不爱读书爱练武1940年11月27日，李小龙出生于美国旧金山唐人街的一家华人医院。母亲叫格丽丝·李，是欧亚混血人种，其叔父即是香港有名的何东爵士。格丽丝的中文名叫何金棠，她从小生活在上海，19岁赴香港，此后与李小龙的父亲李海泉结为夫妇。
李海泉是广东人，粤剧名伶，抗日战争爆发后，他随家人逃往香港，并在香港结识了何金棠。何金棠生下李小龙时，李海泉不在身边，他当时在几千里外的纽约中国城戏院演出。李小龙开始并不叫李小龙，母亲何金棠给他取名为“李炫金”，但很快便改掉了，原因是他的名字与已去世的爷爷相同。
当时，医院的护士小姐为这个男婴登记的名字叫布鲁斯·李（BruceLee）。这名字到何金棠离开医院便停止使用。13岁时，李小龙进入香港一所英文学校，重新使用“布鲁斯·李”这个洋名。18岁重返美国求学谋生，他也常用这个名字。李小龙其实是他回香港当童星时所取的艺名，给他取名的人是一位名叫袁步生的漫画家。
1941年3月，李海泉举家返回香港。
李小龙的童年是在动荡中度过的。少年时期的李小龙营养不良，但活泼好动，天不怕地不怕。那时大人吓唬小孩的话是“日本飞机来了”！再顽皮的小孩都会吓得乖乖的，李小龙却照常撒野。有一次竟爬到三楼顶层，挥拳对低空掠过的日机叫骂，吓得何金棠脸色惨白，李海泉也气恼地揍他的屁股，但他仍顽性不改。
尤其使家人担忧的是，李小龙出门滋事生非，把比自己大好几岁的孩子打得头破血流，因而常有人上门告状。李海泉总是训斥儿子，李小龙却倔强地叫道：“我打的是坏人！”
1946年9月，6岁的李小龙进入香港拉萨乐小学部就读。
李小龙早熟早慧，但厌恶读书。他性格孤傲怪僻，喜欢我行我素，独往独来。打架不足以宣泄他旺盛的精力，便另辟蹊径学跳舞。他非常喜欢跳舞，以至于嗜舞成癖，听到音乐便手舞足蹈，他尤擅长跳“恰恰舞”，这种热烈奔放的舞蹈节奏很对他的口味，因此得过香港“恰恰舞”的少年组冠军。
跳舞对李小龙练武控制节奏有很大帮助，跳舞也曾作为他后来赴美谋生的重要手段。在香港，他曾以教武林前辈邵汉生学跳恰恰舞为交换条件，从邵汉生那里学来一套宝贵的截拳功夫。
李小龙从不肯在读书上下工夫，学业十分糟糕，尤其是对数学等理科功课，简直是恨之入骨。其母何金棠曾说，李小龙一直到10岁，算数字只会算到10为止。但同学们并不敢因此轻视他，因为他是经常参加拍电影的童星。
李小龙能当童星，主要靠父亲的关系。那时，李海泉除了演舞台戏，还参加拍摄粤语电影，与电影界的人很熟，所以李小龙五兄妹都有机会在银幕上露脸，但李小龙得到的机会最多。李小龙先后曾在20部电影中饰演童角，多数是以小硬汉或小流氓的形象出现。李小龙拍电影所赚的钱，一般都交给父亲保管。当时父亲的收入十分可观，家境日见富裕，于是全家住进港岛半山区的一幢大宅里。
电影圈里耳濡目染，使李小龙性早熟，15岁便有了最初的性体验。他把女孩子悄悄带到家中，背着大人胡来。后来被父亲发觉，不知挨了多少臭骂。但他并不思过，只是再不敢带女孩回家，而是在外面鬼混。
少年时的李小龙在女孩子中间显得异常活跃，很有男子气概，他喜欢裸露上身，叫女孩子用拳头捶打他颇为发达的胸肌。他还做过这样的游戏，在卡片上写道：“我想要你，如答应，请笑一笑。”然后分送给众女孩。
除了和女孩子玩，还能使李小龙迷醉的便是习练武功。
父亲李海泉是李小龙的第一位武术老师。李海泉会耍太极拳，每日清晨，都会牵着年幼的李小龙去附近的公园练拳。13岁那年，李小龙遇到一个真正的敌手。对方的个头矮小，脸色蜡黄，显得营养不良。他冷漠、轻蔑地瞪着李小龙。其时，小龙带着一班“朋友”招摇而来，玩耍的顽童纷纷避让。对手却毫不退让地站在路中间。李小龙挑衅地上前用肩膀撞，对方用脚一绊，李小龙便重重摔在地上。李小龙大怒，眼睛瞪得溜圆，拿出街头斗殴的看家本领，拳头如雨点般砸去。谁知对方轻盈地一闪，手猛一推，将李小龙打得弹起，撞在墙上。平时尽受李小龙欺负的顽童们一阵喝彩，羞得他恨不能从地缝里钻进去。
这次斗殴后，李小龙陷入沮丧和沉思中。
此后，李小龙意识到太极拳不实用，再也不喜欢这种温婉缓慢的拳法了。后来，李海泉通过朋友关系，为儿子找了一位武林高手——把咏春拳自大陆带到香港的一代名师叶向，作为李小龙的师傅。
叶向是广东佛山人，40年代后因避战祸迁来香港，开设武馆。叶向择徒甚严，绝不会为多收学费而滥收门徒。他要求前来求师者素质好，品行正。他对李小龙的“恶名”略有所闻，但他又认为“竖子可教”。
李海泉带儿子去拜师。叶向坐于蒲团上，老态龙钟，言语温和，但眼神深邃如渊、锐利如剑。他起身出招，似龙、似虎，如风、如影，身手比20岁的年轻人还要矫健、快捷、凶猛。
在李小龙学咏春拳期间，一些基本动作多由师兄黄淳梁传授，年事已高的叶向在一旁指点要领。李小龙对师父的点化或示范铭记在心，时常反复回味，练武几乎到了疯狂的地步。
为了学好咏春拳，他在家中设了一根木桩，每天对着木桩勤练不辍。为了练就健壮的体魄，没有新式的西洋健身器械，就用沙包石块来健身。就连吃饭也不愿停止练功，一边吃饭，一边以拳头击打板凳，以练就拳头的硬度。
那时的李小龙经常在街头“行凶闹事”，主动挑衅，激怒对方。对方一旦动武，他便旋风般地使出咏春拳法，把对方打得鼻青脸肿，趴倒求饶才住手。
随着李小龙的名气愈大，得罪的人也愈多。
1956年，16岁的李小龙勉强读完初中，进入查米耶尔书院高中部。这个时期，李小龙除了练武和在电影中跑跑龙套，基本上不务正业，经常在街头寻衅闹事，打架斗殴，在社会上树敌越来越多，当时已有人扬言要把李小龙干掉，全家人都十分担心他在香港的人身安全。
奔赴美国母亲主张李小龙去美国读书，因为按照美国法律，出生在美国就是美国公民，这样对他会比较有利。全家人意见统一之后，李小龙也同意了。
1958年11月，18岁的李小龙乘坐“克利夫兰总统”号邮轮，漂洋过海，奔赴美国。
踏上美国国土，李小龙身上仅有100美元，从香港出发前，他就不打算要家庭资助。
开始，李小龙在旧金山他父亲的一位老朋友家里落脚，然后到处去找工作。由于他只是粗通英语，求职的范围只能在华人社区内。眼看100美元即将告罄，工作仍无着落，李小龙只好当起老师，教人学跳恰恰舞，尽管收费低廉，学员还是少得很。三个月之后，他去了西雅图，找到一个名叫周露比的女士开的中餐馆。周女士同意他在餐馆打工以赚取生活费和学费。周女士也是李小龙父亲的朋友，在她的关照下，李小龙一边打工，一边到当地的爱迪生高级工业学校读书。他不能直接进入大学，也是由于他的英文水平不够格。
这时的李小龙，一改在香港厌学逃学的作风，如饥似渴地钻研学业。当时他的哥哥李忠琛在西雅图念大学，他写信给香港的父母，报告李小龙的学习情况，父母都感到难以置信。
在中餐馆打工时，李小龙结识了贝兹小姐。贝兹是个华裔姑娘，性感迷人。虽然不知道李小龙曾是香港小有名气的童星和武术高手，但为他英俊的外貌和气质所倾倒，处处关照他。深感孤独的李小龙渐渐对贝兹产生了好感。他俩的交往，引起大厨的极大妒嫉。大厨原本就对贝兹图谋不轨，常常趁贝兹下厨端菜之机，动手动脚。李小龙看在眼里，十分不快。因大厨是周老板的红人，人又生得牛高马大，餐馆的雇员都怕他。这一天，大厨突然把刚进门的贝兹拦腰抱住，一只大手搭在她的胸脯上又摸又捏，恼得贝兹大声呼喊。李小龙闻声飞速赶来，厉声斥责。大厨蔑视地瞪着个头比他小许多的李小龙，恶狠狠地说：“你大概是骨头痒了！”说着，猛地将贝兹一推，捋出粗壮的胳膊，挥拳朝李小龙袭来。
李小龙从他的招式，知道他曾练过功夫，急忙伸手挡住，几乎是同时，另一只拳如铁锤般砸向他的胸口。大厨如一头公牛颓然倒在满是水渍的炉台下，旋即爬起，操着一把砍肉刀猛砍过来，吓得一旁的贝兹抱头惊叫。可李小龙如铁桩一般纹丝不动，猛地出脚将他手中的刀踢飞，拳头如雨点般击在他脸上，打得大厨跪地求饶。
这天夜晚，贝兹来到李小龙租住的地下室，扑进他的怀里。
但李小龙与贝兹的艳情没能维持多久。李小龙离开了餐馆，因为他得罪了大厨，再也无法呆下去。
李小龙决定自己开设一间武馆，这样既方便自己习武，又可以通过招收学生获得一些必不可少的收入。
李小龙在练功时结识了一位日本朋友木村，在木村的帮助下，李小龙开了间武馆。武馆设在唐人街的一间地下室里。此时的他比在香港时要稳重得多，不再四下挑衅。为弘扬中华武术精神，扩大武馆的影响，李小龙常去西雅图的几所大学作示范表演，宣传“截拳道”（李小龙对自己的武术起的新名词）的优点，也分析其他武术门派的弊病。
他的言论激起一名在场的日本武师山本的强烈不满。这名武师属日本空手道黑带三段。他走到场边，以污言秽语羞辱李小龙并提出挑战。李小龙原想将他的招数表演完毕，但忍无可忍，只得接受对方的挑战。对方摆出架势，李小龙先让过几招后，突然像豹子般贴近山本，攻势迅猛凌厉，短短的11秒钟就结束了这场比武，山本被打得血流满面，卧地不起。
1961年秋季，李小龙进入离西雅图有近百公里的华盛顿州立大学。他所学的专业是哲学。
他为什么选择哲学专业呢？李小龙曾这样解释：“我选择读哲学，与我童年时的逞勇好斗很有关系。我常问自己，胜利了怎样？为什么人会把荣誉看得那么重要？什么才是荣誉？什么样的胜利才是光荣的？人生到底为了什么呢？是不是就是为着光荣而生存？于是，导师协助我选系的时候，他认为以我的发问精神，最好修习哲学，他说：哲学会告诉你为了什么才活着。”
李小龙虽然一度埋头钻研哲学，但他依然没有放弃习武。他在大学附近的停车场租用了一个角落，作为他的武馆，继续招收学生，每个学生每月学费15美元。
当时，美国在越南战场越陷越深。李小龙作为美国公民被征，接受一段时间强化军事训练后，差一点被派往越南，不知发生什么变故，后来还是作为预备役军人留在大学里。
在大学里，由于李小龙武艺高超，为人豪爽，深得同学及门徒的喜爱，逐渐成为华盛顿州立大学的一颗明星。他英俊潇洒的外表，高超精湛的功夫，风趣幽默的谈吐，摄人心魄的阳刚之气，无不使大学里的女生心旌摇曳、想入非非。李小龙是个性情中人，乐意跟姑娘交往。他交往的女性多来自东方，这是李小龙与她们在血统、地域相同或相近的缘故。但李小龙和这种女人大都是露水情缘。
一天晚上，李小龙上课回来，骑着一辆摩托车。两个黑人和一个东方少女从他眼前掠过，他凭直觉意识到会发生什么，他调转车头，挡住他们的去路。两位劫持少女的黑人恼羞成怒，握着弹簧刀扑了上来。李小龙将摩托车停稳，飞起一脚踢飞一个黑人手中的刀，同时，另一只脚踢中另一个黑人的胸口，速度快如闪电，痛得黑人哇哇大叫，落荒而逃。被李小龙救下的姑娘叫乔，菲律宾人。他俩很快就到了如胶似漆的地步。但他俩的“缘分”没能维持多久，主要原因是乔提出要和李小龙结婚，乔的父亲并提出将海边的一幢别墅送给他们。李小龙没有答应。他已决定在美国发展他的事业，不想太早结婚，因而两人又分手了。
李小龙发誓不娶洋人为妻，他认为洋人顶多只能做情妇。不过，最后他还是违背了自己的誓言。
结识莲达大学三年级时，李小龙结识了他后来的妻子莲达·艾米莉。
莲达是一位具有英国和瑞士血统的美国姑娘，当时是华盛顿州立大学医学院的学生。她是慕名前来李小龙武馆学功夫的众多女大学生之一。
其实莲达貌不惊人，她身材苗条，脸形偏长，皮肤微黑，不太喜欢梳妆打扮。但是接触多了之后，李小龙发觉她性格温婉，举手投足落落大方，很有点东方古国大家闺秀的味道。
一天，练功完毕，弟子们纷纷邀请师父去吃饭，李小龙说：“你们先去，我有事要跟莲达说。”
众人走后，李小龙走到莲达的身边，低声说：“今晚，请你到中国餐馆吃饭，好吗？”莲达含蓄地点点头。
二人来到一家名为“祥瑞”的中餐馆。李小龙无论点什么菜，莲达都淡淡一笑，表示同意。她的这种风度，使一贯在女性面前表现放肆的李小龙变得规矩起来。这是一顿十分愉快、值得纪念的晚餐。
这以后，单独与师父吃饭、看电影、逛公园成了女弟子莲达的专利，引起众多漂亮、性感女弟子的不满。但她们也不敢太多在李小龙面前流露。坠入情网的李小龙已把莲达当成理想中的妻子，丝毫没有露水情缘的成分。不久，他们就结婚了。
为了李小龙的事业，莲达作出了巨大的牺牲——她放弃了学业。李小龙也因习武而未念完大学，二人一起去了加州。
李小龙在美国为数不多的武友中，有一位父辈式的人物——留美华人国术界首领级人物严镜海，李小龙尊其为义父。1964年8月，李小龙和妻子莲达移居洛杉矶。在这里，李小龙常能与严镜海见面。两人商量之后，合伙开办了一家武