不清楚。石卿，既然你已经认出了此物，就为大家解释一下吧！”
石敬话才出口就觉得后悔不迭，眼见众人的目光都集中在自己的身上，而天子又开了口，他也只得硬着头皮解释道：“此物乃是初代天子颁赐心腹之物，传说中，持有此物者可在危急关头行使监国之权号令天下，人称‘监国御印’。自然，在千年后的今日，这不过就是一个象征而已。”他故意语意含糊地跳过了最重要的部分，耳畔却突然传来了练钧如熟悉的声音，顿时回望了过去，微微摇了摇头。
第二十章 决意
大婚之后的第三日，练钧如终于抽空溜到了石敬府中，语意凝重地询问起了那一方所谓“监国御印”的来历。毕竟，他如今手握的权柄和监国没什么两样，先王姜离绝不至于留下这种东西作为婚礼贺仪，既然如此，其中一定还有什么别的蹊跷。
石敬深恨自己多嘴，然而，知道这件东西来历的人虽然少，但毕竟还是有寥寥数人，权衡再三，他只得斟酌着语句答道：“殿下，所谓监国御印，自然是名声大于实际，得到此物的都是历代最有权势的重臣，但是，它出现的次数也绝对不超过五次。除非天子对那位重臣极端信任，否则是绝对不会颁赐此物的。因为，它有一个最最重要的作用，那就是召集四方诸侯，主持废立事宜……”
练钧如再难掩饰心头震撼，霍地站了起来，脸色中带着一丝异乎寻常的血色。“这……这不可能，先王为何要留下这种东西给我？”姜离早就知道是他带回了姜偃，也对这个儿子疼爱有加，甚至费尽心思让其坐上了王位，既然如此，又为何要考虑什么废立？他任凭心底的疑惑四处肆虐，来回踱着步子，却根本不知道该如何开口。
石敬当然明白练钧如的心情，默然站立在一旁，脸上尽是深深的忧色。他也不明白先王姜离此举的深意，但更清楚，如今的练钧如再也不比当年的弱势，七大世家或许能够勉强制衡他，但若要有其他作为却绝不可能，更何况，伍形易颇有让权的态度。这样一来，练钧如便超越了以往那些徒富尊荣的使尊，成为了中州发号施令的第一人物，甚至连如今的天子姜偃，也比不上他的一言九鼎。
“这件事情还请石大人保密，不要让他人钻了空子！”练钧如沉吟半晌，终于艰难地开口道，“不管如何，如今的中州需要安定，若是有外人撩拨就再难消停。陛下虽然意志坚定，但也难保……唉，先王还真是给我留下了一个大难题！”他慨然长叹一声，朝石敬微微一礼后便大步离去，仅存的一点新婚好心情也随之无影无踪。
阳平君府中的孔懿和炎姬却不知道还有这么多变故，既然两人已经注定得共存，早已有所打算的她们便不得不为将来考虑。炎姬殷羡地望着旁边的两个可爱孩子，嘴角露出了一丝温柔的微笑：“有的时候，我真是羡慕懿姐姐，有这么一对活泼可爱的孩子。我从小就是孤孤单单一个人，所以总希望看到孩子有个伴，唉！”
孔懿猛地想到了当日大婚时，炎侯夫妇全都未至的情况，心中不禁暗叹了一声。“炎姬殿下……不，我还是叫你明期吧，横竖我比你大两岁。世上之事总难有十全十美，你当初虽然没有兄弟姐妹，不是独占了炎侯的宠爱么？这一次炎侯和庄夫人虽然没有来参加你的婚仪，但总还是有缘故的，你暂且放宽心，不要想那么多了。”
两人正在谈话时，炎国太宰白石却匆匆忙忙进了阳平君府，在几个仆役的指引下来到了内院，甫进门便深深一揖道：“懿夫人，殿下，恕老臣无礼……”
炎姬只觉心中咯噔一下，不待白石把话说完便迎了上去，急不可耐地问道：“白石，可是母夫人出了什么事么？”
白石不敢直视炎姬的目光，犹豫了好一阵子之后方才支支吾吾地答道：“回禀殿下，庄夫人……庄夫人病势沉重，主上原本想瞒着殿下，但又怕夫人和殿下多心，所以令老臣前来知会一声。不过，主上已经征召名医为夫人诊病，数日之内应该就会有好消息的……”
炎姬的脸色瞬间阴沉了下来，她瞥了一眼身侧的孔懿，这才冷冷问道：“这种大事，父侯为何要瞒着我？就算嫁为人妇，难道母夫人有疾，我这个作女儿的反而不能尽孝道么？不行，我要回去一趟！”她突然转身朝孔懿盈盈一礼，软语求告道，“懿姐姐，我……”
孔懿露出了一个体谅的笑容，双手将炎姬扶了起来，一边对不远处的侍婢发话道：“快去寻殿下回来，就说府中有要事和他商议！”她伸手重重在炎姬肩膀上按了一下，这才点点头道，“你放心，探视母亲乃是天经地义的事，殿下不会不允的。白石大人，你也不用站在这里了，进正厅说话吧！”
练钧如的车驾在半路就被奉命出来寻人的姜杰拦了下来，听明白事情原委后，他顿时深深皱起了眉头，究竟该不该对炎姬挑明真相，他一时间陷入了两难之中。他匆匆赶回了府中，才进正厅便瞥见了炎姬的一脸戚容，旁边的白石也是满脸忧色，连有人进来都没有发现。
“白石大人，岳母大人染疾是什么时候的事？”练钧如在路上算算时间就觉得不对劲，心中早有了计较，“若是我没有猜错，恐怕岳母有疾不是一天两天了吧？还是说，这一次我那岳父岳母没有前来出席婚仪，为的就是岳母的病势？”
白石离国的时候庄夫人就已经重病不起，听到练钧如这样咄咄逼人的盘问，他顿时如坐针毡，额头满是大汗。“殿下……绝无此事，庄夫人原本还想前来华都的，只是后来为琐事所累……绝不是一开始就……”
“白石！”炎姬终于勃然大怒，以她的冰雪聪明，哪里会听不出练钧如的言外之意，心中立刻就有了判断，“你老实告诉我，事情究竟是怎么回事？没错，母夫人绝不会轻易缺席我的婚仪，难道……”她不敢再往下想，秀丽的面庞上惊惧重重。
“白石大人，你先退下吧，不用说了，我心里有数，明期的事情我自然会安排！”隐约明白了事情始末之后，练钧如立刻下了逐客令，白石自然如蒙大赦地奔了出去。练钧如又命人掩上了房门，摒退了一干仆役，这才缓步走到炎姬跟前。
“明期，有些事情我也不知道该说不该说，庄夫人……不，岳母大人当初的事情，你应该隐约知道一点，我想说的就是，岳母那位曾经的丈夫，其实并未亡故。”他勉强把这一句话说完，炎姬顿时呆若木鸡，就连一旁的孔懿也不知不觉地站了起来。
咣铛一声，炎姬手中的茶盏便滑落在地，她却毫无所觉地凝视着丈夫的眸子，用几近微不可闻的声音问道：“此话……此话当真？”
“所以说，岳母的病乃是心疾，要解开这个死结并不容易……或许，要等他们见面之后才会有转机！”
练钧如一边说一边无奈地摇了摇头，还想再说些什么，却不防炎姬突然冲了上来，一把抓住了他的胳膊：“你是说，那个人已经到了炎国？不可能的，宫城守备森严，他绝不可能如愿以偿！若是他这一次真的死了，那么，母夫人，母夫人……”她再难想象那灾难性的后果，连连后退了几步，恰好倒在了孔懿怀中。
“那个人成功的希望并不算渺茫，只是，代价可能会很大！”练钧如仰头望着顶上的雕花梁柱，心中生出了一丝难言的感慨，战事一起，无数雕梁画栋都可能化为乌有，他这个始作俑者犯下的罪孽真是无以伦比。不过，比起矢志报复的潞景伤来，他做的一切还真算不了什么。“明期，想来你大概不相信，如今北狄铁骑攻入炎国，便是此人的手笔。谁也不会想到，当日连自己妻子都无法保护的男人，现在却是威名赫赫的北狄天狼王，那个令天下为之震慑的男人！”
“天狼王潞景伤！”炎姬的目光中闪现出了难以置信的神采，失声惊呼道，“他就是母夫人当年的丈夫？天哪！”她顿时想到了母亲对月垂泪的情景，心中酸楚难耐，可是，做错的终究是父侯，她又能说什么？“难道事情没有一丝转圜的余地么？”
“也许没有……”练钧如上前将炎姬和孔懿双双揽在了怀中，一字一句地道，“世上之事有因必有果，炎侯当年做下了错事，如今就必得承受因果，我不知道庄夫人是不是明白潞景伤的真实身份，但总而言之，炎国的滔天劫难，起因就是如此了。明期，如果你真的要回去探视，那我会调集人手送你回去，但是，你自己一定得小心！”
炎姬重重点了点头，无言地依偎在了那温暖的怀中，一颗心却渐渐沉向了无底深渊。她明白母亲的个性，看来，这件事是没有挽回的余地了。她不知道最终会有怎样的结果，但她一定要回去，哪怕只是螳臂当车也要试试。
中州华偃王六年七月十六日，仅仅在新婚后的第八日，炎姬阳明期便踏上了前往炎国的归途。她不知道前方会遇到怎样的艰险，一向冰雪聪明的她，陷入了深深的迷茫之中。
第十一卷 乱战天下
第一章 狂潮
自进入炎国境内开始，北狄大军的攻势就受到了重重阻碍，其中自然有炎国民众和世家豪族的抵抗，不过，在潞景伤的檄文传遍全国之后，这一情势就稍稍有了转化的倾向。占一处城池换一批官僚，再由当地的名士补上缺口，这都是潞景伤早就准备好的。多年的处心积虑终于换来了丰硕的成果，他要的不仅仅是自己的妻子，还有整个炎国。只有从炎侯阳烈手中夺走一切，才能抵消他当日的夺妻之恨。
不出潞景伤的意料，在大军顺利攻占了小半个炎国之后，北狄大军遇上了倾巢出动的炎国三十万大军。虽说是在本国境内作战，但领兵的炎国主将根本不曾考虑百姓的死伤，引兵践踏麦田无恶不作，一时间，原本还翘首企盼本国军队救援的民众陷入了绝望之中。
能够成为北狄威名赫赫的天狼王，潞景伤靠的不仅仅是绝世武力，还有的就是收买人心的功夫。他抓紧时机派人爱抚百姓，甚至还下令北狄大军不得扰民，不过，暗地里他却对各部族首领许诺，待到得胜之后，炎国军队的辎重将全数分发给所有人，花言巧语之下，大军的军心鼎盛到了极点。
大战在炎国一望无际的虎川平原上爆发，炎国大军三十万，而北狄骑兵只有十万，兵力对比不问自知，但谁都知道，马背上的狄人都是骁勇善战之辈，因此炎国主将不敢有一丝一毫的怠慢。
交战伊始，炎军主将设下了重重拒马阵，并以数万步卒结成大阵，想要借机阻拦北狄骑兵锋锐，却在那一轮犹如狂风一般的攻势下败退。潞景伤亲率万余精骑奋起直追，最后一箭射落帅旗，使得炎军士气大落。在接下来的两场小交锋中，炎军也失去了雄师风采，一而再再而三的退却，直到他们的包围阵完全结成。
潞景伤早已清楚前方是敌人设下的重重包围，但是，他更看清楚了以骑兵的机动力各个击破的可能性。在侧翼布置了一支骑兵应战炎国铁骑之后，他再次站在了己方阵前，冷笑着扬起了手中锋利的马刀。
“杀！”他猛地暴喝了一声，双腿一夹身下战马，以迅雷不及掩耳之势冲击了出去，身后的一众亲卫连忙紧紧跟随，那一支闻名天下的北狄精骑终于动了。尽管只有三万余人，但这支骑兵却犹如尖刀一般刺向了敌军心脏，殊为诡异得是，炎军早已布置好的陷阱拒马竟没有起到半分作用，这让率军应战的炎军主将完全丧失了冷静。
坐冲右突的北狄铁骑将炎军的整齐队列冲击得七零八落，而处在核心位置上的御景伤早已全身浴血，却仍然不知疲倦地冲杀着，锋利的马刀已经换了第三把，可他腰上的佩剑却始终未曾动用。终于，当北狄策应的骑兵攻破炎军侧翼仅有的一支骑兵之后，大势落定，炎军再难挽回败局。
是役，步骑的巨大分别弥补了人数上的劣势，再加上炎军不得民心，因此虎川会战中，与其说是北狄骑兵过于骁勇，还不如说是炎军主将过分愚蠢，不仅在工兵营中被敌人混入了奸细，而且在交战中无法协调各部运作。战阵的各方没有完美的联系，这才是北狄大军得胜的主要原因。
炎军战败的消息传入绯都之后，炎侯勃然大怒，下旨处死败将六人，举国皆惊。在百姓怨声载道的流言传到了慈海耳中之后，这位在佛宗经义中浸淫了多年的曾经名将终于萌生了去意，并在一个月夜飘然而去，炎侯阳烈封闭绯都七门欲图追查，最终却徒然无功。不仅如此，原本已经有意放下芥蒂的旭阳门主阳千隽也突然没了音信，绯都之中所有旭阳门弟子也在一夕之间隐匿无踪，阳烈尽管跳脚不已，却不得不接受这个难言的苦果。
旭阳门主阳千隽本身就是一个极为识时务的人，当初支持阳无忌，固然是因为其母的缘故，但也是看准了阳烈膝下无子嗣。如今北狄攻势日盛，而炎侯又在关键时刻失却了那位昔日军神慈海的支持，败亡的后果似乎不可避免，既然如此，他就毫无道理将本门基业葬送在其中。他自然不会相信潞景伤自称阳氏嫡系的鬼话，然而，对于这位手腕高明的北狄天狼王，他却有一种说不出的好奇。毕竟，狄人善战是事实，但说起玩弄手段权术来，这些人却是远远不及的。
在派出了数批密使之后，阳千隽终于如愿以偿地见到了潞景伤。甫一见面，他就感到了一股难言的熟悉，再看看对方那不若草原汉子的白皙肤色，他终于隐约觉察到了事情的不对劲。彼此寒暄几句之后，他忍不住问道：“潞侯，您的檄文上所说十有八九属实，这一点我并不否认。不过，潞侯自称乃是阳氏一脉后人，这是不是过分了一些？据我所知，阳氏一脉应该无人流落塞外草原才对。”
“就如同昔日阳烈掳夺他人妻室那般无人所知？”潞景伤冷笑道，脸上尽是说不出的讥诮之意，“我敬阳门主乃是一个聪明人，也希望阳门主能够体会一点。既然我能够统御北狄，那自然就有法子让炎国臣服于我的脚下！至于我是不是阳氏一脉，知道的人都已经死了，没有死的人也即将要踏入黄泉。在这种背景下，还有谁能够提出置疑？”
从潞景伤霸气�