那些死灰色的眸子中爆出了求生的神采，心中顿时大定。这些人也都是狠辣之辈，纷纷在身上划出道道伤口，看上去就犹如残兵败将一般。
冒牌辎重大队赶到时，看到的就是一地呻吟哀嚎的甲士，顿时愣在了原地。待问明原委后，带队的蒋偏将顿时气急，他哪会想到敌军竟会突然退走，反而丢给了他们先前截杀时留下的俘虏作为包袱。可是，一想到汤舜允平素治军的习惯，他也不敢擅自追击，一面寄希望于大军回转，一面命人收容己方战友，浪费了大半个时辰方才循路追了上去。
孔笙命军队退走的方向自然不会是董奇郭涛大军所指的方向，而是一条鲜为人知的小道，而冒牌辎重大队在那些俘虏的错误指路下，无巧不巧地迎上了董奇郭涛的大军。孔笙始终远远跟在辎重大队的后面，丝毫不露任何行迹。
待到蒋偏将和董奇大军相遇之时，孔笙突然急旋俯冲，朝着那飘荡的帅旗射出了三支弩箭，有了这个信号，原本一直安分守己的俘虏突然躁动了起来，队伍中突然传来了此起彼伏的爆炸声，冒牌的辎重大队顿时乱成了一团。待到董奇收拢乱军时，孔笙早就消失得无影无踪，他只得恨恨地接受了这一结果。
在孔笙这一头取得不小的进展时，严修也没有忘记被敌军取去的三座城池。承商君汤舜方原本就只有封地三十一城，可以说任何一座小城都是无比宝贵的。在事先在城中伏下内线的策应下，三座城池全都在夜间冒出重重火光，城内主将又在一夜之内遭人刺杀，情势顿时乱到了极点。
这还不算，在董奇郭涛两军回合之前，他们的后队都遭到了层出不穷的骚扰，而互成犄角的三城也在一夜之间丢失其二，大军回退的董奇郭涛不得不接受战果寥寥的结果。
是役，两方折损无数，相较之下，承商君汤舜方自然损失更大，但董奇郭涛得到的也不过是一座几乎化为焦炭的城池，而他们要接受的却是纷至沓来的流言蜚语，甚至有人直指他们欲在汤舜允受伤期间伺机夺权。
由此一来，商国的情势发生了微妙的变化，大战之后，两方都陷入了诡异的平静之中，谁都不知道下面会发生什么。这个时候，军中重将人人自疑，谁也没有功夫再去监视一众无实权的文臣了，当然，身为汤舜允宠臣的遥辰也一样。谁都没有注意，这位喜好女色的权贵，府邸中又多了两房千娇百媚的姬妾。
此时此刻，和商国接壤的夏国，也同样正在酝酿着一场莫大的风暴。五年前闵西全勉强接任了夏侯之位，但费尽心机依旧无法得到多少实权。相反，孟尝君斗御殊的势力却空前膨胀了起来，斗氏内部也随之出现了分歧，有关易姓的呼声越来越高，但斗御殊却一直都没有表态。在闵西全的蓄意拉拢下，斗御殊长子斗敬最终决定向弟弟斗昌摊牌，一场另类的夺嫡之战揭开了帷幕。
第十二章 悄至
斗氏的内乱让斗御殊本人始料不及，生性谨慎的他一直刻意栽培几个儿子，为了逼迫儿子成长，甚至不惜让斗昌处于危险的境地，然而，这分好意却不是人人都能够领受的，尤其是自幼养尊处优的斗昌。在他看来，父亲既然让他受了这么多苦头，那就有理由立他为嗣子，而不是选择大哥这个在安全环境中悠哉游哉的废物。正因为如此，当闵西全刻意拉拢时，他没多少犹豫便答应了下来，顺便还拉了斗家的几位年长人物，两边达成的协议就是瓜分夏国。自然，这协议是否有效，就要看他们能否成功了。
前次闵西全离开夏国时将苏秦留在了国内，一来是应苏秦自己所请，二来则是想利用其鬼谷弟子的名声招揽人才。至于苏秦自己则是借机完成练钧如的嘱咐，用闵西全的私财打造了一个完全由自己管理的情报网络。最终，在闵西全如愿以偿登上夏侯之位后，苏秦也顺风顺水地官拜上卿，手中也积攒起了一定的实力。
这一日，他在府中接待了来自中州的密使——练钧如的心腹姜明。看着那一封密密麻麻写满字迹的绢帛，他的心中充满了自豪，不管怎么说，如今的他再也不复当年的窘迫，就算斗御殊最终得手，他也不会遭到灭顶之灾，可以说处在绝对安全的境地。中州的日益复苏是人人都可以看见的，若是天下真的重新归一，那他所做的一切就可以名垂青史。
他信手将绢帛在烛台上点燃，看着它烧为灰烬之后，方才郑重其事地对姜明交待道：“你回禀殿下，我知道该怎么做。斗氏的内斗维持不了多久，只要斗御殊一插手，他们就不会再继续下去了，我会尽力在此之前让双方发动起来。”
姜明一言不发地点了点头，躬身一揖后便默默退下。由于苏府来往之人众多，因此他的进出不会引人注意。只不过，他深知自己此来还有另一个使命，丝毫不敢大意，出了苏府便立刻在不起眼的角落更换了行头，以宫城禁卫的身份混进了宫。
闵西全闻听中州密使来临已经是黄昏时分了，他也顾不上用晚饭，匆匆忙忙就号令心腹内侍把人请进了内室，待到看清其人面目时不由大喜。“阳平君殿下可是得知了如今的局势？这一次中州会不会派兵助寡人一臂之力？”他身子前倾，急不可耐地询问道。
姜明心中暗叹，口中却恭敬地回禀道：“君侯不必忧心，如有必要，许大人自会领兵相助。不过，君侯如今乃是一国之君，若是轻易请王军相助，有辱声名不提，而且还会助长奸人气焰。殿下的意思是，君侯不能多等，趁着斗御殊正在烦心于两个儿子的内耗时，以迅雷不及掩耳之势发起攻势。还有，夏国基业虽然重要，但如今斗家势大，殿下万不可轻毁许诺，答应斗昌的东西绝不可反悔。横竖这些东西都是可以拿回来的，不必在眼前翻脸！”
闵西全先是一愣，随后无奈地点了点头，形势不如人，恐怕到时他想反悔也会遭殃，哪里会如此不智。当初他那父侯何等雄心壮志，结果被斗御殊玩弄于掌心之上，气急攻心之后便一病不起，直到如今还躺在病榻不能动弹，这些都是前车之鉴。
“你代寡人回复殿下，留得青山在才是一切的根本，斗家如今能占得大半个夏国，寡人将来也一定能夺回去！”他斩钉截铁地冷哼一声，眸子中现出勃勃野心，“斗氏世代秉政，若是历代夏侯能够及早察觉，也不会有如今的局面，事到如今说什么都晚了，寡人唯有一搏而已！”
姜明深深弯下了腰，见闵西全一时无话便缓步退去。匆匆溜出了王宫，他又和身负要务的姜杰会合，两人趁夜出了殷都，在城外不起眼的小树林中骑乘异禽凌空而去。如今的夏国之内不知有多少密谍出没，斗御殊的强大势力上，正被他们一点一点地挖着窟窿。
由于潞景伤得到了满意的答案，因此他也无暇在华都多留，再次拜谒天子后便起意离去，而绎兰夫人却仍旧留在了华都，甚至还搬进了炎姬的居处，这让始终派人监视的练钧如大为惊愕。这些天来，各处的情报不住汇总到他的手中，他也隐约知晓了绎兰夫人和潞景伤的暧昧关系，可是，明知潞景伤和炎侯阳烈有深仇大恨，这位绎兰夫人还待炎姬如此亲厚，其中原因颇为可疑。
终于，练钧如在府邸中迎来了一位手持慈海信物的不速之客，当来人在书房中表明身份时，他着实大吃一惊。黑袍之下的那位华贵雍容的贵妇，竟赫然是炎侯夫人庄姬！饶是他事先已经有了诸多猜测，这个时候也完完全全陷入了迷茫，几乎不知道该说什么是好。
“殿下，我瞒着主上匆匆来此，为的就是见你一面，我也想看看，明期这孩子中意的是怎样的男人！”庄姬目不转睛地盯着练钧如，许久才微微点了点头，“炎姬一直以来都拖着这桩婚事，固然有主上不允的缘故，另外却是为了不让我伤心！唉，这个孩子固然冰雪聪明，但却过于执拗，这种脾气生在这种时代，真是最最无可奈何的事！”
练钧如斟酌着语句，小心翼翼地问道：“夫人，您此次前来应该不完全是为了见我吧？如今炎国之内尚未称得上平定，你突然离开，难道炎侯就不会怀疑么？”
“殿下可知道为何阳烈没有子嗣？”庄姬避开练钧如的问题，高深莫测地微微一笑，“各国诸侯无不是嫔妾众多，等闲不会有无嗣之忧，而阳烈和我成婚多年，妃妾也不在少数，论理是不该没有儿子的。”
练钧如听得眉头大皱，心里不住思量着这几句话的用意，待到最后醒悟过来时，他只觉一股寒气直冲胸腹。“庄夫人，这种事情你又为何要对我明言？据我所知，炎侯独宠夫人不是一天两天了，夫人又何必……”
“因为我恨他！”庄姬突然癫狂地大笑道，“是他逼死了我的丈夫，而后又用强占了我的身子，若非我当日已经身怀有孕，哪会忍辱偷生到现在？所幸明期在我腹中迟了一个半月方才出生，否则他早就疑心了！”她突然止住了笑声，若有所思地看着练钧如，脸色又阴沉了下来，“你如今看似位高权重，但动辄有败亡之忧，我不想让明期嫁给你也正是因为如此！我不想让她重蹈我的覆辙，她比我当年更出众，一旦阳无忌继位，她就再也没了倚靠，所以只有真正强势的男人才能护住她！”
直到此刻，练钧如才终于明白了事情原委，对庄姬更生出了一股没来由的感慨。看她的模样，他几乎可以断定庄姬并不知道潞景伤就是她曾经的丈夫，那到底自己该不该明言？思量许久，他还是决定暂且不提此事。
“庄夫人，炎姬殿下的婚事乃是先王作主，我虽然不一定是她的良配，但放眼天下，你到何处找一个能够强势一生的人？就在八年前，四国都还是声势鼎盛，可如今又如何？炎姬殿下的将来我无意干涉，还是由她自己作主吧！对了，倘若有时间，请庄夫人去看看炎姬殿下，你们母女也已经多年没有相见了！”
庄姬又瞟了一眼练钧如，眉宇间纠结的忧虑似乎散开了，轻轻点了点头。“就请殿下安排吧，我不能在华都逗留过久。”
练钧如命人将庄姬送走，这才想到了暂住炎侯府邸的绎兰夫人，顿时深深皱起了眉头。这一下子，两边很可能会聚头，到时候会惹出什么麻烦就难说了。“早知道应该把炎姬殿下请过来就好！”他喃喃自语地摇摇头，这才缓步走出了书房。幽暗的院子中，孔懿正笑吟吟地站在那里，身边的一双儿女围着她打转，俨然是一副温馨的场面。练钧如只觉心中一暖，上前把爱妻揽在怀中，一时间忘却了众多烦恼。
和女儿见过一面之后，庄姬便匆匆出了炎姬寝室，然而，就在她一脚踏入外院时，立刻就看到了那个优美纤长的身影，顿时呆愣在了原地。“绎兰……真的是你么？”她猛地醒悟了过来，疾步冲了上去，不可思议地抓住了她的肩膀，“你不是说隐居山林再也不出世，怎么……”
绎兰缓缓转过身来，秀目中满是奇异的神采，盈盈拜了下去，“姐姐，若非明期提醒，我也想不到还能再见你一面。这些年来，绎兰一直都欺骗了你……他，他还活着！”
庄姬只觉得晴天霹雳炸响在头顶，顿时不知所措，娇躯也随之摇摇欲坠。绎兰慌忙搀扶了她一把，这才勉强稳住了她的身体，两人就这么默默对视着，许久都说不出一句话来。
第十三章 收权
中州华偃王六年四月十七日，华王姜偃在隆庆殿接见了以上卿尹南为首的周国使臣。尽管知道周国的这一次变故来得蹊跷，但中州君臣仍旧维持着面子上的平和，而尹南也极尽谦卑之能事，行动举止挑不出一丁点错处，丝毫没有老迈昏庸的模样。
谒见结束之后，练钧如和伍形易交换了一个眼色，又见御阶下的石敬以目示意，立刻就出言将尹南留了下来。姜偃见状自然知机，顺势也就离开了，其他人便以询问周侯近况为由，择了清幽雅静的文心阁，又摒退了所有的内侍宫婢。
尹南早料到须得过这一关，见人人都露出了征询的神色，他也顺势叹了一口气。“外臣知道各位想要问什么，只是此事来得突然，我尹家虽然始终心向长新君，事前也没有得到丝毫风声。幽夫人行事狠辣果断，只是须臾之间丰都就完全变了天，如今长新君独揽大权，一应情况就是如此了！”
石敬和尹南早年也有过交情，此刻见对方面露忧色，不由出声询问道：“尹兄，请恕我直言，尹家既然早就选对了人，你为何还如此不乐？我听说长新君一回来就厚待尹家，此次又派你出使，应该会重用尹氏族人才对！”
尹南见练钧如在另一边眉头紧皱，心下暗叹不已，“石兄，你只知其一不知其二。有夏国斗氏之乱在先，如今的长新君哪里还敢轻信世家？孟家原本和他有嫌隙，这一次他还不是同样厚意加赏？为的就是不让尹家独大而已。说来也是惭愧，这一次我尹家未曾有寸功在身，一切都是幽夫人的功劳，又哪里还能厚颜要求什么。各位大人，长新君和主上一样都是甚有贤名的人，各位的谋划怕是要落空了！”
在座众人顿时都露出了不自然的神色，尤以石敬等重臣为最，反倒是伍形易满不在乎地耸耸肩，眼睛却向一旁的练钧如瞟去。见众人一时无话，他便慢悠悠地开口道：“既然如此，长新君为何还不赶紧继位？须知名不正则言不顺，倘若周侯能够设法扳回局面，事机如何还难说得很。再说了，他就不怕国中的流言蜚语么？”
尹南深深叹了一口气，苦笑着摊开双手道：“如今哪里顾得了那么多，国中上下的流言早就多了去了，若是要时时提防，恐怕国政也就不用处理了。幽夫人大力整顿宫闱，而长新君专注于外，估计也就多费一点功夫而已。长新君当年就和主上撕破了脸，现在也不会顾忌这些的。要说继位的事……这正是此次我奉命出使的缘由！”
“原来如此。”练钧如突然站了起来，见石敬等人的目光都集中在了自己身上，他不禁微微一笑，“确实，长新君此举看似不着力，却比商侯当初那一招强多了。唔，只有一个问题，周侯早已册立世子，长新君若是不能排除这个困难，要继位还不是那么容易的。”他一想到当初闵西全仓惶