责、体罚和克扣军饷，实行财政公开。⑤这几条，反映出当时湘军中这几个下级官兵强烈的爱国主义和民主主义思想，也反映了他们想团结起来改造湘军的愿望。
这时，救贫会共有9个人：黄公略、王绍南、张荣生、魏本荣、李灿、席洪全、李力、祝昌松和彭得华。
彭得华在湘军已度过了整整6年。从此，他放弃了少年时代学易参政打富济贫的梦想，立志于救国救民，尽管还看不清具体的道路。后来，他对自己当兵的前6年作过一个总结：“1916年到1921年，经过第一次世界大战，伟大的十月社会主义革命，‘五·四’ 运动和中国共产党的诞生，这5年是人类历史的转折点，而我处于被严格封锁的军营中生活，像海洋上的孤舟，隔离了与国际、国内革命思想的联系，没有接受马克思列宁主义，还是抱着孙中山的旧三民主义。”⑥
久住李家不是出路，彭得华去了广东，投粤军许崇智的鲁广厚独立营当连长。鲁广厚原是彭得华在湘军中结识的朋友。不久，鲁营被陈炯明部击溃。彭得华见鲁生活阔绰，胸无大志，便决意回家。
彭得华返回湖南，即去看望郭得云。郭得云因患伤寒去世。其父郭老倌悲伤过度，也一病不起。彭德怀后来忆及此事，深情地写道：“生平良友，未得一谈，至今忆及，犹为痛惜！郭氏父子克己为人，勤俭一生，同许许多多的贫苦人民一样，牛马式的生活结束了一生！”“留下幼儿郭炳生，14岁，替其抚养成人，后参加红军，在粉粹国民党第四次‘围剿’后，叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”⑦
彭得华回到家里。伯祖父已去世，大弟在湘潭捻棕绳，二弟在家务农。彭得华问乡里的情况，父亲叹了口气，告诉他：“官府预征田粮，东家就加租。羊毛出在羊身上，总是作田人吃亏。东家每亩加租二斗到三斗谷，作田人交东家押租银子，每百两息谷五石；作田人向别人借银子，每百两息谷却要十二石，这两头削，作田人还不穷吗？”⑧
彭得华在家务农。82岁高龄的祖母，有一桩心事：要彭得华成亲。彭得华应允了，但提出一条：人要我自己选。
离彭家围子半里远，群山环抱之中，有个楠木冲，住着彭得华的好友刘玉峰。他俩从小在一起拉排子车，后又同在西林围修堤。刘玉峰家境贫困，两个妹妹给人作童养媳，受尽折磨，早早离开了人世，家中还有一个细妹子。给彭得华作媒的人很多，他都不同意，有人提到刘家细妹，彭得华一口答应了，说：“刘玉峰长得挺好，人也好，他的妹子像他，我不看了！”以后，他还是相了一下亲。
1922年农历三月初七，彭得华与刘细妹成婚。刘细妹才12岁，不识字。婚后头一年，彭得华只把她当小妹妹看待，教她识字，读书，鼓励她放了脚，又为她取学名为刘坤模，希望她成为一个思想开通的女性。
1922年夏天，湖南陆军讲武堂开始招收学员，从湘军总司令部、各师到湖南各地方镇守使都纷纷遴选初级军官应考。第二师六团团长袁植想起了彭得华，想趁机让彭得华去讲武堂学习。
袁植，字彝波，系保定陆军军官学校二期生，在湘军中被视为英才。他对年少英武、胸抱大志的彭得华十分器重；彭得华因袁植富有爱国思想，颇具才干，对袁也甚效力。1970年在“文化大革命”中，专案审查组追问彭德怀入讲武堂之事，提出：“袁团长为什么那么关心你？”彭德怀因此谈到在战场上的两次情景：一次是1918年二三月间，在与北洋军阀傅良佐所部的一次战斗中，袁植所部在衡阳渡湘江，彭得华奉命为后卫，部队已退到江右岸，袁植还在左岸。一股敌人迂回到袁植的侧后千米处，被彭得华发现，忙请袁沿江走，自己留后掩护袁植脱了险。另一次，1920年，北洋军阀张敬尧进攻宝庆，袁植所部选择攻击点不当，钻入敌人火力集中点，彭得华立即率一个排向另一个点发起佯攻，转移敌人火力，袁植负轻伤而得救。两次脱险，袁植对彭得华感激之余，无疑对他的机智勇敢也有了更深的印象。
1918年8月，六团一连驻茶陵浣溪圩休整。部队的尉官和军士每月要写一篇作文。从后来彭德怀谈到的他的两次作文中，可以窥见他当年的抱负。在一篇题为《爱惜光阴》的文中写道：“大禹圣人爱惜寸阴，陶侃贤人尤惜分阴，况吾辈军人乎！欲为国负重任者也，岂不勉哉……。”另一篇题为《论立志》，作文大意是：“志不立，吾人无可成之事。国亡家亡，灭种随之。覆巢之下，岂容完卵？弱肉强吞，莫此为甚。吾人生逢斯时，视若无睹，何异禽兽为伍。……志不立如无舵之舟，无衔之马，飘荡奔逸，何所底乎？”⑨袁植时兼任语文教员，给彭得华的作文打了百分，并送给团长刘铡去看。
由此看袁植奉命拘捕彭得华，本非情愿；彭得华能跑得脱，也和袁植无意穷追有关。其后，恶霸区盛钦之兄因贪赃枉法被撤职，第二师调换了防地，通缉彭得华一事，便无人追究。袁植想要彭得华改个名字，以便推荐他去应考，毕业后仍回六团。于是让黄公略向彭得华转达此意，并给彭得华在团部安置一少尉（排长）候差（后改为原一连中尉），确定薪饷彭得三分之二；三分之一分给连上其他两个排长，作为酬劳。
1922年8月，彭得华改名彭德怀，与黄公略、张荣生一起考入讲武堂。讲武堂11月正式开学。彭德怀自感文化基础太差，提前住进学校，补习数理课。开学后，被编在第一教授班，黄公略编在第四教授班。学四大教程（战术、地形、筑城、兵器）、四小教程（操典、野外条令、射击教范、内务条令）、军制学、马术、山野炮战术等。据第一期《湖南陆军讲武堂同学录》、《湖南陆军讲武堂职教员题名录》记载，讲武堂堂长、教育长、教官和彭德怀所在的第一队队长、队附，大多毕业于日本陆军大学或士官学校。彭德怀在讲武堂学习10个月，使他在已有丰富的实战经验的基础上，又有了相当的军事素养。
讲武堂实行严格的军事管理和政治封锁，学生很少与外界接触。星期日只有两小时的外出时间。1922 年，为收回被日本帝国主义占领的大连、旅顺，各地反对日本帝国主义运动掀起新潮。6月1日上午，长沙民众抵制日货，日本水兵开枪屠杀示威群众，造成“六· 一”惨案，激起工人罢工，学生游行示威。彭德怀愤慨难忍。这天，他偷偷跑到朋友家，换上学生装，走进游行队伍中，高举拳头，第一次大声喊出：“打倒列强！”“收回失地，废除不平筹条约！”等反帝口号，兴奋之情，久久不能平息。
1923年8月，彭德怀从讲武堂毕业，回到二师三旅六团一营一连任连长。这时六团直属队和一营驻防湘潭。
时值赵恒惕任湖南省省长兼湘军总司令。赵在1920年末，逼迫谭延辏绿ǎ匪烊ス阒菟镏猩皆Ц沃啊�1923年6月，谭延辏谝庀嫖髡蚴厥共叹揲嗟刃枷嫖鞫懒ⅰ�7月，蔡等率部从湘西出发，分三路讨伐赵恒惕。孙中山委谭延辏鲜∈〕ぜ嫦婢芩玖睢�8月7日，谭在其湖南旧部的掩护下，进入衡阳。
第二师师长鲁涤平，原为谭延辏Ь刹浚莆兆偶父鐾诺谋Γ谡秸芯僮闱嶂亍Ｂ车悠浇ㄒ樘氛运酵Ｕ揭楹停闯桑阍诮凑倏懦ひ陨系木禄嵋椋炊哉院闾瑁急竿断蛩镏猩健；嵘希懦ぴ蔡扰痢Ｂ车悠骄逶仓牛衷晃河茫璺谠不夭客局校彼馈�
袁植一死，六团无主，上下不安，唯恐被鲁涤平“吃掉”。团部召开紧急会议，由一营营长周磐代团长；同时，派彭德怀去师部打探情势，向师部表示六团仍听从命令。彭德怀到师部时，袁植已入殓，灵堂上悬着鲁涤平亲笔写的挽联：“生为我官，死为我殡，同僚十载，英雄流热血。”鲁涤平在接见彭德怀时表示：彝波之遇难，实出于误会，他是我师杰出人才，袁君不幸，是全军的损失……。鲁涤平杀袁植，是当时湘军中哄动一时的事件，其居心及手段颇受人非议。彭德怀当时听了鲁涤平的谈话，想：“谁不知袁植是你派人所杀，为了争权夺利，手段如此毒辣，可耻之至。”⑩但于大节说，鲁涤平当时是反赵恒惕而拥孙中山的，如果当年袁植拥鲁去粤，彭德怀的历史会又有不同。
鲁涤平杀了袁植，命令六团立即出发，经衡山、永州入桂转粤。六团更为恐惧。周磐接受彭德怀的建议，将队伍开至湖南湘乡、永丰一带，未听鲁涤平命令。鲁涤平便率其他数团去了广东。不久，周磐任六团团长。
彭德怀对周磐的评价不如袁植。说周磐“有些爱国思想，但志大才疏，遇事寡断，更无预谋”。但周磐很赏识彭德怀之才，对彭德怀十分器重。1924年4月，六团一营营长请假，周磐遂以彭德怀代理营长。
1925年春夏，六团驻湘北慈利、桃源、南县、华容、安乡一带，征收田赋和落地税，仅能维持伙食。一连6个月，士兵只月支2元，军官也只支三分之一的薪饷。官兵一致感到困难。端午节前夕，一营救贫会商议发动一次闹饷。
军阀混战中的湖南，社会凋敝，民不聊生，田赋预征，百货增税，仍不能满足浩繁的军用，部队欠饷越来越经常。彭德怀初入伍，是在陈嘉佑旅当二等兵，不久为一等兵，月饷6元。除伙食、零用外，净余3元8角，每月寄回家3元至3元5角，比一般工人、农民的收入高得多。但这种生活只有半年，以后，战争频繁，月饷常常不发。1919年到1920年末，湘军欠饷达23月之久。近10万军队不约而同闹起来，要求发清欠饷。各军呼应，向长沙开发，吓得总司令赵恒惕亲自出面，以田赋作抵，发了欠饷证，方告平息。事态之大，当时报纸均以显著位置予以刊载。在那次“兵变” 中，士兵推举代表，行动上丢开了长官，均听命于代表会，秩序井然。团、营、连长虽不参加，大多也表同情。彭德怀被选为连的士兵代表，对那次士兵组织起来实行自治的力量，有很深的印象。
这次，彭德怀想用闹饷的办法来发动和团结士兵，确是一次大胆的尝试。
闹饷紧密联系士兵的实际利益，救贫会会员到各连秘密活动数日，各营、连就选举出代表，提出发还欠饷的要求。所有士兵只听营代表指挥。排长大都同情闹饷，密通情报；少数排长和连长抱观望态度。没有一个军官出来反对士兵的行动。
周磐召集营长、特务连长会议，怀疑士兵这么行动一致，是否有过激党从中操纵；又害怕省当局令一、三、四师前来包围，面对闹饷，束手无策。会上，3个营长都同情士兵。彭德怀乘势陈说：一、三、四师都是欠3个月的饷，唯二师六团欠了6个月，待遇不公，应如实呈报省府请求酌发。周磐采纳彭德怀的建议后，果得赵恒惕回电，同意给六团补两个月的饷，以示一视同仁。
这次闹饷发动成功，启发彭德怀在团结和教育士兵的工作上继续跨步。
1926年5月间，彭德怀所在部队原一营营长久假不归，后又辞职，彭德怀被任为一营营长。
1924年，中国历史揭开了新的一页。中国国民党和共产党实现了合作，革命形势迅速发展。1925 年，孙中山不幸逝世，北洋军阀吴佩孚、孙传芳在帝国主义的支持下，盘据于湖北、湖南、江西、浙江等地，与广东革命政府对峙。1926年7月1日，国民革命军在广州誓师北伐。湘军第四师师长唐生智已于6月2日宣布参加革命，被任命为国民革命军第八军军长、北伐军中路前敌总指挥。7月，唐生智所辖第八军进入长沙，将原湘军第二师改编为国民革命军独立第一师，师设政治部，周磐任师长；原三旅六团改为第一团，设政治指导员，彭德怀任一团一营营长。改编后，经过短期整训，独立一师参加北伐，开往湖北。由南县用小火轮拖帆船运送部队到湘阴登陆，沿长（沙）、武（昌）路北进。
北伐军的先遣队叶挺独立团进攻武昌时，独立第一师一团奉命配合叶挺部作战，攻打武昌南门。一团团长戴吉阶贪财惜命，每遇作战即请假。这次进攻武昌城刘玉春部，是一场恶战，戴请假，由彭德怀代为指挥一团。彭德怀得以有机会和叶挺这位北伐先锋在战场会面，他两次赴青山叶挺驻地，与叶挺商谈配合行动事宜。当时，叶挺已声名远播，彭德怀尚默默无闻。
在武昌之役中，彭德怀由一团指导员米青介绍，结识了第一师政治部秘书长、共产党员段德昌。段德昌字裕后，号魂，湖南南县九都山人。1925年先后加入社会主义青年团和中国共产党，进黄埔军校第四期燕塘入伍生团学习，后毕业于中央政治讲习班，参加北伐战争。段德昌与彭德怀相识后，有多次交谈。段德昌的每次谈话，彭德怀都向救贫会会员传达。段还送给一团不少进步书刊，对彭德怀有很大帮助。
武昌守敌投降后，北洋军阀吴佩孚的残部，由宜昌经当阳玉泉山溃退。周磐派彭德怀率部进占玉泉山，截击逃敌，段德昌与彭德怀同往。到达玉泉山，敌已先一天通过该地。时已临晚，部队就地宿营。
一团一营在独一师战斗力最强，军纪严明。彭德怀勇武刚直，不贪不赌，不抽（大烟）不嫖，不开小公馆，却与士兵打成一片，在湘军青年军官中，可谓特立独行。这些，无疑早引起了段德昌的注意。
玉泉山关帝庙，传说是关云长显圣处。彭德怀与段德昌在关云长塑像前铺草就宿。段德昌指着关云长的塑像，问彭德怀有何感想。彭德怀说，关公不过是封建统治者的工具，而自己的愿望是为工农谋利益，打倒帝国主义，打倒军阀、贪官污吏和土豪劣绅，实行耕者有其田。段德昌告诉彭德怀，一个真正的革命者，不应当停留在耕者有其田上，而应当变生产资料私有制为公有制，由各尽所能、各取所值，再发展为各尽所能、各取所需，实行共产主义制度。共产党就是按照这样的理想而斗争的，共产