看完《夺面双雄》时，全场一齐鼓掌。据说，这种情况还是在《教父》上映的时候才出现过。
据吴宇森说，《夺面双雄》原本是一部科幻片，除了换脸之外，原来还有换指模、换胸口等。吴宇森认为，如果纯粹是特技片，又冷又没感觉的，为什么他要花时间去拍呢？于是他取消了百分之九十的特技，把中国人和美国人共有的人性放进影片中，要让这部电影成为世界性的电影。
《夺面双雄》公映后，在美国取得超过1亿美元的票房。这是吴宇森在好莱坞拍摄的第三部成功的作品。
吴宇森最大的心愿就是拍一部以战国时代为背景的史诗电影。他说：“我有这种念头是始于现在中国人身上已少见的古人那种侠义胸襟。如果能借古喻今，呼吁大家反省团结，正是我最想借电影表达的。”
吴宇森的夫人叫牛春蓉，是台湾人。吴宇森开玩笑说：“我和我太太结婚二十多年了。她很会画画，我常常会幻想自己是个古代的剑客，身旁有位美人在弹琵琶，而真实生活中，是她画画，我在家