“白天这里运河过船队见了么？我们是十五阿哥钦差行辕的。”王尔烈对目瞪口呆的鲁老汉一家说道，“这几个畜牲，还有你这个内弟都不是人！我们在钱家店里听见了，要卖你的儿女到广州侍候外国人，儿子当跟班，女儿当小婆——你愿意不愿意？”
鲁老汉哆嗦着嘴唇，白亮亮的眼睛灯下格外刺眼，死盯着叶永安，半晌问道：“永安，你真做这事？你欠人家的赌债逃了，我替你还上，你卖我的小子闺女？”叶永安道，“姐夫，我是那种人么？我是孩子他舅呀！”那鲁氏却是深知自己弟弟的为人，已是信了。她患着腿病，一直由儿女搀着，一挣脱了要扑上来却摔倒在地，就地瘫坐了拍掌打膝号啕大哭：“老天爷呀……你怎么白给他披张人皮！大姐气死了，三姐气死了，你又来作践你二姐……你好狠的心呐……嗬嗬……这可真是不叫人活了……”
惠儿兄妹起初被这突然的变故吓呆了，弄惜了，扎煞着手只是呆着，那毛头小子此刻醒过神来，一窜过去抢过一柄切菜刀，咬牙切齿扑上来道：“怪不的你说去德州，又说去广州！说广州离德州只有十几里，到那里一个月挣十几两银子，穿绫裹缎，还要接我爹妈去享福！你这——老狗！”说着就要用刀劈，却被人精子一把攥定了动弹不得。颙琰道：“这里满街都住的府县衙役，小悟子去叫他们的头脑过来！”一语提醒了那个叫司孝祖的，身子歪着叫道：“对了！叫我们的人来收拾这几个龟孙！”正说着，听见外头有人声动静，好像是几个人说笑着近来，有一个一边拍门板一边叫：“老叶，怎么弄的？还没收拾好？叫我们在堤上头等，你们这里喝茶抱手炉子——敢情这屋里暖和！”
“老钱！”叶永安突然扯足了嗓门大叫，“快去叫起衙门的人——这里有劫盗！”歪躺在地下的司孝祖、汤焕成也直着脖子喊：“救命啊！”外边那位老钱似乎愣了一下，隔着板缝眯一只眼眼着瞧，被人精子“唿”地拉开门，老鹰嘬鸡般一把扯摔进屋里。他却甚是机灵，一个鲤鱼打挺跳起身来吼道：“日他奶奶！真的有贼！吴成贵、田大发——快叫人来啊！这里有贼呀！”同来的两个人这才知道不是玩笑，一跳脚大声呐喊“有贼”噼里叭啦一路狼狈鼠窜，老远还能听见他们鬼嚎似的叫声“鲁家店里有强盗——拿贼呀……”顷刻之间镇子里失去了平静，门响声、狗叫声，叽里哇啦的呛喝声一片嘈杂，远处打更的大锣也筛得一片山响……
这屋里人谁也没经过这阵仗，一时都呆在当地，人精子道：“眼见这几个狗娘养的通着衙门，主子，光棍不吃眼前亏，您和王师傅走，我和小悟留着和他们打官司。大船逆水，我们的人没有走远！”王尔烈道：“我们路不熟，出去乱闯是不成的，小悟子和你去追船，我和主子这里顶着，谅他们也不敢把我们怎样了！”小悟子一挺身子道：“我自个去！人精子这护着主子别吃亏就成，明个我们的人来，碎剐了他们！”这么着争论，颙琰也醒过神来，说道：“就是这样——小悟子去！”小悟子不待再说，提脚腾腾跑了。
两下里针尖对麦芒“各报各的衙门”，鲁家一家原本已经“明白”了的事反倒又糊涂了。鲁老汉看看两拨子人又看看自己一家，半晌憋出一句话：“这三位爷，你们弄这一出，我们小门小户人家可真禁不起。你们到底是做啥子营生的？”小惠却甚是聪明，在旁说道：“爹，你甭问。瞧这位少爷，比我大一点吧，能是寨子里的大王？他们要是强盗，还不都走了，留着等人来拿么？”叶永安在旁啐一口骂道：“小屄妮子你懂个屁，没成人胳膊肘儿就向外拐！这是起子江洋大盗，方才那人就是报信去了——他是看中了你，要劫你上山当押寨夫人，你他娘的还帮他说话！”几句话说得惠儿腾地红了脸，转眼看颙琰时，颙琰也正看过来，四目相对，忙闪眼低头，啐一口道：“反正我不信你是好人！”此刻七个人虎视眈眈，鲁家一家张惶失色，十一个人挤在一间屋里僵住，竟如庙中木雕泥塑一般，外面已是人声喧嚣，火把灯笼一片，足有二百余人围定了这里。
“把店门板都卸开。”颙琰事到临头反而定住了心，吩咐道：“这位大伯，要有蜡烛多点几枝——王师傅，你来和他们对答，亮明你的身份。”
王尔烈心里一直打鼓，他最怕这群衙役一轰而入，黑夜里乱马交枪不及分辨一窝蜂大打出子，那就真不知会闹出什么泼天大祸来。谁知这些吃公事饭的衙役们听说有“劫贼强盗”，只是仗着人多胆壮远远站着干吆喝，并没有敢奋勇当先的，已是心中略觉安了，此刻门面大开，屋里又燃口五枝蜡烛，里里外外通明雪亮，见颙琰全身浴在融融光亮里一动不动，自有的龙子凤孙气势，雍容矜持毫不张惶，由不得心下暗自惊讶佩服，就灯下向颙琰打了个千儿，起身又一躬缓步踱出店外。
喧闹的人群突然静了下来，数百双眼睛盯着这位沐浴在灯火中的中年人，一声咳痰不闻。等着他说话。
“我是北京翰林院的编修王尔烈。”王尔烈开口便自报身份，“乾隆三十六年二甲第一名进士及第。”
人群中一阵轻微的骚动，所有的衙役都呆了，看着被雪花和风裹着兀立不动的汉子，有的交头接耳，有的惊叹啧啧，有的满腹狐疑——“这一屋子人，谁是强盗？”“这是个翰林？我看不像——那个年轻的是做什么的？还给他打千么！”“我看像！是贼还等着咱们来拿？”“咦，那个撂在地下的像是司师爷！”“是他，我看是他，好像还有汤师爷……”“那个楞小子倒像个强盗，你瞧他那副架势！”……嗡嗡嘤嘤的议论声中，王尔烈又大声道“这里沧州知府是哪位？县令来了没有？请出来说话！”
连喊几声没人应答，人们只是面面相觑，不知是谁在人堆里尖嗓门叫：“我们高府台在刘寡妇家，睡觉睡瘪了，来不了！”话音刚落，立时引起衙役们一阵哄笑，有的龇牙咧嘴有的前仰后合，有的拄着水火棍剔牙看热闹，一场剑拔弯张戾气化得殆尽，竟是形同看马戏耍权卖膏药一般。躺在地下的那个司孝祖急了眼，扭着身子仰头大骂：“殷树青，殷师爷！没见是我在这么？娘兮屁是来拿贼还是说笑格！”他一急连绍兴话也说得不三不四，前头几个像是县衙的人，仍旧笑个不住。正闹着，听见队后人众有异动，有人嚷嚷“殷师爷来了！”便听一个尖嗓门的在后头喝叫“尤怀清，你带人从左路，于朝水你从中间，上！”人群立时一阵拥动，前边的人让出一条人胡同来。三十几个衙役捋胳膊挽袖子，提绳拖索挺刀拽棍吆吆喝喝互相壮着胆，“拿住贼有赏！”‘救司师爷呀！“气热汹汹扑了上来。
“你们谁敢！”人精子突然炸雷般大吼一声，一手提着那个司孝祖，棉花包儿般轻飘飘地“拎”出来，至门前拴马石桩旁立定了大叫，“大家听了！我是十五王爷驾前护卫！叫你们主官出来，我们跟你们主官理论！你们谁想犯灭门之罪，只管来！谁敢走过这棍拴马桩，瞧着了！”他伸出左腕，相相那根桩子，一掌斜劈过去，人头来大的桩顶“蹦”地一声卸了下来：“——这就是榜样儿！”
走在前头的衙役们惊呼一声“我的娘！”支着架子又站住了，后头人仍在虚乍唬“上啊，上……啊！”“别叫走了！”“快……快叫绿营的人来……”乱成一团胡喊。大约时辰久了，那个姓汤的师爷身上穴道解开，突然跳起身来，扬着两只胳膊大喊：“我盐政司有赏银，这三个贼拿住一个赏三千两！还有一个跑到河堤上的，拿住赏五千——兄弟们，他们就三个人，你们要发财啦！”
他这么发疯了似的歇斯底里大跳大叫，一时闹得颙琰和王尔烈手忙脚乱，上去捉他时，哪里降伏得住？一时屋里大乱，人精子顾了外头顾不了里头，连镇唬带吃喝总不中用。那二百多人顿时乱了营，“噢”地一片声呐喊着潮水般冲了上来！此时屋里所有灯烛一齐熄灭，变得一团漆黑，只见无数支火把在门外黄灿灿一片杂乱无章地游走。颙琰急得大喊“王尔烈！”被人声淹得一点也听不清楚，乒兵乓乓砸门打窗户声里两眼一抹黑几次在外冲都被挤了回来，正慌乱间，觉得胳膊被人挽住，人精子的声气在耳边说道：“主子别慌，有我保您的的驾——咱们走后门出去。”觉得身子轻飘飘的，穿堂入室到了后院才眼亮些，人精子也不言声，胁下挟了颙琰“嗖”地一窜已经到了院外荒郊野地里。走了老远，兀自了见鲁家院匝火把撺舞，听人喊着“挨门挨户搜！到路口把守，到野地里捉……”
“此地不能久留。”人精子眼见火把四散开来，有的星星点点向这边围过来，擦一把脸上冷汗说道：“爷您请看，他们把房子点了，不拿到我们不歇手的……”颙琰看时，果然见鲁家院已经起火，火头已经上了房檐，他心里又惊又怒又奇怪：“这和鲁家什么相干，为什么要烧平人房子？”人精子苦笑道：“爷在深宫禁城，哪里知道外头这些无法无天的事！一是要给您栽赃，二是要把案子弄成盗案，盗案的赏银要比窃案贼案多出几倍！那个姓汤的肯出钱，这些人全都疯了，这会子红了眼，什么事做不出？”
两个人高一脚低一脚，不辨东西南北，不分沟壑渠坎只情奔命而逃，足有半个时辰才住了脚。人精子在一带冰河环顾望望，说道：“主子，咱们遇到鬼打墙了！”
“什么？”颙琰身上汗毛一炸森树起来，“什么鬼？”人精子道：“走夜道的人这是常事——我们又转回黄花镇了——我小时候儿讨饭有过几次，越急越转不出去，以为是鬼。大师伯跟我讲不是的。他说凡人都是一条腿长一条腿略短点，白天走路看不出来，夜里野地走，凭谁也走不直道儿。是弯的，弯成一个圈子就又回了原来地方儿……您看，那不是钱家蜜蜂店的烟囱？东边那处冒烟的不是鲁家？”
颙琰顺着他手指看着也认出来了。原来此刻房顶都白了，和漫地的薄雪连成一片，就是白天这样的天气也迷迷茫茫难辨方向，夜里这样混撞没个不迷路的。一阵风夹着雪片扑过来，颙琰才觉得前心后背冰凉，内衣汗湿了贴在身上说不出的难受。眼见镇子外阒无人迹，一片寥野，镇子里光亮闪闪鸡叫狗吠，还不时传来啪啪砰砰的敲门声，料是司孝祖的人还在搜查，颙琰心里一阵紫缩，踌躇着道：“当时太乱，王师傅出头的，我想必定吃他们拿了……小悟子也不知逃出去没有……”人精子沉默了一会儿，说道：“我忖度着王师傅怕是落到了他们手里。那个姓汤的出五千银子，小悟子也是难逃。”他顿了一下，又道：“我闯荡江湖二十多年了，还头一遭遇这样的事儿。这也忒胆大过头儿了！他们真不怕抄家灭门？”
“可见下头这些胥吏何等无法无天！”颙琰被风吹得身上直打冷颤，双手抚膺说道：“主官不在跟前，又有银子可图，别的就不去多想了。我料他们拿不到我们就会乱了阵脚。听起来这里县令口碑还好，待到天明事情就会分晓的。”人精子见他缩着身子瑟索发抖，四下看看，指着西北边道：“那里像有个窝棚，好歹能遮遮风，主子，我瞧您有点冷得受不得。”颙琰听了没有言声，他的身子却慢慢委顿着瘫软下去，像被太阳晒融了的雪人萎缩下去，终于支撑不住，无声无息栽倒在地下！
“爷！十五爷！”人精子惊呼一声扑上去，轻轻摇晃他身子，又掐人中又摸脉息，连连问：“您怎么了？您怎么了？”他心慌意乱手足无措，已是吓得木了半边身子，带着哭音喊道：“您醒一醒儿……”正没计奈何时，颙琰动了一下，声微气弱说道：“这是……疟疾病儿犯了……真不是时候儿……”人精子这才略觉放心，在他耳边说道：“我抱您先进窝棚里安顿了。再进镇子想法子弄药。”说着，抱起颙琰就走。刚刚走到窝棚口，一脚尚未跨进去，猛地听里边有人断喝一声：“谁？你敢进来，我一剪子扎死你！”
人精子万不料这里边还藏得有人，一个垫步倒窜退出一丈有余，顿住脚想了想，柔声问道：“是鲁惠儿么？你怎么会在这里？”
“你是谁？”
“我是……下晚在你家吃饭的客人……”
“你抱的是什么？”
“是我们家主……他犯了老痫……”
惠儿沉默了一会儿，轻轻叹息一声道：“唉……进来吧……”
这是庄稼人看秋用的窝棚，地下铺的是穗秸，两排高粱秸捆搭成“人”字形，北头风口也用高粱杆堵实了。虽说也是走风漏气，从外头乍进来，顿时觉得身上一阵暖意。人精子把颙琰靠东边平放下去，拢起秸柴掩了掩壁上漏风地方，不言声脱下自己袍子替他盖上，喘了一口粗气，说道：“眼下也只能这样了。要能弄口热水就好了……”惠儿一直坐在西壁北边看他摆布，似乎在想什么心事，良久才问道：“你们到底是什么人？现在镇里挨门挨户在拿你们！要是好人，衙门为什么要捉你们？要是歹人，怎么不远走高飞？”人精子道：“你以为衙门拿的就必定是歹人？实话跟你讲，你们府台见我们爷也得磕头请安！要不为你一家，哪招来这场子事？”
“要不为你们，我们也招不来这么大事。”惠儿叹息一声道：“他们说我爹通匪，五花大绑捆走了，房子也烧了，我哥背着我娘逃不知哪里去……这窝棚他们也来翻过两次……天明了，这里也是藏不住你们的……”“天明就好办了。”人精子道，“我们的人到了，教他们个个死无葬身之地！我就怕我们主子……现在哪怕有口热水也是好的……”
惠儿听了没吱声，人精子也没了话：这时分到哪里去讨热水？过了一小会儿，惠儿衣裳悉悉站起身来，似乎犹豫了一下，便向外走去，人精子突兀问道：“到哪去？”惠儿道：“你听听他出气吸气又急又重的，像是发热呢！我干娘住那边，干爹也有个疟疾根儿，去讨换点水，说不定也有药的