恭喜殿下了！只可惜臣只是庸碌之才，否则托庇于殿下门下，总好过在中州受人冷眼好！”他说着便长吁短叹起来，眉宇间竟是紧紧拧成一个结。
练钧如面上露出讶色，心中却是冷笑不已，以汤舜允的贵胄身份，在自己面前口口声声地称臣，怪不得会被另三国质子鄙薄。不过，他虑及此人在中州为质时日最长，便可猜测出汤舜允曾经经历过多少世事磨难。其人不过三十岁便世故练达如此，足可见将来如何。想到这里，他似乎漫不经心地瞟了一眼身后的严修，便含笑摇头道：“汤卿如今位居朝议大夫之职，又是商国贵胄，朝中寻常公卿，又哪里及得上你的身份尊贵？莫说是本君这个曾经山野草民，就是陛下，也应当对你极为看重才是！”
汤舜允见练钧如始终虚词敷衍，便知自己若是不下重注，就难以博取对方信任。然而，他如今形同阶下之囚，若是真的放出狠话，落入他人耳中便是天大的把柄，更不用提姜离和商侯的反应了。须臾之间，他的眼前仿佛又浮现出了旁人看待自己时不屑的眼神，一颗心顿时沉了下去，目光中的阴霾一闪而现，转瞬下定了决心。
“殿下此语不过是玩笑罢了，我汤舜允如今是什么人物，殿下应该比臣更清楚才是！”他双目光芒大盛，直接对上了练钧如闪烁的眼神，竟是气机紧锁不放，“我那伯父忌我之深，恨不得杀之而后快，否则又岂会任我在中州十年，蹉跎大好岁月而从未有过只言片语？殿下，如今夏侯和周侯欲接回两位质子，一是为了笼络国中重臣，二是为了竖自身德名，可笑我那伯父一心求贤名，却是在这一点上毫无顾忌，可谓是滑天下之大稽，欺世盗名者，莫过于此！想不到我汤舜允英雄一世，却得屈居此等人之下！”
只是这一刹那间，练钧如便从对方的眸子中看到了熊熊怒气和勃勃野心，心中陡地一凛。几乎未经考虑，他便出口怒斥道：“住口！允公子，你此言未免孟浪了！”尽管想要制止对方惊世骇俗的言论，但他还是本能地控制住了话语声，一边的严修却如同老僧入定，丝毫未曾理会两人之间的言辞交锋。
“商侯虽然一心求名，却是你的伯父，又是堂堂一国诸侯，你身为臣子和晚辈，怎能如此鄙薄？允公子，本君向来敬你通达事理，希望你也自重一些。”练钧如语带双关似的敲打道，神情又恢复了淡然。
汤舜允并未被这些带着警告之意的话语吓倒，仰天长叹一声之后，便面带冷笑地继续道：“殿下有所不知，我汤舜允并非不识好歹之人。当日商侯之位本应属于我父，我父却以德才不足而让国于汤秉赋，谁料他即位后明面上礼遇有加，暗地里却对我的功勋忌惮不已。我自弱冠之龄扬威边疆，谁料因为上书劝谏这一件微不足道的小事就触怒了汤秉赋，随后被作为人质‘礼送’华都。殿下倒是说说，这其中是何道理？我可有对不住汤秉赋的地方？”
练钧如悚然动容，只听汤舜允突然改换了称呼，竟直呼汤秉赋之名，足可见两人间再无回圜的余地，难道说，汤舜允今日前来，是想要归国一搏？想到这里，他原本提到十分的心更觉警惕，兹事体大，他可不敢轻易开口。须知助人谋诸侯之国，传扬出去可是了不得的大事！
汤舜允见练钧如突然沉默了下来，心中不免有些后悔和忧虑，他今次撕破脸下了重注，就是希望能够打动练钧如，然后借由练钧如的身份说动华王姜离开口。不管如何，在中州臣子的眼中，一个乱离的商国总比一个繁盛的商国要好得多。只要他能够和商侯汤秉赋彼此牵制，中州便能少却一个心腹大患。
“允公子，今日之事就当我们二人之间的隐秘，本君不会宣之于外，也希望你不要时时刻刻抱着恨意过日子。”练钧如思来想去，还是决定不给汤舜允正面答复，“你的经历确实多桀，辜负了大好年华着实可惜，只是……唉！”
一个可惜几乎让汤舜允急得面红耳赤，他听到前两句话，本以为今日之事就这么不了了之，谁料听到最后，对方却露出了几许同情之意，难道……他不敢放弃这大好暗示，竟是转身正对着身旁的练钧如，肃容一拜道：“殿下，若是认真论起来，哀莫大于心死，臣已经算是死过一回的人了，本来并未抱着多大期望。殿下能够说‘可惜’二字，臣就心满意足了。只求殿下能设法令臣归国，那么，臣虽不能说可为中州解燃眉之急，却能为殿下臂膀，毕竟，商侯已经老了！”
第十九章 无忌
炎侯阳烈的府邸中，这一日来了一位不速之客。来者不是旁人，正是在中州为质的炎侯幼弟阳无忌。尽管年纪尚幼，但是，秉承着炎国阳氏一脉高贵血统的他，在那一袭绯衣笼罩下仍显得神采奕奕。只是，其人脸上浮现出的表情却是令人心悸得紧，光是那一双令人不寒而栗的眸子就使寻常人望之却步。
终于，一个内侍战战兢兢地上前施礼道：“无忌公子，君侯正在会见贵客，暂时不见外人，您是不是……”他的话还没说完，面上便被甩了重重一巴掌，几乎头昏眼花地跌坐于地，腮帮子已是肿起了老高。这内侍乃是炎侯身侧的亲近人，和阳无忌并未打过几次交道，哪里曾想到这位少年公子会脾性如此之大。内侍眼中闪过一丝怨毒之色，见阳无忌冷哼一声便想往里头冲，连忙欲起身拦阻，却被阳无忌一脚揣在前胸，连撞着好几个花盆后才颓然倒地，竟是已经气绝身亡。
这天大的动静立时惊动了不少府邸中的仆婢，但人人都是呆愣着看阳无忌行凶，竟是无一人敢上前劝阻，就连那些护卫也是一样。阳无忌却仿若没有半点杀人后的冲动，提脚便往内院行去，口中犹自不屑地斥道：“不长眼睛的奴才，死了活该，竟然拦阻我的去路，哼！”
“九叔好大的脾气！”阳无忌远远望见那熟悉的亭台楼阁时，却不防耳边突然多了一个悦耳的声音，心中顿时一凛。他凝神看去，只见前方的一棵桂树下，一个同样身着绯衣的少女正一副似笑非笑的神情，手中还拿着一枝开满了馨黄花朵的桂枝，身后寸步不离的侍婢正抱着一具古琴。
“我道是谁，原来是明期你啊！”阳无忌哈哈大笑，心中却充满了警惕。尽管炎姬很少插手国事，但炎侯阳烈对其言听计从，若是惹火了她，对自己的算计并没有好处。“怎么，难道你也要拦着我去见兄侯么？兄侯到华都也已经十几日了，除了在陛下赐宴时会过一次，他竟是一次都未曾来看过我，如此冷落嫡亲兄弟，传出去可是会被人笑话的！”
炎姬的眉头微微一动，随即却是展颜一笑，玉容和桂花映衬下，竟是更显娇艳。“九叔这是哪里话？父侯难得朝觐一次，自然得拨空见一见各国君侯，还有朝中公卿，那也是一人都不能少的。冷落了九叔并非父侯所愿，倒是您一来就那么大脾气，内侍虽是微不足道之人，却也是一条人命，九叔如此轻贱，却也亏了自己德行。”
阳无忌本来还是冷脸听着，待到最后炎姬指责他刚才的行径时，他的脸色顿时更加阴沉了。然而，不过片刻功夫，他便恢复了若无其事的表情。“多谢明期提醒，我这么多年孤身在外，险些忘了这些事情。不过，这些下人之命固然金贵，难道我这流着阳氏血脉的贵胄之身就不尊贵么？兄侯在里头会见贵客，却把我这个嫡亲兄弟拦阻在外头，似乎不合情理吧？明期，倘若我没有听错的话，兄侯似乎有意为你招赘，让外人继承我炎国大统，不知是也不是？”
炎姬顿时愣住了，她早知父亲有此心意，上一次似乎还对许凡彬提过，只是未曾在她面前说起，如今阳无忌骤然露出口风，怎能不令她心生警惕？“九叔，我的婚事自有父侯作主，究竟如何，眼下还太早了一些。至于国之大统，我这个女流之辈更是插不上手，若是您真有疑问，我想父侯自会给您一个交待。”
她言罢便转身自侍女沁雪手中接过那逢魔古琴，直接盘膝坐下，竟是心无旁骛地演奏了起来。与那一日殿上献艺不同，此次她是全身心地投入其中，丝丝清渺之音自弦上阵阵散发开来，渐渐消逝在长空之中。阳无忌怔怔地立在那里听了一阵，随即脸色数变，终于还是提脚向里间走去。
不过行得数步，阳无忌就和送客出来的炎侯阳烈撞了个正着，脸色顿时变得铁青。他看得分明，那位所谓的贵客不过是商侯的一个臣子，论起身份来，无论如何都及不上他。就是为这样一个货色，门前的内侍开始竟然敢阻拦于他，真是欺人太甚！阳无忌尽管年轻，却也是自深宫中历练出来的，因此竭力控制住内心的暴躁，上前深深一揖道：“见过兄侯！”
炎侯阳烈未曾料到会有人闯入，面色便有几分不自然，却也不好在外人面前训斥幼弟，只能淡淡地吩咐道：“起来吧，这位是商侯驾前的遥辰大人，你先到书房中暂坐一会，寡人送了他便来见你！”
阳无忌装作热络的模样和对方打了个招呼，随即便转身进了书房。炎侯面上露出了一丝异色，这才笑吟吟地将遥辰送出了门。那遥辰也是一等一的机灵人，本能地看出这一对兄弟并不若外间传闻一般亲密，因此临走还不忘撩拨道：“君侯真是好福气，外臣观无忌公子乃是人中龙凤，将来必定是镇国之才。君侯一有炎姬冰雪聪明，琴技无双，二有无忌公子英才为辅，将来炎国的繁盛恐怕要居列国之冠才是！”
炎侯阳烈并非那等胸无城府的人，因此只是置之一笑而已，他尽管有意交好商侯以作后援，却不想凡事为人牵着鼻子走。这个遥辰身为商国司士，行事却是并不光明正大，心思灵动之处不亚于人称狡狐的夏侯闵钟劫，从此人嘴中说出的溢美之词，若是不多多琢磨，怕是着了道都被蒙在鼓里。
重新回到书房，阳烈便斥退了所有下人，这才沉着脸斥道：“无忌，你今日是怎么回事，若是有心求见，在外头候一阵子也就是了，一进门便是一条人命，若是传扬出去，他人还道是我炎国没有王法了！”他本就是暴躁的性子，眼下没有外人，脾气就愈发大了，“你在中州好歹也呆了五年，怎么就没有好生收收性子！你看看闵西全和洛欣远，如今都是能替自己的国家分忧，哪像你一味的自高自大！”
阳无忌的性子一向洒脱不羁，喜怒更是形于外，此时见兄长如此训斥，顿时冷笑连连。“兄侯若是有心挑我的不是，又何必拿全公子和洛公子来说事。须知全公子本就是夏侯最宠爱的儿子，洛公子更是有个好父亲，那像我，出生没几天就是个没爹的孩子，后来更是被嫡亲兄长送到华都为质，哪里比得上他们通达事理？”
他狠狠地刺了阳烈几句之后，方才好整以暇地翘起了二郎腿。“横竖破罐子破摔罢了，兄侯不是一直认为我是纨绔子弟么？我倒是想问问，后宫诸夫人至今未曾诞下子嗣，兄侯就真的想为炎姬招赘，让我阳氏血脉从炎国消失么？”
“反了，你这是反了！”眼见幼弟一语刺痛了心中隐秘处，炎侯阳烈顿时大怒，“你小小年纪，不思为国分忧，反而大放厥词！嗯，寡人是没有后嗣，但是，你若打着这个主意，想要趁机染指诸侯之位，那是休想！嫡庶有分，尊卑有别，哼，你若是成器，寡人又何必将嫡亲弟弟送到中州为质？若是你还是如今日这般不知悔改，寡人也不作其他打算了！你现在给寡人出去，出去！”说到最后，阳烈的声音几近咆哮，室中充斥着无穷无尽的怒气。
阳无忌脸色一连数变，最终却只是高傲地一扬头，转身便大步离去。“兄侯，你既然一再苦苦相逼，丝毫不顾忌我的年纪和同胞手足之情，将来若有变故，休怪我不客气！要知道，你后宫那些夫人，未必就能够生出一个儿子来！”吐出一句恶毒的诅咒之后，阳无忌便重重甩上了门，只余炎侯阳烈一人站在屋内，脸上已是一片阴森和冷然。
第二十章 世道
既然汤舜允已经把该说的话全都说了，到了阳平君府，他只是稍稍耽搁了片刻便告辞离去。临行前，他终于得到了练钧如满意的答复，尽管只是让他三日后再去御城，但有这么一个结果已是分外难得。他虽然在中州十年，却是从未断了和国内的联络，即便那些明面上忠于他的官员都已被商侯汤秉赋剪除，但经他父亲传下来的暗势力却不可小觑，尤其是那些军中大佬，一个个都是偏向他的，就是商侯汤秉赋也奈何不得。
有了这一层心思，练钧如待在自己的府邸中便有几分心不在焉的。按照他的吩咐，总管老金一口气用将近五百金买来了百多个壮年家奴，全都是粗通武技的健壮男子，经过高明等人的一番教导，已是颇有些战力。当然，比起其他显贵动辄上千的私兵来说，这点人还极其有限。
大约是想清楚了其中关节，练钧如此次一到，高明便要求和主人单独商谈，脸上全然是坚决之色。练钧如仿佛没看见老金的阻挠之色，只是犹豫片刻便答应了下来。在他看来，凭自己如今在中州的影响力，绝不至于让这些见惯战阵的家将驯服。那么，天宇轩处心积虑地把这些人塞给自己，估计是因为高明等人有隐秘捏在对方手中，另外一点估计就是想安插几颗得用的钉子了。
“殿下，请恕小人当时欺瞒之罪！”高明见房内只有练钧如和严修两人，便突然屈膝跪倒，额首点地道，“天宇轩主人当初率人拿住吾等，将我们受主公之命，死命保护的小公子掠为人质，迫我们为他效力。因为心忧少主安危，我们只能迫不得已签下卖身契，矢志为其效命。那一日前，天宇轩主人传下令谕，说是在殿下前来挑人的时候，无论挑中几个都不得违抗。小人那时一念之差险些误事，谁料殿下最终竟将吾等全数买下，这才避免了一场劫数。”
练钧如听得眉头紧皱，回头不经意地和严修交换了一个眼色，手指却毫无所觉地轻轻叩着扶手，好半晌才嗯了一声。“高明，你们的恩主如今已经陨命，那位所谓少主是否在世，还未必可知。依本君看来，那天宇轩主人机关算尽，应该不会轻易留下一个把柄，所以说，你们如此甘心为他卖