“我……”火把下蔡德昌伏地叩头，满身都是灰土草节儿，结结巴巴道：“我懵了……以为是强人劫营子，我出来奔枣庄报信儿……”
“没功夫给你扯蛋！”福康安喝道，“你回营去，照葛县令指令办事，叫那个甚么德明过来！听着——”他咬着牙格格笑道，“一顿饭时辰你要把人集合起来，集不起来，我就洗了这个村子！”照蔡德昌屁股一脚，“滚！”
蔡德昌连滚带爬返回了蔡营。一时便闻对面大锣又筛起，叫喊葛逢春的指令。“有不遵令的……格杀勿论，鸡犬不留罗……”村里又复嘈杂。一时便见蔡德明过来。刘墉和福康安详细询问，知道蔡七一群人和艳春楼的女人们都在营里，才放下心来，福康安吁了一口气，觉得脊背森凉他原也是出了一身汗。营里无贼，这个祸就闯得大了！
约莫多半顿饭辰光，筛锣声停了，眼见东场西场都点起篝火，接着便听蔡德昌上气不接下气喊着跑过来，“爷们……都照吩咐办了。”
“这是一群乌合之众！”福康安笑道，口气里略略带点扫兴，“大炮，真是好物件——两炮轰出去，他们就散了！”他顿了一下，又道：“这里留五十个人，至少点三百支火把守护，有单独逃出来的，见一个拿一个。放三枝起火……绿色的，告知旗营原地待命，这一百五十人跟我们进营搜索，只管满村吆喝，让他们聚不成团儿，等到天明大军进营里外搜捕！唉……这仗打得没味儿……”
搜捕几乎没有受到一点抵抗，福康安这一仗打得真是异样干净利落。蔡七和这股子山东土匪都毫无野战经验，且又人心不齐，原是逃进蔡营这三不管地面躲避“乾隆爷回銮”的权宜之计。大炮一轰，全都发懵了，多数的逃到野外钻树丛子爬垅沟，有的找空房子钻碾盘有的混进“良民”堆里装客商，只有两个土匪劫持了村北一户人家踞房坚守，喊了两句“投降不死，不降点天灯”，也就伏首就擒。混人堆儿的禁不住那些妓女指认。倒是搜蔡七，颇费了点事，他躲进一口报废了的煤井里。伤了两个衙役。衙役们有办法，架上柴充上辣椒胡椒点着了，用风斗足足鼓了一个时辰，拖出来已经是半死了。福康安一听捉到蔡七，拉了刘墉便走：“叫葛逢春在这料理。所有人犯串串儿在枣庄示众——富扬、人精子，咱们走！”
一行四人解骖乘骡返回枣庄，恰是辰正时牌。此时阖镇商贾百姓早已轰动，万头攒拥聚在镇北翘首北望，将镇口官道挤得水泄不通，济宁府知府葛孝化率同知、教谕、丰县县丞、训导通夜不息快马赶来，还有驻丰县绿营管带，把总等几个武官，都是官袍靴帽鲜明迎在道口，枣庄缙绅富豪梁氏崔氏宋氏为首，已在镇口搭起彩棚，香花醴酒鼓乐吹打，比赛社会还要热闹了十倍。眼见他四人由二十几个衙役簇拥着远远过来，彩棚里有人高叫一声，“钦差大人得胜归驾，燃炮罗！”顿时，十挂万响爆竹齐鸣，竟似猛雨般响成一片。县丞指挥着衙役拼命推挤渐渐合拢的人胡同，忙得满颊热汗。刘墉在骡上遥看如此风光，忙勒缰退后让福康安居前，福康安笑道：“你是正我为辅嘛！别那么小样儿。往前些，我稍后，并辔齐躯！”刘墉这才稍稍向前，仍是和福康安错后一步“并辔”徐行。此时葛逢春率众衙役押着近二百土匪俘虏也远远出现在地平线上，衙役们一个个精神抖擞，威风凛凛提刀夹行监行，土匪们绳捆索绑铁锁锒铛串成串儿蹒跚易行，蔡七半晕半醒戴着柞木硬枷，项插亡命旗歪在骡车里，颠簸着逶迄渐近。人们越发鼓噪涌动，不知谁高声喊道：“好——乾隆老佛爷万岁！万万岁！”顿时响起一片此伏彼起参差不齐的呼应声……
须臾鞭炮声止，鼓吹细乐声中刘福二人缓缓下骑。葛孝化率一众官员打袖撩袍跪叩下去，众缙绅也都跪下，不知不觉间，上万的人安静下来，竟也都长跪在地。葛孝化为首说道：“卑职等恭迎二位钦差，给福大人刘大人请安！恭贺二位大人剿匪全胜凯旋！”
“妈的个蛋！”福康安扔了鞭子，笑道：“真不知道你们这些混账是干甚么吃的！”也不理会这群官，上前挽起缙绅里跪在前头的一位老者，一脸孩子气笑道：“老人家请起！我们年轻，不敢当这个礼！”又向跪着的百姓团团抱揖，含笑说道：“父老乡亲们请起！请起……”刘墉见他这般作派，心里也自佩服，转身含笑对官员们道：“诸位大人也请起！待会回衙我和福大人自然要接见诸位的。葛大人要预备着交接人犯，腾房子关押囚禁，都是你的差使。蔡七一犯要特严关禁，槛车解送刑部，出不得半点差错的……”福康安却只顾和缙绅们拉话寒喧：“不才们有何德能？这是上仰万岁爷如天洪福，下赖军民一体同心共成壮举！蔡七一众逆匪一网打尽而我军几乎一无伤亡……我再忙，你们的贺酒一定喝的。请衙门里见。”和众人拍肩拉手的就亲近到十分。
当下众人呼拥返回征税所衙门大院，就议事厅内外摆了四十桌大筵，文武官员和绅士挤挤捱捱满堂，有功衙役密密集集一院，也没有甚么异样的水陆珍肴，只是鼎烹猪羊樽开泥封只情胡吃海喝。觥筹交错间，人们目有视必视福康安刘墉，口有言必言福康安刘墉。福康安对众官员不大兜搭，亲自给衙役们颁发赏银，轮桌劝酒，大说大笑着议论夜来一战。刘墉怕冷落了这群地方官，略与众人周旋，径自坐了厅东官员席面，边吃边询问地方钱粮治安风俗民情拉长说短。一时福康安回来，已是微带醺色。他虽只有十六岁，却已是颀身正立，穿一身天青夹袍套着玫瑰紫巴图鲁背心，星眸顾盼间神彩照人，在满屋绮罗袍褂翎顶辉煌间更显得鹤立鸡群。在厅心立定了，左手举杯，右手一撩辫梢，说道：“诸位！”
厅里厅外一片声吆五喝六嗡嗡嘤嘤之声立时雅静下来。
“这次平原内地剿匪，全军全胜而归，匪寇无一漏网。现在是喜庆日子，我们高兴！”福康安大概还是头一回在这种场合讲话，开始有点把握不住，说得略带慌忙。他很快想起父亲的话：“当众陈说训示，要眼空无物，只当对石头说话。”略一定神，语气便变得流畅舒缓毫不滞涩，“这是皇上洪福齐天，朝廷社稷佑护的仁泽所至！蔡七乃大别山惯匪，跟从一枝花逆党三次起兵放炮造反，流窜荼毒七省，危害地方百姓，一枝花事败，又逃亡流窜劫库杀人啸聚匪众抗拒天兵，实属十恶不赦之徒！这次一鼓收擒，先一条为圣上解了一桩宵旰之忧，为朝廷除一心腹之患。我们举杯，为皇上万福万寿——干！”
随着一片扑扑腾腾桌椅响声，人们齐地立起，吱儿咂儿响了一阵，翻杯亮底，咧嘴嬉笑归座夹菜。
“衙役不是野战用的。”福康安笑道，“葛逢春以下二百役丁奋勇当先前敌无畏，一夜鏖战群顽伏擒，绿营军掠阵机动配合，不残稼禾不残良民大获全胜——你们都是有功之臣，除颁发赏银之外，还要按功叙保。朝廷自有褒扬制度，这第二杯，我福康安和刘大人共敬诸位！”说着杯一扬，里外人众大呼：“谢福爷刘爷！”刘墉慌忙起身举杯，隔座和福康安一注目会意，饮了。众人料他还有第三杯，便不再坐，一一斟着。听福康安说道：“这第三杯我要大家共敬刘崇如大人！——他是我们的正钦差，居中调度协同军民指挥如意，察民情审时势，剿匪护民绥靖治安，身为文官亲临前线督战破敌，居功为首——这一杯，为崇如大人纳福庆贺！”说完率先饮了，众人也都齐呼“为崇如大人纳福”引杯倾尽。
刘墉心头轰地一震，立时涨红了脸，蔡七一犯，是乾隆几次御批，遍天下通力捕拿的要案案首，这次连匪众全擒，不但刑部，连军机处都要表彰嘉勉的，通常占山劫货为害一省的坐地小土匪佬儿受擒，巡抚以下官员争功夺名常常闹得丑态百出，这样一个特大治安功勋，福康安又实实在在是调度指挥首脑，怎么一帽子都扣到自己头上？无论如何先辞为上，遂举杯笑道：“瑶林大人少年高才，这次大家是亲眼目睹了——布置策划指挥调度都是福大人一手安排，一力推行。我只是拾遗补阙，略尽了一点参赞责任……”他陡地想起，福康安一路都在抱怨别人总看他是个乳臭不退的小孩子，向往天山铁骑虎帐运兵的大将军，建功于当世，留名于凌烟阁，一下子福至心灵，知道他是嫌这份“功劳”太小太没味儿，竟有个“不屑居之”的意思在里头！这个想头一划而过，极是清楚明白，因提足了气，高声道：“福大人是米思瀚老公爷的后代，将门虎种英才勃发！这次只是小试牛刀已见大英雄本色。功高逊居，更是高风亮节，雏凤清于老凤声，福瑶林千乘万骑功建社稷名重竹帛，在坐诸君可以拭目以待！我们，为福瑶林大人干杯！”
一片干杯声中，福康安兴奋得红光满面。大概自出娘胎，华堂公庭之上听这样的考语，他还是第一道。刘墉的话也真是句句都搔到了痒处，捧得福康安直想学周瑜在群英会上当庭舞剑乘酒豪歌。看了看这群满脸谀笑的龌龊官员狼狈士绅又觉他们“不配”。他毕竟是天分极高心智清明的贵介公子，父亲整日“赵括马谡”地训戒，母亲板头掰口温存劝慰要“体态尊贵举止安祥”的话头浸淫日久，此刻竟都不期然泛起作用。心里一沉着，脸上便带了从容雍和，微微一笑，到葛孝化席上笑道：“冷落你们了，贼窝在你们府，居然毫不知情，你们不为无过，但此地百姓驯良遵法，昨夜没有一户是窝匪不举的，还是你们平日教化有方。不然，昆岗失火玉石俱焚，刘墉和我也不能干净利落善后。这个功比那个过大，所以奏议里也要褒扬。孝化听说要转任兖州府了？不必争着去了，议叙请旨，这里转陆济宁道就是——”他笑起来，“葛太尊、葛太爷、马管带……都预备着吃升官酒罢！”这群官员一见面就挨他骂，心里原是不安，此刻这份高兴，私地里不定就闹一嗓子二黄。这都是随口能说一车逢迎马屁话的主儿，福康安却摆手止住了，对刘墉道：“咱们到缙绅席上。有道是筵无好筵，好包吃的么？——这都是窝里人，得罪不了他们——来吧！”
刘墉恍然之间已经憬悟，神康安要借机敲这批财主一笔，心里暗道这个相府公子耳濡目染，得了傅恒真传，心才心智不可限量，笑着起身和福康安来到西席首桌，命人掇过两把椅子，笑道：“我们陪各位父老坐坐，不嫌弃吧？”
这一桌坐的都是枣庄顶尖的头面人物，崔梁宋三家都是富甲王侯，不分轩轾长者居首，还有冯唐葛刘胡五家，也都是拥资百万的财东，枣庄产煤，自都是发的“煤”财。钱多，然却没有甚么功名身份，没有混过高层官场。本来福康安优礼有加，已是受宠若惊，这一来更是惊上加喜，喜里有惊，二者搅和着头晕神昏，一阵不着边际的逢迎圣明，矜持得不敢举箸，身子飘得不落实地，各各自报家门，栗栗敬畏正襟危坐。
“缙绅业主是朝廷的基业根本。”刘墉见福康安似笑不笑端杯不语，知道是轮到自己说话时候了，各自三杯沾唇即过，轻咳一声说道：“诸位虽不是官，于地方而言，比官要紧。官似流水转眼过，铁打营盘今如昔啊——你们是根基，是河底的石头，是‘铁打的营盘’嘛……”他俯仰沉吟缓缓而言，显得分外城府深沉，“我先在户部，又在刑部当差，办过不知多少案子，家严大家都晓得，更是一辈子在案件堆里办差。有一等富而好礼，恩存恤下的殷产人家，那个一村一乡一镇一县都受惠，乡愚宵小之辈就安贫乐贱，就有个把地棍刁痞穷极无赖的，乡民自己就料理了他。凶案恶犯极少，更没有犯逆的，倒过来业主终归平安实惠。有一等为富不仁，鱼肉一方的富户，欺人霸产竭泽而鱼，仗势倚富横行霸道的，逼得佃户穷民走投无路忍无可忍的，他那里就容易出事，出事就是凶杀戾气！招得是非出来，终归家破人亡惨不忍睹，就是朝廷替他缉凶平乱，他吃过的亏无法弥补。这就是一念之差，毫厘千里之别。比如蔡七，如果换在一个饥民遍地，道路饿殍的处在，业主又囤粮居奇，勒肯虐下。一声呼号揭竿而起，我们能不能这样平安顺利把案子就办了所以呀？福大人昨晚说，这里是好缙绅把持的地方，你们平素是有德有功的！”
挨福康安身边那位七十来岁的老头子叫崔文世，拈着雪白的胡子说道：“大人这话极是，我虽经营炭业，也是读书好礼人家。我家，宋少卿家，梁君绍家，还有这几位，有个煤营会馆，在一处聚也常议论这番道理。这矿工井窑工人，和江南织机行，江西瓷行一样，和农田业主佃户大有不同，其实都是四面八方来的无业游民，光棍地痞还有作奸犯科逃案藏匿的也就不少，这般朝夕聚集同作同息，一个不善之举不妥之事出来，就不是小事。大人夸奖，我们不敢当，只有更加小心翼翼，如履薄水，再不敢非礼胡为的。”他身边就是梁君绍，也是五十多岁的瘦老头子，说道：“一处不到也不成。工人是越来越难管了，开矿初起，一车煤一钱五，后来涨到两钱、三钱！去年夏天冒顶子塌方，接着一个窑串火爆炸，死了十三个人。我的爷们——全枣庄矿工叫歇，各家窑主封门闭户，满枣庄工人男女老幼家属吼天叫号，三个字‘涨工价’，得，一车五钱！没有官府弹压，青帮说合，那真要我们粉身碎骨了——”他打了个寒噤，“刘大人说我们是朝廷的根基，我们其实想着朝廷是我们的靠山！幸蔡七在这里是避风躲藏，没和工人串连。要真勾成一势，不知道闹出多大的乱子呢！”他说这事，众人似乎部还心有余悸，无不点头称是。
“出了事就是生灵涂炭，大劫之下幸存也难！”刘墉顺风抖帆转了话题，“福大人和我学生计议，这里要请旨建县，当然这还要看圣意，没有旨意之前，是不是由诸位组建个护矿队！既然受官府管辖，又归诸位约束，可以维护枣庄秩序，绥靖当地治安，