万均，非常欣赏，封他为秦王府右二护军，对他厚加礼遇，却在无意中冷落了薛万彻。这次李建成见了薛万彻，便用心拉拢，薛万彻于是投靠了李建成。李艺也与李建成渐渐亲近起来。在魏征的调教下，李建成展示了仁慈宽厚的风度，令他声名雀起。
李世民本以为凭着李建成的才能是解决不了刘黑闼的，最后必定还要请自己亲自出马。没想到李建成居然这么快便歼灭了刘黑闼，而且是一劳永逸。这令他感到十分吃惊。当李建成率军还朝后，他才知道原来是魏征做的谋主，心里颇感失落。
李世民又听秦琼等人说，李艺因为投了李建成，以为从此有了大靠山，加上认为自己功高位重，变得日益骄横。这次东征中，李世民的几名老部下到李艺军营里串门，李艺因极小的事由便将他们痛打了一顿。李建成对此仅仅批评了几句便完事。
李世民十分生气，便将事情向父皇李渊讲述了。李渊大怒，将李艺抓进监狱，很久才将他放了出来，但仍像过去那样对他很好。从此李艺对秦王表面顺从，但内心里恨得要死。
刘黑闼被彻底消灭后，中国的统一犹如数里之外的船舶，业已清晰可见。自从隋末中国陷入大动乱以来，四海之内群雄并起，老百姓饱受战争之苦，终于在大唐政权的治下，通过多次战争，削平群雄，使中原恢复了和平。这场统一战争的主持人当然是皇帝李渊，战争的实际指挥者则是秦王李世民，天下最主要、最强大的枭雄，基本上是由李世民平定的；即便是由太子李建成灭掉的刘黑闼，也是由李世民在第一次平叛中歼灭了他的精锐主力，使他的元气再也无法恢复。在南方，还存在着一条辅助战线，其中最强的两位枭雄，实际上是由将军李靖平定的。
李靖自从渡过了早期的颠簸之后，用兵打仗的才能渐渐得到了展示。武德三年，他因在谷州抵御王世充有功，被授予独立开府领军的权力。当时萧铣割据荆州，皇帝李渊派李靖前去征讨。李靖率轻骑行至金州，遇到蛮贼数万啸聚山谷，挡住了大军的去路。对于这股蛮贼，庐江王李瑗曾率军多次征讨，但都被击败。李靖到后，与李瑗共同谋划，设下埋伏，杀死、俘虏了很多蛮贼。随后他率军抵达峡州峡州：今湖北宜昌。，被萧铣的军队凭险固守拦住，很久都无法前进。皇帝李渊对他的行动迟缓很生气，暗中下诏令峡州都督许绍将他斩杀。这是李靖遭遇到的第三次生命危险，这一次，他又遇到了恩人庇护。恩人便是峡州都督许绍，他是李渊多年的好友，在皇帝面前还有几分说话权，他十分爱惜李靖的才华，便上书为李靖讲明实情，请求宽恕，李渊这才息了怒，将李靖免罪。正巧这时开州蛮贼酋长冉肇则反叛，率军入侵夔州，赵郡王李孝恭与蛮贼交战失利，李靖率八百人对蛮贼军营发动突袭，将敌人击溃；后来又在险要处设下埋伏，临阵斩杀了冉肇则，俘获蛮贼五千多人。李渊听到胜利的消息后，高兴地对大臣们说：“朕听说‘使功不如使过’，李靖果然取得了成效。”便下诏表示慰劳，还手写了一张便条给李靖：“既往不咎，过去的事我已经忘了很久了。”
第十四章 太子与秦王
武德四年，李靖向皇帝李渊上书，陈述了十条平定萧铣的计策，李渊接受了，任命李靖为行军总管，兼任李孝恭的行军长史。由于李孝恭没有打仗经验，军队的决策交由李靖负责。当年八月，唐军集中于夔州。萧铣以为当时秋雨绵绵，江水泛涨，三峡路险，唐军必定来不了，便没有加强防备。萧铣本来拥有四十万正规军，由于将领们骄横放肆，擅自弄权杀人，令萧铣感到很难驾驭，他便以务农为借口，将大部分军队遣散。九月，李靖率军挺进，将要东下三峡，众将请求暂且停兵，等待大水退了后再走。李靖说：“兵贵神速，机不可失。现在唐军刚刚集中，萧铣还未察觉，如果乘水涨之际，突然抵达敌人城下，可说是‘迅雷不及掩耳’，这是兵家上策。纵使敌人知道我军来了，仓促之间征兵也来不及了，必定会被我擒获。”李孝恭接受了他的意见，于是进兵至夷陵。萧铣的将领文士弘率精兵数万在清江驻防，李孝恭想去进攻他，李靖说：“文士弘是萧铣手下的强将，他的士卒骁勇，现在他们刚刚丢失了荆门，便出动主力来与我交战，这是救命之师，人人死战，恐怕不那么容易击败。我军应该停留在南岸，不与他争锋，等到他士气衰落，我军再对他发动突击，必定能击破他。”李孝恭不从，留下李靖守营，自己率军前去和敌军交锋，果然被敌军打败，逃回到南岸。敌军驾着船，到处抢掠财物，军士们个个身上都背上了重物，头顶肩扛，连路都走不稳。李靖见敌军阵形散乱，便纵兵大击，将敌军一举击溃，缴获了敌军战舰四百多艘，敌军被斩首及淹死的将近万人。
唐军乘胜直抵萧铣的都城江陵，进入了江陵的外城；又将附近的水城攻下，缴获了很多舟舰，李靖请李孝恭将这些舟舰全部放到江心，让它们随大水飘走。众将不解地问：“这些缴获的东西正要拿来用，干嘛丢给敌人呢？”李靖回答：“萧铣的地盘，南到五岭，东抵洞庭湖。我们孤军深入，如果江陵攻不下，敌人援兵四面围上来，我军腹背受敌，进退两难，即便有舟舰，又有什么用处呢？现在丢弃了这些舟舰，让它们塞江而下，敌人的援军看见了，必定以为江陵已经被我攻破，不敢轻易上前，等他派斥候前来侦察后回去报告，来回需要大半个月，这时候我军已经得手了。”萧铣的援军半路上看见从上游飘下来的舟舰，果然迟疑不敢前进。江陵城里的敌军出城交战，又被李靖率军击破，唐军俘获了敌人骁将杨君茂、郑文秀以及甲士四千多人，并乘胜进逼，将江陵城团团围住。
十月二十一日，萧铣打开城门投降，城中守军一片号哭。萧铣率文武百官，身穿麻衣，头裹布巾，前往唐军营门。他对李孝恭说：“该死的只有我一人，百姓无罪，请不要烧杀抢掠！”李孝恭率军入城，众将都向李孝恭请求道：“萧铣的将帅因抵抗官军被杀的，罪行既然严重，就请将他们的家产抄了，赏赐给将士们。”李孝恭似为所动，但李靖坚决不同意，他说：“王者之师出动，为的是吊民伐罪，应该将正义的名声传到四方。他们为了自己的主子而战死，乃是忠臣，怎么能像对待叛逆一样没收家产呢？！现在我军刚刚攻下荆、郢一带，应该向敌人充分展示我军的宽大，来招抚远方人的心；如果我军在江陵抄了他们的家产，恐怕从此以后南面的城池都坚守不降，事情就不好办了。”抄家的意见便这样被否定了。在李靖的主持下，唐军纪律严明，秋毫无犯，人民安居乐业。数日之后，十几万前来保卫江陵的援军赶到了，听说萧铣已经投降，都脱下铠甲，归附了唐军。江汉各地的城池也都闻风归降。
萧铣被押送到长安，皇帝李渊下令在大街上将他斩首示众。李渊封李靖为上柱国，代理荆州刺史的职务，并令李靖主持派人分道招抚南方各地，共将九十六州、六十余万户纳入大唐的治下。
割据在吴地的杜伏威本来已在武德三年李世民东征王世充时便向大唐上表投降，被皇帝李渊赐姓为李，封为吴王。武德五年六、七月间，当李世民的大军为进剿徐圆朗而逼近江淮时，吴王李伏威害怕唐军兵锋南下，便自请入朝，结果被留在了长安。皇帝李渊待他很好，任他为太子太保，朝会时，杜伏威的位置被排在李世民之下，李元吉之上，以显示对他的特别恩宠。但是到了武德六年，他的老朋友辅公纏杀掉他的亲信大将王雄诞，在丹阳打着他的旗号起兵反叛大唐，登极为帝，国号为宋。他得知后，在长安忧惧而死。李渊下诏任命李孝恭为元帅、李靖为副，东征讨伐辅公纏，李世、任瑰、张镇州、黄君汉等七总管都受元帅府指挥。军队驻扎在舒州，辅公纏派将领冯惠亮率水军三万驻扎在当涂，陈正通、徐绍宗率步骑2万驻扎在青林山，他们在梁山拉起锁链，横断长江水面，兴建月形城墙，绵延十几里，与冯惠亮互为犄角，抵抗唐军。
李孝恭召集众将商议进取方略。众将都说：“冯惠亮、陈正通手握强兵，拒不与我交战，所筑的城栅又很坚固，一时是攻不下的。我军不如直指丹阳，袭击敌人的老巢；丹阳一破，冯惠亮自然会投降。”李孝恭觉得有理，便想接受，但李靖说：“这里的水陆二军虽然都是辅公纏的精锐部队，但是他在丹阳统率的队伍也都十分强悍。连冯惠亮等人的城栅都很难攻破，那么辅公纏固守的石头城，难道便那么容易攻克么？如果我军到了丹阳，十天半月不能得手，进，则有辅公纏紧咬着我军，退，则有冯惠亮堵住了我军的后路，我军将腹背受敌，恐怕将遇到巨大的危险啊！冯惠亮、陈正通都是身经百战的老将，必定不怕与我野战，只是由于辅公纏指令他们持重固守，想把我军拖得疲惫不堪。我军如果直接进攻他们的城栅，便可出其不意，打乱敌军的部署。歼敌之机，就在此一举。”李孝恭最终采纳了他的意见。
李靖于是率黄君汉等将领攻击冯惠亮，先派一些老弱士卒前去进攻敌营，自然不能取胜，那些老弱士卒转身就跑，敌军乘胜出营追击，遇到了李靖率领的唐军主力，双方苦战良久，敌军溃败，将要回营，却被李世率军拦住了退路，于是四散奔逃，被杀死、淹死的达一万多人。冯惠亮乘一只小船逃掉了。李靖率轻兵率先追至丹阳，大军随后赶到。辅公纏十分害怕，率数万精锐东逃，黑夜里逃到？陵，身边只剩下五百人。他的将领吴骚、孙安暗中计划将他抓捕起来送交大唐，辅公纏吓得丢弃了妻儿，与数十名心腹逃往武康，被乡勇抓获，押送到丹阳。李孝恭下令将辅公纏斩杀，并将他的人头传送长安。于是江南彻底平定。
辅公纏反叛之初，诈称得到李伏威的书信指令他起兵，以此来欺骗众人。等到辅公纏平定后，李孝恭搜到了辅公纏的公告，不知其中有诈，全部上奏朝廷。李渊大怒，将死去的李伏威除名，将他的妻子儿女没官为奴。
皇帝李渊对李靖用兵打仗的才能评价很高。他常对大臣们说：“李靖是萧铣、辅公纏肚腹里的毒瘤，古之名将韩信、白起、卫青、霍去病又怎么比得上他呢！”
统而观之，在隋末大战乱中，先后有李密率瓦岗军称雄于黎阳至回洛之间，自称魏公，号为四海盟主，在他极盛之时，却被王世充击败。李密率残部归降大唐，后因叛逃而被唐军袭杀。
有王世充割据东都，自称郑皇帝，被李世民率军平定。
有窦建德割据河北，自称夏王，率主力前来救援王世充，被李世民率军平定。
有刘黑闼为窦建德复仇而兴起义兵，自称汉东王，被李世民率军歼灭其精锐主力；不久又再次复兴，被太子李建成率军平定。
有徐圆朗响应刘黑闼的起义，割据兖州，自称鲁王，被李世民的部将平定。
有薛举、薛仁杲父子割据陇西，自称西秦皇帝，被秦王李世民率军平定。
有李轨割据凉州，自称凉皇帝，被李渊派安兴贵打入内部，与他的哥哥安修仁一道发动兵变，将李轨活捉，于是凉州平定。
有刘武周割据马邑，被突厥可汗封为定杨天子，后任用宋金刚为将，夺占太原，被李世民率军平定。
有高开道割据渔阳，自称燕王，部下响应大唐，发动反叛，高开道穷途末路而自杀，于是渔阳平定。
有朱粲流窜于山南，自称楚皇帝，以吃人肉著称于世，后被各地豪强攻破，先投唐，后投郑，东都平定后被李世民诛杀。
有萧铣割据江陵，自称梁皇帝，被李靖率军平定。
有李子通割据江都、海陵，自称吴皇帝，被杜伏威派大将王雄诞率军平定。
有杜伏威割据江东、淮南，投降大唐，被封为吴王，后来他的部下兼老友辅公纏起兵反叛，杜伏威在京城长安忧惧而死。
有辅公纏囚杀杜伏威的大将王雄诞，诈称奉杜伏威之令起兵，自称大宋皇帝，被李靖率军平定。
有林士弘割据虔州、临川，自称楚皇帝，被大唐州县军队平定。
有罗艺割据幽州，自称总管，归降于大唐，被封为燕王。
有梁师都割据朔方，自称梁皇帝，被突厥可汗封为平杨天子，出没于边域与突厥之间，仍为大唐边患。
经过多次战争后，中国重新统一于大唐。山河依旧是过去的山河，但民众却大部惨死于战争、屠杀和饥荒，中原人口由隋大业鼎盛时期的四千八百万左右，下降到唐武德年间的一千二百万左右。所以，大唐皇帝李渊常常叹息：自从有书契以来，中国还没遇过像今天这样惨烈的动乱。
当中原陷入动荡之中时，北方的突厥正处在它历史上最强大的时期，兵力最高可达四十万以上。突厥的几任可汗充分利用了中原的动乱，当然也希望中原长期如此，处于他的实质控制之下。在相互混战中，中原群雄纷纷向突厥可汗称臣——首先是刘武周向突厥称臣，后来李渊在太原起义之后、入关中之前，为了防止刘武周和突厥联手袭击他的老巢，也向突厥始毕可汗称臣，还从突厥请来八百骑兵作为盟军；但是一旦入主长安，李渊便赖掉了称臣的帐。突厥始毕可汗大为生气，于武德二年二月率军南下，计划侵占太原，不巧遇到生病死去。始毕的妻子隋义成公主嫌始毕的长子什钵絆年幼，便立始毕的弟弟俟利弗设为新主，这便是处罗可汗。按照突厥的陋俗，处罗可汗又娶义成公主为妻，封侄儿什钵絆为泥步设。武德二年，刘武周收买了处罗可汗，从他那里借兵数千，攻占了太原。当年十一月，李世民奉命讨伐刘武周；武德三年春，大唐朝廷又不惜血本，重金收买了处罗可汗，处罗可汗便派他的弟弟步利设率二千骑兵支援李世民，等赶到时唐军已攻克了晋阳城。平定刘武周后，李世民班师回到长安，处罗可汗倚功邀赏，率军进入晋阳，大肆掳掠，