，还未必可知。依本君看来，那天宇轩主人机关算尽，应该不会轻易留下一个把柄，所以说，你们如此甘心为他卖命，说不定并不能挽回那一条无辜性命。”
他也不看高明瞬间变得铁青的神色，自顾自地说道，“这些虽然是猜测，但推己及人，你以为他会如此好心么？以你们十八人加在一起的战力，正是权贵想要大力笼络招揽的，他又怎会放弃这种探听虚实的好招数？可以想见，到时若是本君事败身死，你们又得更换新主，长此以往，你们十八个人便会彻底沦为他手中的工具。你们虽为高家家将，但也不至于会为一个生死不明的小公子，坚持这般愚忠吧？”
高明的双拳已是咔咔作响，面上的神情也愈发悲愤。他自幼被高家收养，灌输的全是尊卑上下那一套道理，因此当日小公子落入他人手中，他就只能束手就擒。虽然一样是为人奴仆，但当初高家已是发还了所有家将的奴籍，如今他们却是沦落微尘，一个不好就有可能万劫不复。“殿下，小人身受家主厚恩，万难坐视小公子遭难，若是殿下能让小公子平安，小人愿意……”话只说了一半，他便瞠目结舌，难以为继，毕竟，他现在就算是阳平君府的家奴，无论性命荣辱，都操之于他人之手。
不出意料，练钧如的脸上闪过一丝讥讽的笑容，“高明，你知道本君为何没有在你们十八人进府后为你们更改姓氏么？那就是因为你们始终当自己是高家的家将，从未有过为别人效命的念头！身入一门便当为一门效死，你们的忠心固然可鉴，但是，在如今的情形下尚且要坚持这一点，那就是愚不可及了。只不过是炎侯的大笔一挥，高家上下就全数陨命，唯一的小公子如今也死活不知。你也看到了，当日在场的尚有炎姬殿下，倘若你认为天宇轩还会为了一个微不足道的孩子得罪炎国，那你就不妨抱着那一点希望好了。”
练钧如说到最后，竟是情不自禁地离座而起。“当日本君听林主事说起时，心中便已存着怀疑，须知炎侯行事一向是斩草除根，所以，天宇轩若是仅赎出你们几个，那还容易，但若是要为高家留下一丝血脉，便是大大得罪了炎侯。两害相权取其轻，以天宇轩主人行走于权贵之间的手腕，自然不会留下一个祸害。”他也不待高明再多想，脸上露出了一丝高深莫测的笑容，“想来再过几日，便会有人来问你们探听情报，那时你不妨去要求见你那少主一面，若是只听其声不见其人，你就可以彻底死心了！”
高明已是完全乱了方寸，出门时竟几乎被门槛绊倒。练钧如看着他惊惶未定的背影，再想想此人当日驰骋沙场的英姿，竟是生出一股不忍。不过，这乱世之中首重实力权势，即便是曾经的上位者，只要一步走错，也会如同高家这样遭到灭门之祸。他想着想着便露出了一丝苦笑，炎侯一怒之下便可灭高家满门，那他的假冒身份万一揭穿，是不是真的要和伍形易曾经威胁过的那般，五马分尸挫骨扬灰？
“你是执意想让这些人替你效力？”严修见周遭没有外人，终于忍不住开口问道，“若是真的照你这么说倒好，可是，如果那位高家小公子仍在又该如何？万一高明激怒了对方，人家可是要痛下杀手的。”
“严大哥，你想得太过仁慈了！”练钧如倏地转过身来，双目正视严修的眼睛，一字一句地道，“即便当初那天宇轩主人未曾杀死那位小公子，但是，在林主事见过炎姬之后，这便是不可避免的结局。万一炎姬将事情透露给炎侯，那么，炎侯必定兴师问罪，说不定还要牵扯到其他干碍更深的地方，如此一来，除了献上那位小公子的头颅谢罪，他们别无他法。”
严修听着练钧如轻描淡写地说着这些世上最可怖的惨事，一颗心渐渐沉沦了下去。在他的印象中，即使杀人也定要有个借口，哪里像现在这样视人命如草芥。“你，你的意思是说，高家的最后一根独苗，也肯定不存在了？那个高明，他们一路扈从幼主的忠心，就这么了无效用，完全白费？”
练钧如再未多说一句，只是体谅似的拍了拍严修的肩膀，随即缓步走出了门外。他看得出来，这位和自己来自同一时代，形同兄长的少年尚未接受这个世界的生存之道，还未完全具有身在乱世的觉悟。再过不久，他就得和周侯樊威擎远去周国，若是严修仍然心存侥幸，那么，无论是对严修还是对自己，都没有任何好处。
耳边突然响起一阵悦耳的低鸣，练钧如抬头一看，只见树丛间，几只寻常麻雀正在嬉戏玩闹，看上去很是无忧无虑。他不自禁地露出一丝笑容，一时竟想起了自己从伍形易手中救下的那四只雏鸟。为了安全起见，他始终将那四个小家伙养在钦尊殿之中，最后得孔懿劝阻之后，方才养在殿后的园子里。想来，还是这等禽鸟最为幸福，至少，它们还享有无穷自由。
然而，他的笑容瞬间就凝结在了脸上，几声利箭离弦的脆响，那几只适才还在忘情飞舞的小麻雀无不中箭落地，每一只的胸口都钉着一枝细细的竹箭。树丛后，手执一把寻常竹弓的总管老金突然现出了身影，嘴里犹自唠叨着：“这种无用的麻雀就只配做人的食物而已，只有那种能够背负贵人的异禽，才能在笼中无忧无虑地过日子，但说不定有朝一日也会有性命之忧！逆水行舟，不进则退，所谓逍遥无忧，不过是空谈而已！”
练钧如仿佛是痴呆了一般看着老金拾起那一只只麻雀的尸体，脚步再也难以挪动，一股透心的寒意瞬间从头到脚，一时竟冻彻心肺，难以自持。
第三卷 华王义子
第一章 双亲
转眼间，四国诸侯在中州已经呆了一个多月。这些难得一见的顶尖贵人使得中州朝臣忙得天昏地暗，光是各色宴会就层出不穷，最为麻烦的是，往往几位诸侯都将重要宴会放在了一天之内，害得不少人为了取舍而苦恼不已。
这一日，练钧如就拿着那一份轻飘飘的请柬翻来覆去看了好几遍。倘若光是哪一国诸侯派人送来的请柬，他尚可以推辞，然而，下头的签名赫然是四位诸侯龙飞凤舞的大字，让他不得不打起精神思考对策。更可虑的是，上头分明写着邀请练钧如的父母出席，若是以往，怕是他想都不想便会一口回绝，可如今他远行在即，而且绝不可能携带父母，那么，他便不得不考虑，怎样令双亲在中州得以安全度日，此时若是得罪四国诸侯就得不偿失了。
思来想去，他便觉心头愈加慌乱，所幸最后还是严修提醒了一句，他才揣起那请柬往倚幽宫行去。伍形易尽管限制了二老的自由，但是，这些天下来，所谓十天才许探视一次的禁令却是取消了，只要练钧如愿意，随时都可以出入倚幽宫，而且相伴二老的是一等一的锦衣玉食，就是随侍的仆婢也是那等最乖巧之人。
“钧如！”金洋见儿子出现，顿时一阵大喜，连忙起身迎了上去。尽管只是在宫中好生调养了两个多月，但她脸上的苍老之态已是消逝了许多，隐隐约约又流露出了少女时的娇美气质。“你总算还记得来看我们！唉，看看，这么几天，似乎又瘦了不少！”
练钧如不由苦笑，俗话说的好，儿行千里母担忧，如今自己尚且能不时承欢膝下，母亲就担忧成这个样子，若是让二老知道自己即将一去数年，岂不是更加糟糕？由于怕外人作祟，他即将动身前往周国的消息始终被华王姜离和伍形易瞒得紧紧的，就连练氏夫妇也不例外。对于那等外人来说，要证实消息是否可靠，还得从二老身上打开缺口，因此练钧如也只得忍下心头的不快。
“爹，娘，今夜四国诸侯联名设宴，请柬上注明想拜见你们二老，我……”练钧如一时不知该如何接着往下说，愣了好一会方才勉强建议道，“若是你们不愿去，我这就去派人知会，找一个借口推掉也就是了。”
练云飞和金洋不由面面相觑，只不过片刻功夫，练云飞便大笑了起来。“哈哈哈哈，想不到我一个小小的山村猎户也有如今的体面，不就是四国诸侯么，见一见又有什么大不了的！”他说着便豪气大发，竟是上前重重拍了两下儿子的肩膀，“你如今身份地位和往日大不相同，凡事都不能只考虑我和你娘两个。好歹你爹我当年还见过一些世面，你娘更是大家出身，这点场面还是能够应付的！你派人去回帖，就说我们两人定会出席！”
金洋见丈夫突然露出了隐居后未曾一现的振奋之色，心中也感到一阵欣慰。她虽是富家的庶出之女，往日不受重视，但也好歹经历过一些场面，如今为了儿子，又何怕什么抛头露面？“钧如，你该听到了，你爹既然都应承了下来，这事情便决定了。再说，陛下派人医好了你爹的腿疾，你如今又是位高权重，算起来我们可是欠了人家不少，你快去派人回帖吧！”
母亲的善良和父亲的执着让练钧如无以为继，只得点头答应了。临去前，他再三嘱咐那些下人好生准备，毕竟，今夜四国诸侯联名设宴，华王姜离也极可能出席，中州权贵怕也会尽数到场。他不知道旁人打得是什么主意，然而，他已经暗自下了决心，绝不能让人看轻了自己的父母。
也不知四位诸侯是如何商议的，是夜的宴会，竟是安排在商侯汤秉赋的府邸。这一处府邸乃是中州第四世天子姜锋赐给乃师太傅荆儋的住所，后来世事变迁，竟成了历代商侯在华都的别居，但规模之浩大却远远胜过其他三位诸侯的府邸，这一次也就顺理成章成了盛宴的举办地。
商侯汤秉赋忝为东主，这一夜就自然身着诸侯冠冕在中庭迎客。寻常官员早早地被门上侍从带到了偏厅，只有那些位高权重的中州权贵才有资格进入正厅。不多时，周侯樊威擎、夏侯闵钟劫和炎侯阳烈便一一赶到，同时笑吟吟地站在商侯身边迎客，这种难得一见的景象让不少人都是心中嘀咕，议论声更是在人群中不时响起。
由于此次宾客如云，晚宴也从平日的酉时推迟到了戌时，不过，大多数宾客心知肚明自己的身份，都早早地赶到了这里，丝毫不敢让四位尊贵的诸侯久候，因此，直到酉时三刻，宾客便几乎到齐了，除了华王姜离和练钧如尚未抵达之外，就只有中州太宰石敬和太傅张谦找借口推辞了这一次晚宴。
终于，正当众宾客等得有些不耐烦之时，姗姗来迟的天子和使尊车驾终于先后出现在了府邸的正门口。四位诸侯交换了一个眼色，竟是同时迎出门去，如此恭谨的礼仪顿时让宾客中发出阵阵惊叹。换作不知晓大势的人，也许会当作这是君臣相敬的征兆而加以颂扬。
华王姜离在行前特意命人先至御城，和练钧如会合之后方才联袂朝商侯府邸而来。当他知道今夜练氏夫妇也会出席这次晚宴时，脸上的诧异之色顿时再也无法遮掩。他虽然事先知道四国诸侯在请柬上作了注明，却认为练钧如为了藏拙，定不会让父母轻易露面，想不到事情大出意料。不过，他乃是城府深沉之人，问了一句之后便把话题岔开了去，反而是邀请练钧如和他同乘天子鸾驾，而把原属于使尊的车驾留给了练氏夫妇。
因此，当四国诸侯看见天子鸾驾上施施然走下华王姜离和练钧如之时，目光中都现出一缕异色，甚至连起先已然有所断定的周侯樊威擎，这个时候也觉得心头一片迷糊。饶是如此，四位诸侯仍然齐齐俯伏于地叩首道：“臣等恭迎陛下，恭迎使尊殿下！”
随着这一声高呼，府邸中的其他宾客也纷纷伏跪于中道两旁，不敢仰视，心中却尽是转着别样念头。须知自古以来，天子驾临臣子府邸乃是最大的恩遇，即便是当初辅佐四世天子姜锋的太傅荆儋，这座府邸的旧主，也从未在此接驾一次。天子高居九重御座，垂衣裳而治天下，此乃王道。尽管如今王室业已式微，这些规矩却仍旧牢不可破，今夜太宰石敬和太傅张谦未至，应该就是不满四国诸侯形同示威的举动。那么，这个时候姜离破例驾临四国诸侯所置办的盛宴，其中可供品味之处，就太多太多了。
“诸卿平身吧！”姜离居高临下地俯视着众人低垂的头颅，这才淡淡地吩咐道。他见周侯等人纷纷起身，这才转头看了看练钧如。“练卿，阳明君和夫人还在你那车驾上，你还不赶紧将二老搀扶下来？话说四位诸侯也是天大的脸面，竟能说动练卿的二老双双莅临，朕还真是大吃一惊呢！”话虽如此，姜离的目光中却也隐现几分期待，须知除了伍形易等人之外，练氏夫妇的形貌，至今未曾有外人看见过。
练钧如躬身答应了一声，便回转身上前，令人拉开了车驾上的重重帷幕。在众人目光注视下，身着锦衣华服的练氏夫妇，第一次出现在了人前。
第二章 机锋
在场的大多数人都知道练氏夫妇出自山野，因此尽管对练钧如这些时日表现出来的深沉多智另眼相看，却对其父母不抱几分期望。山野之中即便真隐有大贤，也决计不可能出现在一双普通猎户夫妇身上。然而，当练云飞和金洋经过侍从精心装扮之后，第一次出现在人前时，竟也颇有几分气势，自然，当着众多公卿的面，两人看上去仍旧有那么一点怯场。
虽然说了不少大话，但练云飞看着眼前的大场面，心里着实发慌，好在旁边的金洋一副镇定自若的表情，他才勉强收拾起内心深处的不安，从那梯凳上缓步走了下来。岁月的痕迹在二老脸上一览无余，可是，那种形同云淡风清的气度却也有异于寻常山野草民，看上去倒是清逸之气居多，草莽之气为少。
大约是金洋早就教过了应对之语，练云飞只是瞥了一眼，便发现了华王姜离的身影，连忙和妻子一起趋前行礼道：“臣练云飞携夫人叩见陛下！”正欲俯身行大礼时，一双大手却牢牢搀起了练氏夫妇，只听姜离言语温和地说道：“两位乃是练卿尊长，不必如此多礼。论起来朕还是第一次见到两位，果然是观子可见其父母，练卿如此不凡，原来是经二位尊者精心教导的。”
练云飞不知该说什么，唯有呐呐而已，倒是金洋微微偏身为礼，随后便谦逊道：“陛下过奖了，吾儿的才学尽是他人所授，与我们�