陈操之道：“今苻坚学习汉人制度，王猛辅之，匈奴归附，氐秦势力大张，仓促未可图也。”
桓温点头道：“去年初，匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰叛秦，我本欲乘机伐秦，却逢哀帝驾崩。北伐之事遂寝，而苻坚短短百日内便击破了匈奴左右贤王曹毂与刘卫辰，徙其豪杰六千余户于长安，诸胡肃然，以此看来，氐秦诚然不可伐，然鲜卑慕容更强于氐羌，氐羌既难伐，慕容岂非更难伐？”
陈操之道：“大司马明鉴，北方二胡，鲜卑慕容强而氐羌弱，但氐羌正处于上升势，王猛奇才也，苻坚用之而不疑，操之以为，王猛不死，氐秦难灭；而鲜卑慕容虽强，但据前来的投诚的慕容垂妻弟段思言，诸王族不睦，皇帝年幼，皇太后可足浑氏擅权。逼反段氏这样的事还会发生的，大司马可虑者，慕容恪、慕容垂兄弟也，愚以为，氐羌要扩张，必与慕容氏相争，我大晋可坐观鹬蚌相争，伺机谋利。”
桓温默然，半晌方道：“操之所言，诚稳重长久之策，但桓某年过五旬，时不我待，奈何？”又道：“氐秦、慕容，之所以不敢南下者，因为有温在也，吾不讳言，一旦温身故，胡骑即将南下矣，王猛、慕容恪可都比我年少啊。”
陈操之知道桓温此言并非自夸，在桓温第三次北伐被慕容垂击败之前，桓温的威名震慑北胡，氐秦和慕容燕都不敢起胡马窥江之意。
陈操之道：“这世上有夭者、有寿者，桓公有寿者相，正是大有可为之时，桓公再过十年赋魏武帝‘老骥伏枥’诗不迟。”
桓温喜道：“操之能观人寿夭乎？葛稚川所传？”
陈操之含糊道：“略懂，嗯，略懂。”
陈操之当然知道东晋一些著名人物的大致寿命，比如慕容恪就没几年好活了，强大的慕容燕国就是在慕容恪死后开始分崩离析的。那时才是北伐的良机，绝不能让苻坚尽吞前燕的领地，不过有些事情已经改变，比如谢万，史载谢万兵败寿春被贬庶人的次年便去世了，但现在三年过去了，谢万还健在，上次听谢道韫说她四叔父谪居乌衣巷时曾想服散解忧，是谢道韫谏止的，谢道韫对五石散的态度受陈操之影响很大，可以说是陈操之延长了谢万的寿命——
桓温颇感振奋道：“汝乡杜子恭亦言桓某寿在耳顺之外，今操之亦言，如此说桓某尚有十年寿算，此十年，桓某定要为桓氏打下坚实基业，操之其助我乎？”
陈操之拱手道：“自当追随桓公。”
桓温捋须大笑，说道：“桓某与操之具有时不我待之感啊，操之今年二十矣，陆氏女苦等操之，操之要娶陆氏女，就得成就非常功业，操之其勉之。”
陈操之微微而笑，心道：“等你桓温做了皇帝再逼陆氏嫁女于我吗，那要等多少年？”
桓温道：“操之前言静观秦燕相斗，而我坐收渔翁之利，此言虽有理，但我不能坐等，江东所缺者，战马也，今我欲以西府新炼兵器向苻坚换马，与苻坚联合抗衡鲜卑慕容，操之以为可行否？”
陈操之心道：“这样一来，历史进程或许会大大的改变了。”应道：“桓公所谋深远，我料苻坚会答应与桓公连横抗击慕容燕。”
“好！”桓温击掌道：“就请操之为使臣出使氐秦，可乎？”
陈操之与座上躬身道：“不敢辞。”
桓温眼露赞赏之色，说道：“我已秘密遣使与苻坚联系，看其意下如何？本月底当有回复，然后操之正式出使氐秦，当然要以朝廷的名义，操之是我西府掾吏，以西府参军身份出使氐秦不大适合，品秩亦偏低，不足以壮操之行色，我将表奏朝廷，另行任命，如此，操之越级擢升，才能堵朝中非议者之口。”
又议良久，陈操之请辞，桓温道：“操之且慢，小妾倾倾知操之归来，要来拜见，已等候多时了。”
陈操之眉头微微一皱，半年不见李静姝，刚回到西府，这女子就又来了，但又没有理由不见。
素白长裙的李静姝翩然而入，先向桓温万福，然后拜倒在陈操之座前，口称：“弟子李静姝拜见陈师。”即有侍女捧上新年拜师礼，皆是蜀中名贵物产。
桓温说道：“操之不必推辞，这些物品俱是蜀产——蜀人重义，倾倾离蜀十五载，还有人每年来拜见送礼。”看来桓温是知道李静姝与蜀人有联系的。
李静姝道：“难得见到陈师，机不可失，妾身要向陈师请教了。”即命侍女取竖笛来，吹了一曲《长清》，这支曲子去年陈操之赴会稽土断之前李静姝还只能吹得断断续续，有些高音和低音吹不出来，而现在，竟吹得宛转有致，悠呜可听——
桓温顾而乐之，待李静姝一曲吹罢，说道：“倾倾每日习练此曲，颇费苦功，操之以为她吹奏得如何？”
陈操之自然要夸赞一番，指点一些小技巧，又写了一支《长侧》曲谱给李静姝，然后告辞出将军府。
陈操之回到凤凰山寓所，邻舍的谢道韫请他过去小宴，陈操之独自一人踱了过去，谢玄已先在，三人便饮酒叙话，谢玄听陈操之说了将出使氐秦，对谢道韫道：“果然不出阿姐所料，子重将为桓公行使合纵连横之计。”
谢道韫横了弟弟谢玄一眼，这里虽然都谢氏旧人，但阿遏在子重面前称呼她为阿姐，让她有些不快。
却听谢玄又道：“子重既为正使出使氐秦，我阿——阿兄可为副使。”
陈操之看了谢道韫一眼，说道：“此去长安，往返五千里，没有半年回不来，英台兄——英台兄毕竟体弱，恐难胜任。”
谢道韫神色淡淡的不置可否，陈操之这明显是认为她是女子之身不宜出使嘛，虽然意含关切，但非谢道韫所喜。
谢玄亦不再多说，心里已有了计较，午后，谢玄不与谢道韫商议，径去拜见桓温，为其姐谢道韫请命，随陈操之一道出使氐秦，在谢玄看来，出使氐秦固然有风险，但可让阿姐与陈操之共患难，日久见真情，如此，阿姐与子重的情感就完全不是那花朵般娇柔的陆氏女郎能比的——
桓温听罢谢玄所言，心里大诧异，谢玄这么做当然是想撮合其姐谢道韫与陈操之的婚事，看来谢氏族人是同意谢道韫嫁给陈操之的了，现在的问题是陈操之对陆氏女郎一片痴心——
谢玄道：“祝参军才识桓公深知，与陈操之联袂出使，可奏大功。”
桓温沉吟不答，出于某种考虑，他虽然明知谢道韫是女扮男装，却依然征召其入西府，但遣一个女子出使他国，这太匪夷所思，万一露馅，有损国体，亦必累及陈操之，踌躇道：“待我熟思之，明日再定。”
谢玄辞出后，桓温独自摇头哂笑，咄咄自语道：“真是怪哉，谢幼度竟要让其姐随陈操之出使苻秦，嘿嘿，谢家女郎真是非陈操之不嫁了吗”又道：“等下传陈操之来，问他意下如何？”
小门边、素帘外的李静姝目瞪口呆，她素来喜窃听桓温与人密谈，早知桓温有反志，更未想到今日会听到这样一个奇闻，那西府参军祝英台竟然是谢玄之姐，谢玄之姐还能有谁，当然是号称大晋第一名媛的谢道韫了，原来这谢道韫竟是痴恋陈操之——
李静姝惊奇之下，妒意横生，唇边颊上却浮起魅惑的笑意。
第五十七章 君子轻色
掌灯时分，少年沈赤黔来到凤凰山，向陈操之请教经史学问，沈赤黔对正始玄学不感兴趣，他爱读史论和兵书，谢道韫、谢玄都喜这少年好学——
陈操之翻开一卷《左氏春秋》，准备开讲鲁庄公十年的齐鲁长勺之战，忽想起一事，掩卷道：“赤黔，我奉桓公之命，将于下月出使氐秦，汝父现在洛阳，正是我必经之所，汝可有家书要我带去？”
沈赤黔一愕，随即大喜，长跪道：“陈师，请一定带赤黔同往，赤黔与父分别一年余，甚是思念。”
陈操之摇头道：“你还年幼，此去长安路远山遥，又且敌国纷争，行路艰难，我不能带你去。”
沈赤黔恳求道：“陈师，赤黔十六岁，已经是成年丁壮，陈师也看到了，赤黔身强体健、弓马娴熟，绝不会拖累陈师的，而且赤黔有八名私兵，俱是百人敌，必要时可助陈师一臂之力，请陈师怜惜赤黔一片孝心，带赤黔北上。”
陈操之看着眼前英气勃勃的沈赤黔，略一思忖，说道：“也罢，明日我向桓大司马禀报一声，到时你就随行吧。”
沈赤黔大喜，稽首于地，深谢陈师。
左朗带着一名大将军府小吏进来见陈操之，说大司马请陈参军入府议事，陈操之便跟随那小吏去城西大将军府，在那素帷静室见到桓温，施礼毕，桓温即道：“祝参军欲为副使随你出使氐秦，操之意下如何？”
陈操之墨眉微蹙，问：“是祝参军向大司马请命的吗？”
桓温道：“谢司马举荐祝参军，认为祝参军可为汝得力臂助。”
陈操之心道：“谢道韫诚然大才，会稽土断助我实多，与她相处，机智才辩，时时砥砺，真乃赏心乐事，但我此去长安，兵荒马乱，她一女子如何犯此风险，而且她有时还骑不得马——”说道：“祝参军报国之心可嘉，但操之以为，祝参军体质文弱，出使长安，深入敌国数千里，艰难险阻，非会稽土断所能比，愚意祝参军不宜出使，伏望大司马裁夺。”
桓温听陈操之这样说，心道：“陈操之心志坚定，看来还是一心要娶陆氏女的，而且女子出使诚不宜也，操之识得大体。”点点头，问：“那操之愿以何人为佐贰？”
陈操之道：“不需副使，只要吾弟陈裕领三百人随行即可。”
桓温问：“汝弟现任何军职？”
陈操之道：“为百人屯长。”
桓温道：“吾侄桓石虔数言汝弟陈裕有大将之材，既如此，那就让陈裕随你出使，历练一番。”又道：“屯长军职太低，亦不便统领三百人，明日我命桓石虔擢升陈裕为千人部曲督，挑选三百西府精锐随操之北上。”
陈操之甚喜，部曲督算是军中的中级军阶了，再往上便是有品秩的军司马，冉盛从军未满一载，这已经是越级超升。
陈操之又说了沈石黔随行之事，桓温自无不允。
亥时初，陈操之向桓温告辞，桓温命其第三子桓歆代他送陈操之出府，桓歆却禀道：“爹爹，母亲听说陈参军在此，想见一见陈参军。”
这夜里去见南康公主，陈操之颇觉尴尬，眼望桓温——
桓温哈哈大笑，说道：“老妻南康在瓦官寺看了操之的佛像壁画，顿起皈依之心，回到姑孰就设下佛堂，每日诵经不辍，操之精于释典，为支道林、竺法汰两大高僧盛赞，老妻想必是要向操之请教佛法吧。”
桓温知道老妻南康公主很想把女儿桓幼娥嫁给陈操之，上回在建康便托郗超试探陈操之之意，陈操之婉拒，南康公主却不死心，反正她女儿桓幼娥新年才十一岁，陈操之再等个两年娶不到陆氏女郎，自然要另娶。那时桓幼娥就有十三、四岁，可以议婚了，男子比女子年长十岁算不得什么——
而在桓温看来，陈操之虽然门第低微，但人才实在出众，若陈操之肯舍陆氏女而做他龙亢桓氏的佳婿，桓温自是乐见其成，无论陈操之与陆氏或者谢氏联姻，桓温都是不大放心的——
这时，南康公主带着幼女桓幼娥和几个仆妇侍女过来了，李静姝亦跟在一边，入静室坐定，南康公主笑眯眯打量陈操之，对桓温道：“老奴，汝征召陈郎君入西府，可谓英明之举。”
所谓老奴，就是老家伙、老东西之谓也，两晋时礼法废弛，人多以放诞为清高，葛洪《抱仆子外篇》有载：“——其相见也，不复叙离阔，问安否，宾则入门而呼奴。主则望客而唤狗，其或不尔，不成亲至，而弃之不与为党；及好会，则狐蹲牛饮，争食竞割，掣拨淼摺，无复廉耻，以同此者为泰，以不尔者为劣，终日无及义之言。彻夜无箴规之益，诬引老庄，贵于率任，大行不顾细礼，至人不拘检括，啸傲纵逸，谓之体道。”
南康公主司马兴男自桓温专宠李静姝之后，就专以老奴来称呼桓温，既是昵称，亦是怨言，桓温无可奈何，敬而远之可也，这时听南康公主在陈操之面前又叫他老奴，有些不悦，说道：“陈参军是崇儒守礼之士，其纯孝之名天下知闻，我征其入西府有何稀奇。”起身道：“操之少坐，我去也。”拂袖径去。
南康公主冷笑一声，看了看李静姝，说道：“你也去吧。”
美艳不可方物的李静姝笑吟吟道：“妾身是专陪公主殿下来看江左卫玠的，如何就去！”
南康公主爽直，李静姝这么说，她倒是无话可说，转头看着陈操之，神态和蔼起来，问陈操之一些家常琐话，她身边跪坐的那个垂髫女童目不转睛盯着陈操之，这女童就是桓幼娥，细眼阔嘴，鼻子高挺，与其母南康公主颇为相似，桓幼娥与润儿同岁，但与娇美可爱的润儿相比，桓幼娥就显得太粗坯了。
南康公主问了很多陈家坞的事，又问陈操之与陆氏女郎的事，陈操之虽觉尴尬，但还是表明了自己非陆葳蕤不娶的态度，免得这南康公主要把十一岁的女儿许配给他。
南康公主倒也不以为忤，又闲话了几句，便命桓歆送陈操之出府。
待陈操之走后，南康公主命仆妇先带桓幼娥入内歇息，却问李静姝道：“静姝，你看这个陈操之能与陆纳的女儿成婚吗？”
南康公主虽然不喜李静姝，但李静姝善于揣摩奉迎，颇多机智，南康公主有时会与李静姝商议一些事情——
李静姝款款道：“听闻去年庚戌土断，陈操之与陆始长子又结怨，这还如何联姻啊。”
南康公主点点头，又问：“若陈操之无法迎娶陆氏女，我欲将幼娥许配与他，不知能成否？”
李静姝当然道：“公主爱女俯就，陈操之应是喜出望外才对。”
南康公主颇有自知之明，说道：“听说那陆氏女郎极美，我女幼娥论貌应是不及那陆氏女的。”
李静姝去年在蒋陵湖畔见过陈操之与那陆氏女郎携手同游，陆氏女郎纯美如仙，让自负美色的李静姝都生了妒意，心道：“桓老贼与�