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倏忽秋尽冬来，大雪初霁。宦萼出门，要遇好事做一两件。信着马蹄，缓缓而行，大街小巷串了一会。走到一条避静巷内，见一个人两眼哭得红红的，身上穿得甚是单寒，打门内送出一个人来，含泪嘱道：“事求速些为妙。”那人道：“我知道，明日定有回信。”拱拱手去了。这人又掉了几点泪，叹了一口气，抬头望望天。【望望天，妙甚。欲开口告人，无门可诉。欲告之于天，奈天又高而难听，只得叹气望望而已。写尽穷人苦楚。】惨惨凄凄，折身进去。宦萼想道：“这人虽穿得褴褛，形状举动像个正经人。定有万不得已的事，方这样伤心。我问他一问，或有急难，我何不救他一救。遂打着马进他院中来。
那人来到房门口，正要推门进去。听得后面马蹄子响，回头一看，却认不得。见他肥马轻裘，又跟着一两个小厮，忙迎了过来。问道：“老爷寻谁？”宦萼下了马，一拱手，道：“就是来寻你。”那人惊道：“素不曾拜识过尊颜，老爷下降，有何吩咐？”宦萼道：“且到你屋里去讲。”那人道：“寒家不堪得很，故此不敢奉让进去，恐屈了尊。”宦萼道：“这有何妨？”那人见说，只得推开门，让了进去。
宦萼到了里边一看，果然不堪之甚。两门透风的房子，四面墙上大洞小眼，头顶上还有几个天窗。逆风凛烈，刮得飕飕声响。大严冬天到屋里，连个火星儿也不有。两张破板床上，铺着两床破草帘，还铺着破竹席，连被也没有一床。床上蹲着两个妇女，还有两个孩子，都穿着稀烂的衣服，肉都露出在外边，抖抖的战。那人掇过一张破竹椅，掸净了灰，让宦萼坐下。宦萼道：“你也请坐了好讲话。”他谦让了一番，然后拿了一条三只脚的板登坐下。宦萼道：“兄贵姓？”他道：“不敢，贱姓向，贱名惟仁。不敢拜问老爷上姓。”宦萼道：“我姓宦。”向惟仁道：“想就是去岁舍衣服救穷人的宦大老爷了。”宦萼笑道：“怎么这点小事人都知道？”向惟仁道：“久仰老爷大名了。老爷是贵人，下临贱地，有何吩咐？”宦萼道：“我才在门口过，看见兄送出那个人去，满面惨容，必有万不得的事，特来相问。”向惟仁但低头叹气，一时不便回答。宦萼道：“兄何妨从实告我，不须隐讳。”向惟仁道：“承老爷殷殷下问，只得要直禀了。寒家当日也还可以将就过得，做着千金的买卖，向日也曾为过人。连年运气不济，做着的就折本，连旧房子也卖了。寻了这两间破屋栖身，数年不曾修葺，越发倒败了。因前岁借了阮大铖老爷府上银五十两做本钱，又遇着这两年年程荒歉，人口多，就吃掉了。如今三年整，本利该他百金。终日来索，没得还他。他的管家看见小女生得干净，回去说了。阮大爷要拿小女去学戏，准算本利钱。小人怎肯把亲生骨血送去做这样下流的事？苦苦不依。他前日恼了，把我送到县中追比。我求人保了出来，限十日内还他。老爷请看寒家这个光景，开门七件事，件件都断了。烟火俱无，一家都是不久的了，可还有这百十两银子要还人？没法，怕受凌辱，要寻一死。二来不忍见家中这个样子，死了，眼不见为净，就罢了。”说到此处，就哭起来。
宦萼道：“不必伤心，有话且讲。”他擦了擦眼泪，指着床上那女儿道：“我这个小女，他说小人一死，如水桶散了箍的样，一家人都是要死了。他情愿自己卖身，不论为妾为婢，但求多得几两银子，还了阮府。倘余剩下些，叫小人做个小买卖，带着他母亲兄弟将就过活。小人生他一场，指望嫁一个好人家，与他去完他一生一世的事，怎么忍心卖他与人为奴作婢？虽然顾了一家，岂不把他坑死了？”又哭起来，道：“他见小人不肯，倒要寻起死来。说除了此法，一家都是要死的。他不若先死了，免得眼见难过。小人只得依他，寻人说合，就是小人方才送出去的。那是个官媒，他说有个过路的官儿要买妾，只要人物生得好，倒不惜身价，来问小人可舍得卖到外路去。小人还不忍，是小女说，倘本地人出不上价，他白舍了身子，仍旧救不得父亲母亲兄弟。只求多得几两银子，就是外路去，也说不得了。况且在本乡本土，或有好歹，恐父母知道，反要伤心。一狠百狠，远远的去，只当死了。割断了肚肠，倒还好些。小人思量他这些话也说得有理，只得依了他。养他一场，落了这样个下场头。怎不叫我做父母的心中像刀割的一般，怎不悲惨？”说着，越发悲恸。
宦萼道：“好孝女，好孝女。难得，难得。请你令爱来，我问他一问。”向惟仁叫他女儿道：“我儿，过来见了宦老爷。”那女子羞羞惭惭的下床来，走到面前，拜了一拜。宦萼把他一看，虽然穿着一件破补丁蓝布衫，一条锯齿边的破裙子。好个标致端庄的女子，有一首《一斛珠》的词儿以咏其美，道：【石崇在双角山以一斛珠换得绿珠美人，曲牌名因此而起。今以为词赞佳人，合拍甚妙。】
晓雾轻笼，晴山淡扫妆虽草，旧敝衫裙偏觉好。朱颜既妙，那用梳妆巧。海棠梦里醉魂消，柳叶帘前体态娇，桃花面上含悲悼。试听纤喉，上花莺声小。
一点脂粉也无，全是天然本质，真是秀色可餐。若再装饰起来，可称个十全的佳人了。但只是脸上寒毛都冻得直竖竖的，真令人可怜。宦萼问他道：“小姑娘，你今年十几岁了？”他朗然答道：“痴长十六岁了。”宦萼道：“我才听见你令尊说你这一段孝心，诚然可敬。但与人做妾。也是一件大苦的事。若遇了不贤慧的大妻，一日也难过。你这样个娇生惯养的柔躯，倘不幸遇了那样悍妒之妇，岂不断送了？你年纪小小的，可曾想到这上头么？”他答道：“我何尝不知道。我当日听得家母舅讲书，杀身成仁还要去做，何况舍身救父母兄弟？也说不得了。今日且救了一家，后来就到那个地位，就死也瞑目了。强似今日眼睁睁看着这个样子，肝肠痛裂，一刻也是难过，真是生不如死之时了。”也就泪随言下。
宦萼先就想要救他父亲，今听他说了这番话，激出一段热心来。道：“你这样孝女，我若不救你，空做须眉丈夫，枉在世上为人了。”【枉在世上为人者，恐十有八九。】叫小厮拿过银包来，内中约有十数金，递与向惟仁，道：“这几两银子，你今日就去买些柴米炭火，再买几件棉衣来，你一家大小穿上。你去回那媒人，也不必题我的话。【行好不欲人知，方谓之阴德。】只说你远处来了个亲戚，助了你百金，不卖女儿了。再约了你当日借银子的保人，明日早饭时等着。我明早到你家来，与你一份银子，你拿去还了阮家，就清白了。”向惟仁道：“蒙老爷天恩，小人也不敢假做推佯，但一家来世变畜生补报罢。”遂叫他妻子空氏同女儿并儿子道：“快来叩谢恩人。”
他一家欢天喜地，忙过来跪下叩谢。宦萼一手拉住了向惟仁，那妻女二人又不好伸手去扶，急得只叫快请起来。众人叩完头站起，宦萼道：“我是救孝女的，与你们无干，何劳道谢？” 说着，就出来上马而回。
次早，带了银子到向家来。下马，向惟仁听见，忙开门让进。到了房中，与昨日大不相同。几万个补丁的窗子也糊亮了，地下一个瓦盆烧了一盆大火，锅内热气腾腾，一家都穿上了棉衣，床上叠着两床旧布被。忙让了宦萼坐下，那女儿也就走到跟前站着。
宦萼看他时，穿了一件紫布棉袄，青布背心，白布裙子，比昨日体面了许多，说道：“天气冷，小姑娘你请到火盆跟前坐去罢。”向惟仁道：“老爷天恩，小人一家今日都到了天堂了。今再要说冷，可就真折福了。”宦萼叫小厮拿那两封银子来与他，道：【此书之细，令人容易看不出。银子则银子矣，而曰那两封银子，不过是一句话，就不知那者，还有之也。后来又取两封，一与向小娥，一与惟仁，方悟“那”字之妙。】“这是一百两纹银，你拿去还他。你保人约下同去不曾？”向惟仁道：“昨日就约定了，他在家中等。”宦萼道：“如今人坏的多，还你的文书时，须看明白，不可被人哄了。”向惟仁道：“蒙老爷吩咐，小人知道。”宦萼又叫小厮把包内的碎银子拿了有三两多，递与他，道：“把这银子你另外拿着，恐怕他拿广法马兑你的，就要个大加三。那时少了，为这一点子又争论，仍不得清楚。”向惟仁道：“老爷的恩典，想得这样全美。”宦萼道：“你去了快来，我还等你回来说话。”那向惟仁刚跪下要叩谢，宦萼拉住，道：“不消多礼，你去罢。”他拿着银子忙忙的去了。
那女儿筛子一钟茶，纤纤玉手奉与宦萼。宦萼欠身接着，道：“又劳动你。”吃罢，他接了过去，便道：“天气冷，老爷来的早，恐还不曾用饭。我家备有一杯水酒，老爷不嫌弃，请用一杯。”宦萼道：“我怎好叨扰？”他道：“我一家吃的穿的都是老爷的，这还是老爷扰的是自己。等我们父子有得孝敬老爷的，日子就好过了。”说着，就去将烫酒的壶放在火盆上。他将靠南窗的一张抽屉桌子擦净，说道：“老爷，请过来坐罢。”宦萼站了起来，他忙把竹椅掇过，靠桌正面放下。开了抽屉，拿小菜碟儿。
宦萼一眼看见抽屉内有些旧书，问道：“这书是谁念的？”他笑着答道：“是我小时念的。”宦萼道：“原来你也从过师，怪不得这样知道孝顺，通文达礼呢。”他道：“老爷取笑，我知道些甚么。当日我母舅教馆，带着我念了几年。因家寒，搬到这里来，那时就不念书了。我才得十二岁，今年也撂下将四年了。”说着，让宦萼坐下。酒也热了，他斟了一杯，双手捧着，笑盈盈递上，道：“这是街上没有好酒，老爷将就用一钟避寒罢。”宦萼忙接过来，道：“小姑娘，你去坐着罢，叫我的小厮来伺候。”他道：“我一家蒙老爷莫大之恩，就终日为奴为婢，也是该当的。【辱翁曰：此时已有愿到他家之心了。】何况在寒家，理当服侍的。”他母亲把锅揭开，原来是大荤馆里买来的四品上好美肴。怕冷了，蒸在锅内，并一盘果馅状元糕，端来摆上。宦萼道：“你何故费这些事？”他道：“家寒没有甚么敬的，买的现成东西，恐不可口，老爷休怪。”宦萼让坐，他再三不肯“宦萼道：”你不坐，我也不吃了。“叫小厮将板凳拿过来放在横头，让他坐了。又叫小厮拿了杯箸来，斟了一杯，让他吃。
宦萼又问起来道：“你当日读到甚么书？”他道：“读过《四书》、《诗经》，皆念完了。”【宦萼当问他可曾读过人之经。】宦萼道：“你撂下这几年，也还记得么？”他道：“我时常翻翻，也还认得。”宦萼将抽屉拉开，顺手拿出本书来一翻，中间夹着许多字仿。打开一看，写得甚是秀美，觉得比自己的强好些。看见临了写着小娥习，问他道：“这是你的名字么？”他笑道：“我母舅说古时浙江有个孝女叫作曹娥，要我也孝父母，故起名叫做小娥。”
正说话之间，向惟仁回来了，将文书递上与宦萼，道：“蒙老爷大恩，小人的银子还了来了。”又跪下来叩谢。宦萼一把拉住，道：“你只管这样，倒叫我不安。”让他坐，家中再无第二条板凳，就同女儿一凳坐着。忙敬了宦萼一杯，饮过，又让了两箸菜。宦萼将那文书递与他，道：“这一张纸几乎坑了你令爱，快快的烧掉他。”向惟仁接过，送入火盆内烧了。
宦萼对他道：“你这令爱原来又识字通文，我看他真是万中选一的女子。他也不小了，你替他寻个好女婿要紧。不要贪图豪富，若配个诗礼人家的子弟更好。不然，就是买卖人家，只要拣个诚实的女婿就罢了。古人说，相女配夫，万不可错配了人，误了他的终身。”【宦萼说此一段择婿良方，真爱惜小娥之至矣。】叫过小厮来，把那两封银子拿出。【所以先两封有那字也。】先拿着一封，对向惟仁道：“这二十两银子是送你令爱的。他也大了，你替他做几件衣服，该置办的甚么妆奁小器皿并鞋之类，也替他备下些。等有人家，到出嫁时，来对我说，少长缺短，我再帮你。”向惟仁忙叫女儿拜谢，宦萼不肯，止住了。又拿过一封，对他道：“我看你家中一无所有，何以度日？这是五十两银子，你做个生意，将就过日子罢。”向惟仁道：“蒙老爷昨日赏了银子，今日替小人还了债，已救了一家人的性命，使小人夫妻子女白骨再肉。真是重生父母，天高地厚之恩，已是杀身难报。今又赏了小女，恩已过厚了。如何又敢领这厚赏？”宦萼道：“救人须救彻。你不得这项银子做本钱，家中将何以为生？不久又是昨日那个光景，不如我不救你了。你收了，不必多辞。”宦萼与向惟仁真是：
济人须济急，救人须救彻。
不如拿云手，网罗谁解结。
向惟仁道：“老爷天恩，�